Однако было еще нечто, вернее некто, кто теперь занимал внимание Артемьева более всего, и это несколько отвлекало его даже от тревожных метаний по поводу реакции Беса и крайне неприятного ощущения незримого присутствия в его жизни тени чекиста Тишкина.
Пытаясь разыскать более или менее серьезных специалистов по пара нормальным явлениям, к каковым безусловно относил он загадочную гибель Ахмета и его спутников, Алексей Артемьев вышел на некий исследовательский центр, а вернее — небольшую лабораторию, затерянную в огромной массе магических, экстрасенсорных, нетрадиционных, и прочая, прочая, прочая… салонов, институтов и целых академий, которые смутные времена плодили как грибы. Однако погруженные « в тему» коллеги в один голос указали именно на это крохотное учреждение, живущее непонятно чем и как — рекламы они не давали и работали, как выяснилось, в большинстве случаев бесплатно, на голом энтузиазме. Он разыскал их офис, который оказался обычной трехкомнатной малогабаритной квартиркой, расположенной к тому же на первом этаже « хрущовской» пятиэтажки, затерянной на серой, унылой рабочей окраине города.
Это убогое жилище, принадлежащее судя по состоянию какому-нибудь забулдыге-алкоголику, было, видимо, единственное, что они могли позволить себе арендовать. Однако все три крохотные комнатенки с ободранными обоями и протекающим во многих местах потолком был буквально напичканы компьютерами и еще какой-то сложной непонятного назначения техникой, и первое, о чем спросил Артемьев, переступив порог и представившись, было Ребята, а вас еще не грабили? — на окнах не было даже решеток, а дверь тонкая, с виду — картонная, казалось едва держится на расхлябанных петлях.
Пытались, — серьезно ответили ему « ребята», трое из которых были молодыми довольно мужчинами, с виду — субтильными и болезненными, одетыми как бы даже подчеркнуто плохо. Четвертой из «ребят» оказались женщина. Ей было явно за сорок и она была под стать своим коллегам мужского пола — бледная кожа, сетка морщинок вокруг глаз и губ, небрежно заколотые русые волосы с легкой проседью Она все время курила и казалось желтоватое облако табачного дыма плотно облепило ее всю, оставив на всем свой пепельный отпечаток — И что же? — по инерции полюбопытствовал Артемьев — Больше не пытаются, — так же спокойно ответил кто-то из ребят.
Несколько секунд висела пауза. Однако продолжения с подробностями и объяснениями не последовало — Понятно, — сказал Артемьев. Хотя понятно ему стало только то, что ребята не просты, довольно замкнуты и к праздному трепу не склонны Что ж, его это тоже вполне устраивало, и он перешел непосредственно к цели своего визита Его выслушали внимательно, не перебивая и так невозмутимо, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном. Впрочем, для них это и было именно так. Однако он понял это несколько позже. Теперь же Леха начинал тихо злиться, отчего конец истории несколько скомкал и перешел к тому же в изложении ее на ироничный и почти что шутовской тон, что было в контексте прозвучавшего крайне неуместным и даже кощунственным. Осознание этого только добавило ему злости, совладать с собой он уже не мог — его несло, и глупый шутовской тон был скорее защитной реакцией, нежели свидетельством агрессии.
Однако они восприняли спокойно и это, дослушав его повествование до конца с выражением вежливого заинтересованного внимания Так слушает хороший парикмахер сбивчивые пожелания клиентки, уже полностью представляя ее будущую прическу, или хороший врач дает выговориться пациенту, хорошо зная диагноз и нисколько не нуждаясь в столь подробном и непрофессиональном к тому же описании симптомов болезни.
