— Стью, я не любила никого, кроме папы, мамы и своих принцесс.
— Кого-кого?
— Своих кукол. У меня весьма недурная коллекция.
Медвежий фарш — в тесто.
— Принцесса на горных лыжах…
Пальцы ловко проходятся по липкому краю, из которого безуспешно пытается вырваться полоска темного фарша.
— Принцесса в свадебном наряде…
Готовый пельмень замыкает ряд.
— Принцесса в мини-юбке…
— Хобби как хобби.
— Мне только с куклами было по-настоящему интересно. Я не боялась, что они предадут или обманут.
— Обыкновенный инфантилизм — ничего более.
— Bay!
— Наверное, у тебя было запоздалое развитие.
— Умственное?
— И физическое. — Студент просканировал веселым и пристальным взглядом американку, по уши устряпанную мукой. — Но, по-моему, ты уже наверстала упущенное.
— Еще нет. Хотя занятия в Центре подготовки явно пошли мне на пользу. Особенно центрифуга с десятикратными перегрузками.
— А что, Принцесса в центрифуге — это гораздо современней, чем Принцесса на горошине.
— Вот слетаю на Международную космическую станцию и, возможно, полностью избавлюсь от прежних комплексов.
— Кукольных?
— Именно кукольных, Стью, именно кукольных… Чем больше я любила своих верных принцесс, тем фатальней становилось мое существование.
— Выходит, ты подалась в космос, чтобы окончательно не превратиться в куклу?
— Я захотела начать совершенно другую жизнь — с околоземной орбиты.
— А что, хорошая точка для обзора.
— Особенно при выходе в открытое пространство.
— Говоришь, тренировки пошли на пользу?
— Но куклы мне все равно снятся до сих пор.
— Я надеюсь, что теперь тоже войду в перечень твоих постоянных сновидений.
— Наверняка, Стью, наверняка.
— Только если я появлюсь в кошмаре, то постарайся быстрей проснуться и сменить жуткий сон на что-нибудь лирическое.
— Например, на лепку пельменей.
— Принси, а интересно, с борта Международной космической станции можно разглядеть мою избушку?
— Если полечу, обязательно постараюсь увидеть и тебя, и Алису.
— Договорились…
5
Предбанник судьбы
Студент вплотную занялся баней, и через полтора часа она была готова для приема гостьи.
Плоские камни раскалились до нужной температуры, позволяющей получать самый ядреный, самый крепкий, самый великолепный перегретый сухой пар.
В одной бочке побулькивал кипяток, в другой молчала холодная вода.
Четыре березовых веника размокали в деревянной бадье — засохшие скукоженные листья постепенно расправлялись и приобретали первозданную форму.
Стены, пол, деревянный настил, предназначенный для лежания и расслабления, егерь, не жалея воды, обработал кипятком из ковша.
Еще раз проветрил баню, чтобы избежать малейшего угара, и пошел звать гостью.
Принцесса встретила хозяина открытой улыбкой, словно никогда и не испытывала тех подозрений и страхов, о которых успела ему сегодня рассказать.
— Баня готова, — сообщил егерь гостье. — Можете приступать.
— Говорят, что русская парная — это что-то вроде экстремального вида спорта.
— Не знаю. Парюсь каждую субботу, и, как видишь, цел и невредим.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского! — лихо проговорила Принцесса, подхватывая полотенце. — Гоу!
Студент вместе с лайкой проводил отчаянную американку до холодного тамбура, где надо было раздеваться как можно быстрей и заскакивать через низкую дверь в блаженное тепло банной тесноты.
Егерь на всякий случай решил остаться в тамбуре на все время пребывания в бане Принцессы.
Мало ли чего может случиться непредвиденного.
А пока она еще не разделась, надо как следует ее проинструктировать, как перед космическим полетом.
— Принси, пожалуйста, выслушай меня очень внимательно.
— Лекция о русской бане!
— Да, я тебя сейчас посвящу в священную технологию, как наиболее эффективно пользоваться березовыми вениками.
— Стью, не надо.
— Что не надо?
— Про веники.
— А тебе твоя русская бабушка когда-нибудь рассказывала про банную методу?
— Нет.
— Но поверь, без веника точно не будет ни драйва, ни кайфа.
— Верю.
— Тогда делаешь так…
— Стью, ты можешь помолчать?
— Пожалуйста.
На всякий случай егерь изобразил на обветренном лице досаду — ему так хотелось показать себя знатоком настоящей русской бани в сибирском исполнении.
— Стью, я хочу, чтобы ты остался и все сам мне продемонстрировал, — сказала Принцесса, нерешительно стягивая комбинезон. — Тебе это не будет неприятно? Ведь я же тебе нравлюсь?
— Само собой… — Студент хотел отвести взгляд от полуобнаженной американки и не мог. — А у тебя замечательная грудь.
— Спасибо, — смущенно улыбнулась Принцесса. — Только ты не смотри на меня, а раздевайся.
— Ты не шутишь?
— Мне не до шуток. — Принцесса почти совсем избавилась от комбинезона. — Раздевайся, Стью, и побыстрей!
— Честно сказать, я на подобное приглашение даже и не рассчитывал.
— Не ври. Я знаю, ты баню специально придумал, чтобы увидеть меня обнаженной… — Не договорив, Принцесса освободилась от последних одежд и шагнула к низкой двери, ведущей в знаменитую сибирскую баню. — Так что поторопись, пока я не передумала.
Студент обалдело и зачарованно проводил влюбленным взглядом изящную обнаженную фигуру.
В комбинезоне Принцесса смотрелась не так эффектно.
Дверь за смелой американкой захлопнулась, и егерь начал в ускоренном темпе скидывать с себя все, что мешает банному процессу.
Прежде чем открыть дверь, он почему-то трижды перекрестился.
Лайка рванулась за хозяином.
— Нет, Алиса, тебя туда никто не приглашал. — Егерь за шкирку вытащил собаку наружу из тамбура. — Сторожи!
Собака обиженно взвизгнула, но подчинилась.
Полностью оголившись, Студент рванул на себя заветную дверь, робко переступил через высокий порог и застыл возле бочки с холодной водой, в которой плавал деревянный резной ковш, выточенный им лично из кедровой плахи в такие же ненастные дни, как сегодняшний.
