Около шести вечера 14 апреля с британских аэродромов взлетели и взяли курс на Ливийскую Джамахирию двадцать четыре F-111F, самолеты радиоэлектронной борьбы F-111Е и топливозаправщики. Шесть бомбардировщиков после первой дозаправки в воздухе развернулись и ушли обратно, имитируя учения. На самом же деле началась операция «Эльдорадо Каньон».
После заката авианосцы Шестого флота США находились на ударных позициях: «Америка» — в 100 милях к северу от Триполи, «Корал Си» — в трехстах морских милях от Бенгази для атаки зенитно-ракетных комплексов в этом районе.
Для захода на атаку Триполи с разных сторон F-111 разделились на три группы по шесть бомбардировщиков и одному самолету-постановщику помех.
В полночь две группы F-111 3-й воздушной армии ВВС США зашли на Триполи со стороны пустыни и атаковали казармы и аппартаменты Каддафи Баб-Эль-Аззизия, центр подготовки морского спецназа и военный сектор аэропорта. Группу, атаковавшую со стороны моря, встретил мощный заградительный огонь противовоздушной обороны. «Шилки» палили в воздух так, что летчики не стали рисковать и повернули назад, сбросив бомбы не по целям. Ураганный огонь ливийцев из всех стволов создал такую огненную завесу над побережьем, что был похож на праздничный салют.
За десять минут до бомбового удара с авианосца взлетели самолеты радиоэлектронной борьбы, которые активно глушили радары средств ПВО ливийцев. Через пять минут по РЛС зенитных комплексов выпустили противорадиолокационные ракеты. На средние высоты поднялись ложные цели — беспилотные летательные аппараты, на экранах радаров распознаваемые как боевой самолет. На улицах Триполи даже не успели выключить свет, а авиация Джамахирии так и не поднялась в воздух.
Бомбардировщики шли на предельно малых высотах в 50–60 метров, на которых ЗРК С-200ВЭ не эффективны. Наземные войска ливийцев пытались отвечать всеми имеющимися в наличии средствами ПВО, например, советскими зенитно-ракетными комплексами «Куб» и французскими ЗРК «Кроталь», системы наведения ракет которых, в принципе, могли быть подавлены путем постановки радиопомех. Но полторы сотни «Кубов» и шестьдесят «Кроталей» ливийцев оказались не эффективными. Американские военные летчики, оставшиеся в живых после первого налета, наблюдали запуски зенитных ракет, но несущимся со скоростью до 800 км в час над самой землей самолетам, они не причиняли вреда. За 12 минут они сбросили 60 тонн бомб.
Один F-111 ливийцы сбили огнем из «Шилки», зенитной самоходной установки советского производства. Вооруженная четырьмя автоматическими 23-мм пушками, совместно ведущими огонь по цели 3400 выстрелами в минуту, ЗСУ-23—4 имеет не только радар, но и простой механический прицел. Полковник Каддафи расставил эти скорострельные зенитки на улицах Триполи, среди жилых домов. Но неподготовленные арабские военные слабо разбирались в электронных системах. Скорее всего, боец-оператор смог быстро повернуть стволы в сторону бомбардировщика, визуально поймать в прицел низколетящую цель, дать упреждение по специальным меткам и нажать на гашетку. Это, конечно, сложнее, чем прицелится из детского пистолета, но «Шилка» — оружие мощное. Во время войны СССР в Афганистане из такой зенитной самоходки расширили вход в узкое ущелье, покрошив на щебень базальтовые скалы.
Ранним утром взлетевшие с авианосцев бомбардировщики и штурмовики нанесли еще два ракетно-бомбовых удара, теперь уже по целям в Бенгази.
Многоцелевые реактивные самолеты F-111 сначала планировались и производились как средства доставки ядерной бомбы на территорию СССР и стран Варшавского договора, но после войны во Вьетнаме США взяли их на вооружение и в качестве штурмовиков. В то время даже несколько десятков таких бомбардировщиков-истребителей могли нанести серьезный удар по группировке советских войск в Европе.
