— Ну да, работала, пока некоторые кисли и вздыхали о своей обидчивой принцессе.
— Ладно, показывай свою «бомбу», Кузнечик. А потом будем думать, что с ней делать.
Ленку долго упрашивать не пришлось. Она продемонстрировала Антону все самые крутые кадры: сначала в фотокамере, а потом, чтобы сделать их крупнее, скачала в компьютер коллеги. Там было и падение Лизы с лошади, и появление парня в черной бандане, и искусственная птица, взлетевшая над препятствием.
Антон молча просмотрел материал. Заговорил лишь минуту спустя:
— Ну история! У тебя, Кузнечик, нюх на скандалы. Да тут просто материал для детективов Дика Фрэнсиса! Причем обнаружились и знакомые персонажи. Оказывается, и Лиза там была?
— Да, эта девушка тоже участвовала в скачках. И даже претендовала на победу. Но потом, как видишь, ее вывели из игры. Кстати, она сделала одно очень интересное признание. Давай об этом позже, чтобы не отвлекаться от главного. А главное — то, что ее реально могли погубить черные букмекеры. Бедная Лиза оказалась наивной темной лошадкой, которая не вписалась в жесткую схему со ставками и большими призовыми. В итоге ее лошадь напугали, и она слетела с Красотки почти у самого финиша. К счастью, ни всадница, ни лошадь не пострадали.
— А что злодеи?
— Видишь вон того типа в бандане? Он один из них. Всего лишь мелкий исполнитель. Пешка. Хотя и сын депутата Маркина. А главари, естественно, субъекты постарше. Один из них вчера навязался в мою машину. Особой радости, как ты догадываешься, мне это не доставило. Отобрал флешку и умотал, чуть не описавшись от радости. Но не дотумкал, тупая башка, что главные кадры я скопировала в основную память. Как говорится, не первый год замужем.
— И что ты предлагаешь?
— Уговорить нашего главного дать в завтрашнем номере фоторепортаж со скачек. Такой поворот событий, по крайней мере, обезопасит и меня, и тебя. Вдруг эти парни сообразят насчет флешки и испугаются реального свидетеля? Да и Лиза может сболтнуть лишнее. А когда в газете выйдет репортаж, они при всей их тупости поймут: если со мной или с Лизой что-нибудь случится, подозрение сразу падет на них, а точнее — на банду черных букмекеров.
— Ну, если что действительно случится, ни тебе, ни мне легче не будет, — мрачно буркнул Антон. — Я не хотел бы пасть жертвой борьбы бандитских кланов.
Он пожал плечами и углубился в фотоматериал. У репортера Смирнова сразу же включились в голове профессиональные «файлы», голова заработала в автоматическом режиме. Перебросив кадры в компьютер, Антон принялся выстраивать их самым выгодным образом, одновременно придумывая подписи под фотографиями и объединяющий текст.
Когда репортаж был почти готов, Ленка не выдержала:
— Пойдем, Тош, в буфет, чего-нибудь перекусим, а то с утра не ела, голова кружится. Надеюсь, твоей Аллы Матвеевны там нет и аппетит нам никто не испортит.
— Ну да, она похудела еще на пять килограммов и теперь просто летает по коридору. Может танцевать Фею Драже. А вдруг Иван Варфоломеевич подсыпает ей что-нибудь в травку и рыбку, чтобы побыстрее унаследовать имущество кинобарракуды? Впрочем, вегетарианская парочка сейчас волнует меня меньше всего.
Антон посмотрел на Ленку с нежностью.
«Бедный мой Кузнечик! — подумал он. — Тоненькая, маленькая девочка, отважная, как воробушек, когда тот пытается клевать огромного кота, надоевшего своей наглостью…» Лицо Ленки и вправду было бледным от переживаний последних дней. А глаза отсвечивали нездоровым блеском.
Антон, ворча, свернул в компьютере будущую газетную полосу, и коллеги отправились в кафе под крышей высотки.
