— Простите, я вижу, вы где-то брились… А я не могу привести в порядок свою голову! Странное место, на каждом шагу парикмахерская, и ни одна не работает.
Глаза Сатеры сузились, что-то очень знакомое было в речи этого заросшего сверх всякой меры человека.
— Профессор?!
— Простите, что-то я… — теперь прищурился профессор. Он извлек из кармана очки в тонкой оправе и приложил их, не надевая, к глазам. — Постойте, постойте, ну как же, как же… Это вы?!
— Ваш бывший студент!
То, что услышал доктор Сатера от профессора, совершенно не удивило его. Напротив, только подтвердило то, что он на правильном пути. Конечно, если все сложится хорошо, придется делить лавры победителя с местным Робинзоном Крузо, но с другой стороны, это был его учитель. Доктор Сатера был совершенно не против, чтобы немного славы досталось его учителю.
- Знаете, профессор, у меня есть много вопросов, но задам я их вам совсем в другом месте. Сейчас, если мне не изменяет интуиция, нас ждет забег на длинную дистанцию. Возможно, даже на очень длинную, — сказал доктор Сатера, увидевший выбежавших в фойе преследователей.
- Вы полагаете, что нам придется бежать?
Да, профессор, и очень быстро! Так, как вы можете.
Больше времени для объяснений не оставалось. Сатера схватил профессора за руку и потащил его за собой прочь из здания клуба.
- Так мы что, смываемся? Ну так и скажите, — и профессор довольно резво припустил по улице.
Видимо, в процессе поиска реликвии жизнь научила его быстро бегать.
Они пересекли площадь, свернули в какой-то двор, оказавшийся, на их счастье, проходным, затем побежали по совеем узкому проулку, и в конце его уперлись в забор. Здесь они немного задержались, во- первых, потому что профессор зацепился за гвоздь во время форсирования препятствия, во-вторых, потому что внизу их ждала собака. Восточно-европейская овчарка выскочила из укрытия и с громким лаем бросилась на нежданных гостей. Однако доктор Сатера не растерялся и угостил собаку куском колбасы, прихваченным со стола, накрытого скатертью-самобранкой. Потом он снял профессора с гвоздя, и они продолжили свой бег. Собаке так понравились эти двое мужчин, что она бежала несколько кварталов следом, весело лая и виляя хвостом. Пришлось достать еще кусок колбасы и швырнуть его подальше, чтобы четвероногий друг не создавал такого шума во время погони и не путался под ногами.
Наконец Сатера и профессор нашли убежище. Они забрались в одну из труб будущего коллектора, которые во множестве валялись на пустыре между домами. Из трубы было очень хорошо видно, что происходит вокруг. Прекрасная позиция для скрытого наблюдения. Коллеги-беглецы некоторое время просто тяжело дышали, приходя в себя после погони. Вокруг все было спокойно, где-то далеко рычали двигатели японских вездеходов. Очевидно, со стороны преследователей погоня еще продолжалась.
Стемнело. Тишина накрыла городок. Уютно загорелись окошки в низких домах. В ночном небе проявились звезды и луна. Профессор и его бывший студент крались по опустевшим улицам, пока не влезли в какой-то сарай. Сатера отколол он доски лучину, прикрепил ее к столбу и зажег спичкой. Вид у искателей приключений был потрепанный, но спать никто не собирался. Доктор точил внушительный армейский нож. Профессор разглядывал себя в осколке зеркала.
- Это надо же довести себя до такого состояния!
— Ничего, ничего, сейчас мы все поправим, — утешал его бывший ученик — Конечно, я не могу вам обещать, что после моего вторжения в вашу шевелюру
вы займете призовое место в конкурсе модельных стрижек, но то, что вы будете выглядеть привлекательнее, я вам гарантирую! — Сатера вырвал волосок у себя из головы, подбросил его и рассек лезвием ножа. — Ну, с чего начнем?
Профессор пожал плечами.
- Относитесь к этому как к научному эксперименту, профессор! Ведь именно так выглядел процесс стрижки в этих местах каких-нибудь лет пятьсот назад! — после этих слов доктор Сатера ухватил клок волос с седой гривы мэтра и срезал его.
Спустя некоторое время в зеркале отражался уже совершенно другой человек. Усы, старорежимная бородка клинышком а ля Чичерин, грива светского льва, а не стареющего хиппи.
- Конечно, кое-где у нас получилась «лесенка», но жить можно! — оценил свою работу Сатера. — Вам что, не нравится, профессор?
Однако профессор был увлечен совершенно другим, он уже совершенно не думал о своей шевелюре:
- Вы только поймите, я двадцать пять лет шел в другую сторону Двадцать пять лет! Я защитил две диссертации, я воспитал дюжину последователей, каждый из них, в свою очередь, написали столько же диссертаций на эту тему, воспитали своих учеников, и все напрасно! Все ложь! Все это можно швырнуть кошке под хвост! Последние месяцы я начал все сначала и, когда луна сделала Полный круг, меня осенило! Я смог сложить все эти буквы, разделенные друг от друга черточками… Ой!
- Извините, профессор, если бы вы сидели спокойно, то неприятных ощущений не было бы, а так, иногда я дергаю…
- Что? Пустяки! Так вот, мы морочили голому студентам, мы вводили в заблуждение ученый совет, мы перевели тонны бумаги! Дело совсем не» буквах! Дело — в знаках препинания! Да-да! Детская задачка! Помните, знаменитое: «казнить нельзя помиловать»? Смысл зависит от того, куда вы поставите запятую! И все, все! И больше ничего! Маленькая закорючка может лишить человека жизни или даровать ее! Как просто! Вот здесь, вот здесь я все написал! — он вытащил порядком потрепанную тетрадь. — Здесь! Эта тетрадка стоит десятка толстенных трудов! Вы знаете, что я нашел? Одним из последних этот меч держал в руках государь император каких-нибудь двести лет назад! И знаете, кто это был? Павел! Да-да, тот самый, Последний рыцарь!
— Внук Петра?
— Именно! Именно он! Сын Петра Третьего, отец Александра Первого, сын Екатерины Великой! На одной из портретных миниатюр, где Павел изображен в рыцарской мантии, он держит вовсе не мальтийский меч, а тот, который мы с вами ищем! Да-да, я нашел эту миниатюру в Михайловском замке. Как произведение искусств, она ценности не представляет. Художник был не очень высокого класса, но вот историческая ценность этой миниатюры велика! Этот педант- художник, этот суперреалист перенес на полотно все буквы с лезвия. К сожалению, вся надпись на миниатюре не поместилась, но… Послушайте, коллега, я выгляжу вполне достойно! Хватит меня общипывать, как какую-нибудь курицу! И отложите же наконец ваш… инструмент!
Но тут же «лесенка…» — не унимался доктор. Он был черезвычайно увлекающейся натурой.
- Да Бог с ней с вашей лестницей! Бог с ней, и вообще, «лучшее — враг хорошего!»
- Когда-то вы утверждали, что все сделанное должно быть только в превосходной степени…
- Заблуждения молодости! Все, хватит! Вернемся в столицу, я с вами расплачусь!
- Но профессор…
- Никаких возражений, всякий труд должен быть оплачен, тем более такой каторжный!
