Хозяин занял свою излюбленную наблюдательную позицию: табурет, на котором провел бессонную ночь.
Но тут издалека, сквозь утихающие заоконные порывы раздался знакомый вертолетный звук.
Не может быть.
Медленно нарастающий звук мгновенно погасил все положительные чувства Студента, оставив лишь досаду и отчаяние.
Не может быть.
Егерь без шапки и полушубка метнулся на крыльцо.
Не может быть.
Лайка, воспользовавшись суматошностью хозяина, проскользнула в избу, отыскала пустую коробку из-под конфет и, насладившись незабываемым шоколадным ароматом, спокойно улеглась на свое место.
Студент задержал дыхание, чтобы лучше слышать приближающуюся разлуку, но шум, который он принял за гул вертолетного движка и свист лопастей, оказался слуховым обманом.
Просто снег, идущий беспрерывно третьи сутки, заметно поредел, а ветер, наоборот, резко усилился и взял в решительный оборот близлежащую тайгу.
— Ага, получили!
Студент неизвестно кому показал фиги с обеих рук.
— Получили!
На радостях хозяин снова заглянул в баню.
Сложенное из тяжелых лиственничных бревен приземистое сооружение встретило нарастающим теплом, запахом березового веника и легким смолистым ароматом.
Лиственница, как известно, лучший строительный материал для бань. В отличие от других древесных пород, она не подвержена гниению от избытка влаги и агрессивности перегретого пара.
А вот в качестве дров идеально подходит береза.
Хвойные дрова имеют дурное свойство: быстро сгорать и трескуче постреливать искрами.
А береза горит ровно, спокойно, без излишнего шума.
Студент присел у печки-каменки, открыл сухим поленом дверцу, полюбовался щедрым пламенем.
Если и есть где-то рай, то русская баня — это его предтеча. Подкинул дров.
Плотно закрыл дверцу, чтобы не испортить банный дух ни чадом, ни угаром.
Плоские камни постепенно начинали прогреваться.
В бочке, через которую шла железная труба, выводящая дым наружу, вода медленно, но верно набирала высокую температуру.
Студент, приготовив для замачивания свежие березовые веники, покинул баню.
Метель, стихая, металась и дергалась в последних снежных конвульсиях.
Пурга вообще практически угомонилась, лишь изредка срывая с ближайших сугробов хилые протуберанцы.
Студент, вооружившись метлой на длинной ручке, принялся энергично расчищать дорожку, ведущую от бани к избе.
Когда он миновал половину дистанции, на крыльце появилась заспанная Принцесса в сопровождении озорной лайки.
— Гуд монинг!
— Как спалось?
— Вери велл. Отлично. Только в голове шумит, шумит.
— Остаточные явления. Попаришься в баньке…
— Прямо сейчас?
— Нет, чуть позже. А пока — марш в душ.
— О'кей.
— Я закончу расчистку, и приступим к лепке пельменей.
— Из медвежатины?
— Угадала.
Принцесса, улыбаясь чему-то сугубо своему, не торопясь ушла в избу.
Собака же устроила энергичную физзарядку, кидаясь на метлу, изгоняющую снег с дорожки.
3
Поздняя побудка
Утренние часы на командном пункте штаба спасателей отличались небывалой тишиной.
Прессу еще с вечера разогнали по ближайшему жилью и не подпускали к охраняемому периметру, а тем более аэродрому, где наготове стоял самый надежный вертолет, с самым опытным экипажем.
Синоптики обещали в самое ближайшее время приемлемые условия для вылета в район Горячего ручья.
Винтокрылая машина предназначалась для высокого столичного, перебравшего самогону, гостя.
Начальник Центра подготовки космических туристов все еще спал.
Боссу снились палачи, топоры и плахи.
Вот его, невзирая на регалии, должности и прошлые успехи, четвертуют.
Одну руку запускают на Луну.
Вторую, с еще шевелящимися в отчаянии пальцами, — на Марс.
Левую ногу — на Меркурий.
Правую — на Венеру, планету любви.
А голову отправляют в Соединенные Штаты, автомобильному королю — в качестве компенсации за гибель единственной дочери.
Но что же стало с телом, которое так безжалостно обкорнали?
Этого начальнику Центра подготовки космических туристов узнать не удалось.
Помощник, ответственный за связь с общественностью, вырвал босса из кошмара незаслуженного четвертования и компенсационного усекновения.
— Убери! — закричал босс, ошарашенно моргая. — Убери!
— Что убрать?
— Плаху! — уточнил босс, ощупывая свои колени. — И топоры.
— Ах да, это вам просто все приснилось!
Помощник в который уже раз проявил сообразительность.
— Приснилось.
— Только бы сон не оказался вещим. — Босс дрожащими пальцами ощупал действительно уцелевшую шею.
— У меня хорошая новость!
— Хочешь сказать, что катастрофа с нашим вертолетом мне тоже лишь приснилась?
— Увы, это свершившийся факт.
— Увы, увы… — передразнил босс ретивого помощника. — Так давай, радуй своей хорошей новостью.
— Синоптики обещают летную погоду.
— Когда?
— В ближайшие шесть часов или даже раньше.
— Отлично. Как с вылетом?
— Баки заправлены, экипаж в готовности номер один.
— Молодец. Если меня отправят на пенсию, буду рекомендовать тебя на свое место.
Начальник Центра подготовки космических туристов с тоской посмотрел на оставшийся самогон, но опохмеляться не стал.
— Может, рассолу огуречного?
— Давай. Слушай, а может, эта чертова катастрофа — благо?
— В каком смысле?
— В прямом. Знаешь, сколько я сжег нервных клеток с этими богатыми разгильдяями, неизвестно зачем стремящимися в космос!
— Да, гибель такого знатного туриста хуже, чем сто аварий со штатными экипажами.
— Я про то же. Не простят нам Принцессу, ни за что не простят.
— Все зависит от деталей происшествия.
— Нет, братец, и не утешай. Все, что ни делается, — к лучшему. Переквалифицируюсь в дачники.
— Все зависит от деталей происшествия, — монотонно пробубнил не верящий в чудеса помощник.
