Поставив на своей личной жизни большой и жирный крест, последние несколько лет она целиком и полностью отдала работе. Защитила кандидатскую диссертацию, начала писать докторскую. Сделала несколько коротких шагов вверх по служебной лестнице, стала получать относительно приличную зарплату.
Если и возникал изредка в жизни какой-нибудь мужчина, то отношения были ни к чему не обязывающими. Родители сокрушались, мечтая о внуках. Лена отвечала короткими феминистическими лозунгами, потому что больше ей сказать было нечего. А в рамке на стене зачем-то вот уже несколько лет висела фотография, на которой несостоявшийся муж обнимал Лену за плечи большими, надежными руками.
Очнувшись от воспоминаний, она обнаружила себя на диване, у экрана телевизора, с чашкой остывшего чая в руках. Чай уже покрылся пленкой и выглядел совершенно неаппетитно, а концерт по второму каналу уже давным-давно закончился, сменившись ток-шоу на тему распределения внутрисемейных обязанностей.
Минут пять Лена добросовестно слушала рассуждения на тему о том, кто должен по утрам выносить ведро с мусором – муж или жена. Честно прислушивалась к себе, пытаясь понять, на чьей же она стороне в этом вопросе. Наконец, устав от этого бесполезного занятия, просто выключила телевизор, лишив себя возможности узнать о дальнейшей судьбе несчастного мусорного ведра.
Как и у большинства работающих людей, у Лены было два выходных. Один – воскресенье, и один – скользящий, в зависимости от того, как распределялись ночные дежурства в больнице. Лена – наверное, опять-таки как и большинство одиноких женщин – не слишком любила выходные. Это были пустые дни, до краев наполненные хозяйственными делами и скучными телевизионными программами. Она не в состоянии была даже оценить редкую возможность с утра подольше поваляться в постели, потому что от природы была жаворонком и никогда не вставала позже восьми часов, даже в тех случаях, когда накануне ложилась спать очень поздно.
Воскресенье еще можно было терпеть. В воскресенье был выходной и у родителей, к которым можно было пойти в гости, и у нескольких, оставшихся еще со времен студенчества, подружек, которых можно было пригласить к себе на чашку чая или бокал вина, в зависимости от настроения. В воскресенье к Лене иногда заглядывал младший братец, студент исторического факультета с гордым именем Вениамин. Венька засиживался допоздна, веселя Лену рассказами об очередном своем бурном романе или о приключениях в очередной археологической экспедиции. Иногда даже оставался ночевать и брился по утрам в ванной, нарушая одинокую женскую ауру, царившую в доме.
Скользящий же выходной не приносил никакой радости. Лена с самого утра просыпалась хмурой и чаще всего попадала в плен жуткой рефлексии, начинала искать смысл в стирке белья и в приготовлении котлет. Смысл ускользал, несмотря на все усилия Лены его поймать. Она продолжала заниматься своими бессмысленными делами, поглядывая искоса в экран телевизора и втайне завидуя персонажам с телеэкрана, для каждого из которых этот смысл был очевиден и прост, как тушеная капуста.
Этот солнечный ноябрьский четверг был как раз скользящим выходным. Планы на выходной были удручающе просты: с утра перестирать в машине постельное белье и одежду, вечером все это перегладить, а в промежутке между стиркой и глажкой – нажарить котлет на неделю и сварить вегетарианский супчик на один раз. Еще нужно было помыть полы во всей квартире, но это даже и не считалось, потому что квартира у Лены была очень маленькой, однокомнатной, и полов-то не в ней было всего ничего, двадцать пять квадратных метров.
Выключив телевизор, она еще некоторое время посидела на диване, повспоминала вчерашнюю встречу с Женькой, привычно посокрушалась о том, что ничего путного и на этот раз не вышло, погадала, сколько времени ей придется ждать следующей встречи. Год, два? А может быть, пять или десять? Нет ведь никакой гарантии, что он снова не потеряет ее телефон. А если даже и не потеряет – вероятность того, что он позвонит, сводится практически к нулю.
Медленно проведя указательным пальцем по запылившейся поверхности журнального столика, Лена нарисовала этот самый нуль, к которому сводится вероятность. Нуль получился худым и вытянутым, каким-то печальным. И в самом деле, учитывая перспективы на будущее, радоваться было нечему. Единственное, чего теперь можно было ждать, – это приглашения на свадьбу.
Вот так-то. Ждала – и дождалась. Надо было быть полной дурой, чтобы надеяться на какой-то иной финал.
Дура она и есть. Полная. Беспросветная. Клиническая идиотка. Даром, что других дураков лечит, – сама такая же. А может, и хуже.
«Интересно, какая она», – подумала Лена, с трудом отводя взгляд от нарисованного нуля. Брюнетка – вот и все, что о ней известно. Но ведь наверняка у этой брюнетки с ней, Леной, нет ничего общего. Скорее всего брюнетка носит юбки, прозрачные кофточки с рюшами и воланами. Такие же, какие носила Катя Весенина, забытая Женькина первая любовь.
Повеситься, что ли? Или пойти утопиться в Волге, привязав на шею для верности мешок с опубликованными научными работами?
Стиральная машинка, начав отжимать белье, протестующе взвыла. Лена усмехнулась такой реакции бытовой техники на свои глупые, не высказанные вслух мысли и отправилась на кухню жарить котлеты, забыв на журнальном столике чашку с остывшим чаем.
Котлеты Лена всегда жарила под музыку. Она не выносила треск раскаленного растительного масла на сковороде – казалось, это масло шипит у нее в голове, прожигая насквозь и без того больной мозг, – поэтому специально притащила на кухню маленький старый проигрыватель, который пять лет назад сама себе подарила на день рождения.
За окном вовсю светило солнце. С трудом верилось, что весь вечер и почти половину ночи лил дождь; если бы не просыхающие по краям лужи на дорогах, Лена решила бы, что дождь ей приснился. От солнечного света, бьющего в незанавешенное кухонное окно, и от музыки – дорогой сердцу «Нирваны» – настроение немного улучшилось, и котлеты получались ровненькие, круглые, плотные. Ни одна даже к сковороде не прилипла, что вообще-то для Лены было настоящим событием.
Музыка играла громко, поэтому она не сразу расслышала телефонную трель, доносящуюся из прихожей. А расслышав, выругалась сквозь зубы. Телефон у Лены имел странное свойство – чаще всего он начинал звонить именно в то время, когда руки были безнадежно грязными. Быстро сполоснув их в горячей воде под краном и промокнув полотенцем, она помчалась к трубке. И, как всегда, не успела – подняв трубку с базы, услышала россыпь коротких гудков.
Пришлось выругаться второй раз и снова вернуться к котлетам. Однако трубку она все же прихватила с собой, уверенная в том, что звонила мама. А поскольку мама прекрасно знает, что сегодня Лена не работает, то обязательно в ближайшее время перезвонит.
Так и оказалось – не прошло и минуты, раздался новый телефонный звонок. На этот раз Лена руки испачкать не успела, потому что в промежутке между звонками с фаршем не возилась.
Сухими и чистыми руками она сняла трубку, сказала «Алло» и услышала незнакомый мужской голос.