«Квадраты» (в экспортном исполнении «Куб») и «Шилки» прикрывали советские войска от таких самолетов на уровне дивизии на марше, в наступлении и обороне. В составе войсковой дивизии числился полк из двадцати «Кубов» и самоходных радиолокационных средств разведки.
Бомбы без самонаведения штурмовики могли сбросить точно в цель со сравнительно не большой высоты. Кроме того, чем ниже они летят, тем труднее их взять на котроль радарами. После «Эльдорадо Каньон» американцам пришлось утяжелить F-111, укрепив низ самолета броней, а Советы в ходе модернизации «Шилки» увеличили калибр пушек в два раза.
Позже ливийцы заявили, что сбили еще один F-111, скорее всего, пятиметровой ракетой ЗРК «Куб» с радиолокационной головкой самонаведения. Самолет упал в море, через некоторое время его подняли и подарили Советскому Союзу. Пентагон эту информацию не подтвердил, заявив, что F-111 был поврежден и улетел на аэродром в Испании. Но на программе по модернизации технологии «Стелс», благодаря которой военный самолет мог стать невидимым для радаров, Конгресс США согласился больше не экономить. В последующих военных операциях авиация НАТО больше никогда не залетала в район действия советских зенитно-ракетных комплексов без предварительного подавления их крылатыми ракетами.
Впервые «Куб» раскрыл боевые возможности в 1973 году, во время войны «Судного Дня». Египетские танковые колонны пошли вперед, навстречу вылетели израильские самолеты. Но отбомбиться удалось далеко не всем. Тридцать самолетов сбили в первые же часы. Ракета заходила на самолет сверху, летчикам казалось, что она прошла мимо, старые, отработанные противоракетные маневры не спасали. Полеты авиации в зоне действия советских ЗРК пришлось запретить. В ответ, впервые в бою, израильтяне применили безпилотные летательные аппараты (БПЛА). Тогда это были похожие на авиамодели из кружка при дворце пионеров самолетики, но они без проблем долетали до пусковых установок. Американцы срочно поставили Тель-Авиву ракеты с наведением на излучение радара. Дело в том, что в состав комплекса входили пусковые установки и отдельно машина наведения. Без радара «Куб» становился слепым. В следующих разработках узкополосный радар установили на каждую машину и «Куб» превратился в «Бук».
Отбомбившись по Ливии, уцелевшие F-111 вернулись на базы в Великобритании. Но, экономя топливо и время, американские летчики не стали облетать Пиренейский полуостров. Бомбардировщики заметили в небе Франции и Испании, без официального разрешения этих стран на пересечение воздушного пространства. Это заставило европейцев поволноваться: Каддафи мог, под этим предлогом, сбросить пару бомб на их мирные города, его бомбардировщики оставались целыми и невредимыми.
В апреле 1986 в Средиземном море проводила учения и фактически находилась в боевом режиме 5-я оперативная эскадра ВМФ СССР. Старт американских бомбардировщиков-истребителей с авианосцев Шестого флота командующий флотскими маневрами, начальник Главного штаба ВМФ, принял за тренировочные полеты. Когда бомбы посыпались на Ливию, он срочно доложил в Москву и получил приказ «принять меры по предотвращению дальнейшей эскалации агрессии». Согласно официальному отчету, в указанных точках «были выставлены корабли радиолокационного дозора из состава 5-й ОПЭСК». Уцелевшие ливийские средства ПВО стали получать информацию от расставленных в море, по цепочке от Гибралтара, радаров. В порты Ливии вошли и стали на якоря суда под советским флагом, в Триполи зашел ракетный крейсер «Вице-адмирал Дрозд». Советы вмешались в конфликт, демонстративно заявив о решимости поддержать мир в регионе.
