Алексеева поблагодарила его и долго смотрела вслед удаляющейся высокой фигуре, одолеваемая своими мыслями. Кейс с «начинкой» она доставила. Каменистое плато, постепенно переходящее в полупесчаную пустыню, находится недалеко от города Дамгана, в окрестностях которого располагается химический комбинат, возможно (!), производящий какие-то компоненты биологического оружия. Значит, «начинку» желательно «отыскать» где-то поблизости. И уж совсем беспроигрышный вариант для мировой общественности, если такие «страсти-мордасти» обнаружат вместе с телом международной террористки, убитой в ходе преследования. Наверное, как-то так.
Ладно. У нее еще имеется в запасе несколько часов. Вряд ли ее попытаются убить прямо здесь: это же потом тело надо тащить на себе по горам столько часов! Лучше позволить подойти максимально близко собственными ножками, а уж тогда…
Гюльчатай чуть заметно усмехнулась: вряд ли Алборз предполагает, что точно такими же резонами руководствуется сейчас и она, Анахит! Улыбка быстро сошла с ее лица, она негромко вздохнула: а вот поспать не удастся вовсе. Кто все-таки может точно предсказать, что может взбрести в голову ее бдительным охранникам в преддверии ожидаемого трагического финала.
Послышался резкий окрик Алборза: ей приказывали вернуться к месту стоянки. Сам главарь вытаскивал из опустевшего почти полностью мешка остатки продовольствия, а один из подчиненных кипятил воду в котелке, подвешенном к раздвижной треноге. Видно, решили напоследок плотно подкрепиться. Третьего бандита на небольшой площадке, удачно защищенной от ветра с трех сторон, видно не было.
Анахит категорически отказалась от пищи — с полным желудком бороться со сном будет совсем невмоготу — и отошла к внутреннему углу площадки. Здесь она присела на небольшой камень. Место было выбрано удачно: она видела почти всю площадку, а незаметно приблизиться к ней самой было невозможно. Алборз равнодушно пожал плечами и улегся на бок у маленького костерка…
Черт побери, она все-таки уснула! Вся троица стражей была уже на ногах. Они натягивали обувь, которая сушилась около тлеющих углей, и по-походному заправляли свое обмундирование. Никакой лишней поклажи не было: последний легкий прогулочный переход и — финал.
Замечательное все-таки приспособление — хиджаб и чадра! Они действительно скрывают женское лицо и фигуру от «нескромных» мужских взглядов, зато позволяют самой женщине прекрасно наблюдать за всем происходящим вокруг. Полностью экипированный Алборз раздраженно подгонял своих напарников. Один из них, буквально в трех шагах от Алексеевой, низко наклонился, чтобы поднять раздвижную треногу с котелком. В этот момент из-за ворота его донельзя растянутого и грязного свитера выскочил причудливой формы кулон, висящий на шее на толстой цепочке желтого цвета, звенья которой были стилизованы под мусульманский полумесяц.
Анахит вздрогнула: она тут же узнала талисман их проводника Джнди! С такими вещами добровольно не расстаются. Она взглянула на лицо молодого охранника. Именно его не было на площадке для отдыха сразу после ухода проводника. Наверное, этого следовало ожидать: проводник оказался слишком важным свидетелем. Он, несомненно, был отпетым бандитом и контрабандистом, но ей почему-то стало жаль этого угрюмого парня. Наверное, в каком-нибудь горном селении его ждала мать, девушка или жена, дети…
Галина легко поднялась на ноги, не дожидаясь окриков Алборза, удобнее взялась за ручку кейса и так расположила сковывающую их цепочку, чтобы та меньше мешала при ходьбе. Она была предельно сосредоточена, насторожена и полностью готова к заключительному этапу.
Переход через первую гряду оказался быстрым и легким. Алборз, идущий впереди группы и определяющий конкретный маршрут, очень удачно выбрал впадину между двух пиков, что позволило сэкономить силы. На пятиминутном привале он внимательно определился по солнцу и еще долго беззвучно шевелил губами, что-то рассчитывая. Вероятно, итог этих математических упражнений его полностью удовлетворил, потому что в голосе, которым он приказал продолжить путь, явно слышались ноты уверенности и даже бодрости.
А вот с последним спуском на ровное плато не повезло. Чуть заметная тропинка после пары часов продвижения по ней привела к узкому, хотя и недлинному карнизу посередине отвесной скалы. Алборз начал ругаться, но быстро затих, сообразив, что сам же и привел сюда группу. Он опять сосредоточенно зашевелил губами. Нетрудно было догадаться, что теперь он рассчитывает возможность вернуться назад и обогнуть злосчастный пик. Очередной всплеск ругани последовал, когда Алборз понял, что такой обход полностью разрушит весь хронометраж и приведет к значительной задержке с выходом в нужное место.
«Часа на полтора, а то и на два!» — Анахит уже давно сама произвела в голове такой расчет.
Главарь потоптался на месте, затем приказал следовать всем за ним в заведенном изначально порядке и решительно направился к горизонтальному карнизу. Во время почти трехдневного перехода через Эльбрус группе довелось преодолеть достаточно опасных мест, когда от трагических последствий спасала только великолепная альпинистская подготовка каждого участника, приобретенная большим опытом «путешествий» в аналогичных условиях. Правда, тогда впереди шел проводник-курд.
«Тело которого сброшено на дно глубокого ущелья!» — подумала Алексеева.
Поэтому сейчас первым на опасную тропу ступил сам командир группы. За ним должна была следовать Анахит, а потом двое других охранников.
Более-менее уверенно Алборз миновал самый узкий участок тропы длиной около 15 метров. Хотя где-то посередине чуть оступился, неуверенно качнулся, но выпрямился и продолжил путь до расширяющегося участка. Оттуда он криком предупредил остальных, что карниз в центре раскрошился и надо быть осторожными. И еще не зацепиться за какой-то корень, торчащий сверху над тропой.
Анахит быстрым взглядом окинула не только этот участок тропы, но и всю отвесную скалу сверху и снизу от карниза. Крутой обрыв только через тридцать метров переходил в пологое основание горы, поросшее почти безлиственным кустарником. Ерунда, по «эльбрусским меркам», но смертельно опасно в случае падения вниз незадачливого путника. Его ни в коей мере не спасла бы колючая растительность у подножия или несколько изогнутых корневищ, нелепо торчащих из отвеса.
Один такой куст, о котором предупредил Алборз, проросший из маленькой расщелины на высоте полутора метров над горизонтальным карнизом, привлек внимание девушки. Она быстро прикинула в голове и решительно шагнула на тропу. На расстоянии двух-трех метров за ней последовали оба охранника. До середины все было нормально, но, когда Гюльчатай попыталась немного пригнуться под кустом, ее левая нога неожиданно сорвалась с карниза, как раз в том месте, где он больше всего раскрошился. Пытаясь удержаться на тропе, она широко взмахнула левой рукой, к которой был прикован драгоценный кейс. Однако ее ноги все равно продолжили проваливаться в пустоту! Зато взлетевший высоко над головой кейс чудом зацепился за толстое корневище и по инерции дважды обмотал вокруг него стальную цепочку. Девушка повисла над обрывом, удерживаемая от падения лишь пристегнутым к запястью наручником.