— Это почти классика, — констатировала женщина, когда он наконец добрался до финала истории Голос у нее, как и следовало ожидать, был прокуренный — низкий и хрипловатый, но звучал довольно приятно и неожиданно мягко — Почему — почти? Классика чистой воды — возразил ей один из мужчин. Он был, пожалуй, самым старшим здесь по возрасту. Однако джинсы, бесформенный объемный свитер и длинные волосы, собранные сзади в тонкий хвостик, скрадывали возраст, и делали его похожим на более молодых, но придерживающихся того же стиля коллег. — Причем, похоже, твоя любимая тема — Похоже, — легко согласилась с ним женщина, закуривая очередную сигарету и небрежно отбрасывая со лба выбившуюся прядь тонких волос — Ну что ж, ребята, я наверное, пошел, вы теперь тут сами все обсудите… — терпению Артемьева окончательно пришел конец Уже много лет он не сталкивался с таким отсутствием интереса к своей персоне, причем в этом не было ничего показного или нарочитого. Последнее было ему, как раз хорошо знакомо — « дескать ты, конечно, звезда, но я тебя в упор не вижу» Так обычно вели себя « очень новые русские», как называл их Артемьев — только что испеченные нувориши, для которых общение со звездами не стало еще делом привычным и само собой разумеющимся. Такие исподволь бросали на популярное лицо жадные изучающе-оценивающие взгляды, но встречаясь глазами, спешили придать своему лицу безразличное скучающее выражение. Ничего подобного сейчас не наблюдалось. Вполне вероятно было, что они просто не смотрели телевизор и действительно плохо представляли себе, кто он такой, а встретиться согласились лишь потому что в телефонном разговоре он сослался на коллегу, который давно и почти профессионально уже писал об их работе А может, и того более, потому, что не отказывали никому, кто обращался за помощью. Однако эти соображения Леху нимало не успокоили, напротив, добавили здоровой, что называется, злости Он действительно намерен был уйти и непременно при этом хлопнуть дверью да так, что она уж точно слетела бы с хлипких петель. Но женщина улыбнулась ему неожиданно виновато и дружески и заговорила своим приятным низким голосом, в котором не было ни тени насмешки, а только бесконечная мягкая доброта и тепло — Вы простите нас, ради Бога, Алексей. Вас наверное не предупредили, но все мы здесь немного не в себе, когда речь заходит о наших темах. Тут нас, что называется « клинит», и все остальное как бы перестает существовать. Вот такая петрушка, Так что, простите наше свинство Ей Богу, не из вредности. А вообще, вы сами виноваты. Да, да сами, не отрицайте — преподнесли нам ценнейший подарок, как с неба свалились — и с такой информацией! Это же как если… Ну с чем сравнить, даже и не знаю?.. Ну вот если бы вы археологу доставили щепу от Ноева ковчега. К тому же прекрасно сохранившуюся…
Представляете?
— И с личным автографом Ноя, — добавил мужчина с хвостиком и сам первый рассмеялся своей шутке Обстановка разрядилась. Через полчаса они пили плохой растворимый кофе из пластиковых стаканчиков и курили, стряхивая пепел в опустевшие стаканы.
Решено было, что Татьяна — так звали женщину отправиться вместе с Артемьевым к месту событий и это, как ни странно, особо будоражило его, но и тревожило тоже. Тревожился он все по тому же поводу — как отреагирует Бес на привлечение к делу новых людей. К этой тревоге примешивалась еще одна, пока неосознанная им, но усиливающая первую — это была тревога уже непосредственно и персонально за Татьяну. Однако то, о чем поведали ему исследователи за кофе, затмевало все его тревоги и опасения и раздувало огонек охотничьего, профессионального инстинкта в бурное пламя, охватившее все его чувства, мысли и устремления. Ехать решено было уже на следующий день и Артемьев помчался домой собрать вещи, заказать билеты и, главное — испросить разрешения у Беса Однако прежде чем набрать номер Беслана на специально переданном ему для связи с Шахсаидовым мобильном, он привычно нажал кнопку автоответчика на аппарате своего домашнего телефона — это было устоявшаяся и довольно полезная его привычка — оставленные сообщения иногда были важны, и промедление, если и не было подобно смерти, то могло существенно обесценить поступившую информацию.
