Благодарю вас за вашу доброту и участие в делах моей несчастной семьи Я позову вас проститься, а сейчас не смею более задерживать — Голос матери Софьи был низким и хрипловатым, говорила она сейчас очень тихо, но царственно властно, и каждое слово дышало непоколебимой волей и решимостью исполнить принятое ею решение Оба доктора подчинились ей молча и поклонившись отступили к двери, аккуратно прикрыв за собой ее тяжелые створки Уже в коридоре, взглянув на свое изображение в огромном резном трюмо, висевшем на этом самом месте с тех незапамятных времен, когда еще совсем молодым доктором он начал ездить в этот знаменитый уже тогда дом, профессор Бузин неожиданно поймал себя на мысли, что высокую худую, сильно постаревшую женщину, оставленную им сейчас один на один с принятым ею тяжелым и страшным наверное решением, он про себя по-прежнему называет княжной Долгорукой И это, на самом деле, видимо было не так уж далеко от истины.
Утренний рейс авиакомпании « Эр-Фрнас» в Москву вылетал из парижского аэропорта « Де Голль» в девять с минутами, и, значит, спать ему оставалось три с половиной часа с учетом времени необходимого на то, чтобы собраться и рассчитаться за постой Оставшись один, он несколько пришел в себя, но был все еще настолько разбит и опустошен, что вряд ли смог бы проснуться сам и вероятнее всего не услышал бы будильника, поэтому Дмитрий Поляков, набрав номер службы, ведающей пробуждением — указанный в роскошном буклете для постояльцев отеля, попросил разбудить его шесть тридцать утра и обессиленный растянулся на изящном диване в гостиной, накрывшись с головой легким пушистым пледом Даже мысль о том, чтобы вернуться в спальню и провести остаток ночи в постели, еще хранящей в изгибах смятого белья очертания ее тела и аромат ее диковенных духов, была ему невыносима Заснул он мгновенно, словно провалился в черный бездонный колодец, однако какая-то малая толика его сознания, видимо, бдительно бодрствовала, ожидая телефонного звонка, поэтому при первом же мелодичном сигнале, он легко сорвался с дивана и схватил телефонную трубку, ожидая услышать дежурно вежливый голос оператора, однако его ожидало совсем иное — Алло, — он услышал ее низкий хрипловатый голос, в странной манере растягивающий слова и вдруг почувствовал, что знает его уже очень много лет, боится и ненавидит, но и жить не может без того, чтобы слышать снова и снова. А она, между тем, продолжала, — ты уже не спишь? А я сплю. И говорю с тобой во сне Слу-у-шай, я решила, что поеду с тобой в Довиль Вот. Ну все, теперь я буду спать дальше, а ты закажи нам номер в « Рояле», но непременно, чтобы окна выходили на набережную, к морю Да, и билеты закажи, но только на вечерний поезд, самый поздний, из всех что есть — я теперь спать буду долго, а после позвоню тебе — будь у себя Она положила трубку, не прощаясь и не дождавшись его ответа, в обычной своей манере уверенная в том, что желание ее будет исполнено в точности И не ошиблась — Какого черта, — яростно сказал он себе, сжав телефонную трубку в руке так, что побелели костяшки пальцев, — какого черта?! Я лечу домой, в Москву, немедленно!
Непослушными пальцами разом ставших холодными и отвратительно потными рук, он набрал номер рецепции отеля и услышав в трубке бесстрастный в своей любезности голос, торопливо и сбивчиво попросил продлить срок своего пребывания в отеле — Как долго предполагает задержаться у нас мсье Поляков? — вежливо поинтересовался служащий в рецепции, успев за то время пока он формулировал свою просьбу сверится с компьютером и уточнить имя звонящего постояльца — Я не знаю этого пока, неделю, может быть дольше Есть проблемы?
— О, нет, мсье Поляков, никаких проблем Вы наш постоянный и уважаемый клиент, — дежурная любезность в голосе служащего сменилась почти искренней симпатией — И еще, я хочу сегодня на несколько дней посетить Довиль — Да, разумеется Могу я порекомендовать вам отель или вы уже сделали выбор?
— Отель « Рояль» Мне нужны апартаменты люкс с видом на набережную — Прекрасный выбор, мсье Поляков Я немедленно свяжусь с Довилем Не думаю, что возникнут какие-нибудь проблемы, хотя сейчас и разгар сезона Что ни будь еще?
— Билеты первого класса на самый последний поезд сегодня — Прошу прощения, сколько билетов?
— Два — Прекрасно, мсье Поляков Я сообщу вам о результатах через несколько минут.
В приграничных с мятежной Чечней, требующей, впрочем, чтобы теперь ее именовали на новый лад — Ичкерией, южных губерниях России давно привыкли к серьезным, порой страшным и кровавым массовым убийствам, совершаемым хорошо вооруженными и почти неуловимыми бандами, стремительно налетающими из-за ее границ. Сотворив свое страшное дело, захватив с собой машины, скот и людей, бандиты столь же стремительно и бесследно растворялись в горных ущельях и отлогах, недоступных порой и властям самой Ичкерии Сладу с этой напастью не было никакого, и с ней почти смирились, бесстрастно ведя кровавую статистику человеческих жертв и привычно ругая немощные федеральные власти Однако то, что обнаружил ранним утром в пустынных степных просторах среди развалин старого монастыря, запойный и по утрам вечно страдающий похмельем пастух, нанятый на лето казаками ближайшей к монастырю станицы, взбудоражило всю огромную, даже и по российским масштабам, губернию Вереница сановных лимузинов потянулась к монастырским руинам уже ближе к полудню по разбитой степной дороге, поднимая клубы пыли и тревожа привыкших к комфорту пассажиров частыми встрясками на ухабах и рытвинах К месту таинственного и страшного происшествия спешили и вице-губернатор, отвечающий за правоохранительных органов и губернский прокурор и начальник управления внутренних дел, начальство рангом пониже и оперативная группа прибыли на место несколькими часами раньше, и практически сразу за ними примчались и машины с дотошной прессой — тогда же страшная весть разнеслась по губернии, заставив высокое начальство покинуть кабинеты и поспешить в степь, уже раскаленную сверх всякой меры — столбик термометра достигал на солнце сорока с лишним градусов по Цельсию Удивляться тут было нечему — стоял июль Однако и в июле бывают в этих жарких степных краях дивные мгновенья, хранящие еще прохладу короткой ночи, когда лежит на степной глади, словно забытая ветреной девчонкой после ночного свидания газовая косынка, легкая туманная дымка, извиваясь и клубясь в косых лучах только-только появившегося из-за горизонта раннего солнца, мягкого еще, не набравшего всей силы раскаленного своего сияния. Сладко дышит степь в эти короткие мгновенья и дыхание ее наполнено оно пьянящим ароматом напоенных ее свежестью ночи трав и цветов И нет в такие минуты места на земле, прекраснее, чем эта бескрайняя благоухающая равнина, пронизанная солнечным сиянием и овеянная теплыми душистыми ветрами Случилось так, что именно в эти благословенные часы, в жизни Савелия Шкавро, непутевого станичника, тихого беззлобного алкоголика, которому из жалости только к его многочисленной бедствующей семье доверили пасти большое стадо ухоженных породистых коров, произошло событие, едва не стоившее ему жизни и отнявшее впоследствии немалую долю его и без того незавидного здоровья С рассветом Савелий неспешно выгнал стадо в степь и погнал его привычным маршрутом к старым развалинам, которые все местные жители привычно звали, монастырскими, хотя большинство из них народилось на свет и прожило жизнь в ту пору, когда в этих стенах размещалась мрачная лечебница.