Обычно в лифты этого офисного комплекса набивалась уйма народу. А тут Антон и Ленка оказались в совершенно пустой кабине. Но не успели двери захлопнуться, как в щель поспешно протиснулся незнакомый верзила. Он был одет как работяги в их здании — те из них, что обеспечивают работу самых разных технических служб: в темно-синий комбинезон и легкую куртку поверх него. Вот только на голову парня был натянут капюшон.
— Привет! — автоматически поздоровалась Ленка с незнакомцем. В детстве она подолгу жила с родителями за границей и привыкла, что в лифте все здороваются. Из вежливости девушка продолжила разговор: — На улице дождик, а вы в темных очках. Прикольно!
Парень буркнул в ответ что-то невнятное. Но едва дверь лифта захлопнулась, незнакомец снял очки, и язык Ленки присох к нёбу. Это был незваный пассажир ее «ласточки». Тот, который поджидал ее в машине возле ипподрома.
— Ах, это вы! А говорят, в мегаполисе невозможно повстречать знакомых. Опять напросились в попутчики, — сказала она почти весело, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал.
— Молчать, сука! — рявкнул парень все тем же визгливым, то ли женским, то ли мужским голосом. — Я здесь не для того, чтобы лясы точить. Хочу предупредить конкретно: не наделай глупостей, лохушка! И ты, дурачок. Чтобы самим потом не вляпаться в историю. Если хоть строчка про те скачки появится в вашей вонючей газетенке, вам обоим несдобровать. Наши ребята свернут вам шеи, как цыплятам.
— Ну, уважаемый, зачем же так грубо… — Антон наконец справился с волнением и попытался вступить в диалог: — Ваши ребята, эти достойные негоцианты, могли бы для начала предложить нам приличный гонорар. Торг уместен. Думаю, тыщ на пять долларов мы бы согласились, правда, Лен?
— Обойдешься! — грубо оборвал его незнакомец. — Радуйся, если башку целой сохранишь. Вот и весь твой гонорар.
Между тем лифт прибыл на последний этаж, и незнакомец, выскользнув из дверей, шмыгнул через запасный выход на черную лестницу. А Ленка и Антон молча поплелись в буфет.
Нравы в их офисном кафе были почти студенческие: полное самообслуживание. Сотрудники разных фирм, стоя в общей очереди, весело общались, поругивали боссов, обменивались последними новостями и обсуждали телесериалы. Ленка никогда прежде не страдала отсутствием аппетита. Она любила все острое, пряное, соленое, перченое и терпеть не могла ничего пресного и безвкусного.
«Жизнь и так достаточно пресная штука, чтобы еще заморачиваться на диетах, — думала она, — тем более посвящать все свободное время раздобыванию и приготовлению всего этого силоса. Есть дела поинтереснее, чем постоянный учет калорий».
Здоровую пищу Аллы Матвеевны Ленка просто ненавидела. Прозрачные супчики на воде, жидкие кашки без масла, а также рыба, отваренная на пару без соли и перца, — все они были ее личными злейшими врагами. Другое дело — шашлычок, хорошо прожаренная отбивная или острые баклажаны «кобра»! Не говоря уже об ароматном хлебе с кусочком сливочного масла. Впрочем, на фигуре девушки кулинарные излишества, в которых она себе никогда не отказывала, совершенно не отражались. Все съеденное тут же сгорало из-за ее бешеной активности, молодости или, может быть, наследственной худобы.
Антон тоже любил вкусно поесть. Случалось, изысканно приготовленное блюдо доставляло ему не меньше удовольствия, чем хорошая музыка. Он искренне считал кулинарию искусством. Но сегодня ни он, ни Ленка не были настроены гурманствовать. Действуя почти на автопилоте, они молча взяли еду, которая стояла на прилавке у самого края, расплатились и так же молча сели за столик. И только тут переглянулись и ухмыльнулись. Оказалось, оба взяли какие-то овощные салатики и кофе. Однако ни Ленке, ни Антону кусок не лез в горло.
