— Я как-нибудь переживу, если ты не поведешь меня под венец, чтобы прикрыть грех, — возразила Джой.
Ей стало нехорошо от мысли, что Брайан собирается жениться на ней только из-за ребенка.
— При чем тут грех! Послушай, Джой, я просто хочу, чтобы ребенок носил мою фамилию!
А, мужская гордость…
— И что, прости, плохого в моей фамилии? Или Харт слишком заурядно звучит? — зло бросила она, обиженная односторонним подходом Брайана.
Тот дернул головой так, словно получил удар в челюсть.
— Бог ты мой, да я вовсе не об этом! Я всего лишь хотел… — Тут глаза Брайан сверкнули решимостью. — Это и мой ребенок тоже.
— Не спорю, — сказала Джой, но тут же прибавила не удержавшись: — Однако я ни в коем случае не собираюсь выходить за тебя замуж только ради того, чтобы мой ребенок носил твою фамилию!
Брайан сжал зубы. Теперь он излучал решимость и твердость. И Джой внезапно ощутила, как изменилась атмосфера вокруг них. Да, Брайан Эпплйард, с его стальной волей, вовсе не тряпка. В отличие от Бена Вайтхауза.
Глаза Брайана сузились, словно он смотрел в прицел, и у Джой что-то задрожало внутри. Она вдруг осознала, что раньше они ни разу не спорили, что никогда прежде она не видела своего любовника таким непреклонным.
— Что, намереваешься отделаться от меня, да, Джой?
— В каком смысле — «отделаться»? — осторожно спросила молодая женщина, чувствуя, что они ступили на скользкую почву.
— Когда ты ушла, оставив меня там, внизу, у меня сложилось впечатление, будто тебе больше улыбается держать меня подальше от нашего ребенка.
Джой удивленно захлопала ресницами: кто бы мог подумать, что Брайан так воспримет ее поведение? Она всего лишь старалась освободить его от всякой ответственности…
— Я просто предоставила тебе возможность самому решить, как поступить. Выбор — за тобой, — твердо сказала Джой.
— Тогда я остаюсь, — заявил Брайан.
— Если хочешь.
Напряжение между ними ослабло.
— Я хочу. Очень хочу! — горячо произнес Брайан.
Подобная горячность удивила Джой. Хотя почему бы и нет? Ведь Брайан даже предложил ей руку и сердце. Однако непонятно, как отцовские чувства уживутся со свободным стилем жизни, которому привержен Брайан. Может быть, когда он столкнется с реальностью, это поубавит в нем желания тетешкаться с младенцем?
— Ладно, — согласилась Джой. — Я тоже считаю, что ребенку нужен отец, однако замуж за тебя не выйду.
На лице Брайана отразились одновременно облегчение и любопытство.
— Но ведь я — не самая плохая партия, ты же знаешь.
— Только при условии, что остаток жизни мы проведем в постели, — дерзко возразила Джой, обиженная словами Брайана: неужели он думает, будто на ее решение повлияют его общественное положение и статус?
Осознав, что до сих пор держит в руке бокал, Джой подняла его и насмешливо произнесла:
— От мужа мне надо больше, чем шампанское.
Брайан рассмеялся, его лицо снова осветилось улыбкой, смысла которой Джой не уловила. Но ее как будто окатило теплой волной удовольствия, которая разрушила все ее схемы и логические построения. Даже теперь, когда они обсуждали серьезные вопросы, хватило одной улыбки, чтобы сердце Джой быстрее забилось в груди, а по телу пробежали мурашки счастливого предвкушения.
— Ну, я не знаю… — протянул Брайан.
Затем его губы сложились в откровенно чувственную усмешку, когда он чокнулся с Джой.
— Я всегда полагал, что шампанское — отличное начало.
— Для секса, — тут же уточнила Джой, исполнившись решимости не дать Брайану сбить себя с мысли.
— Да мы треть жизни проводим в постели! — воскликнул он, совершенно не устрашившись суровости собеседницы. — И ты не можешь не признать, что здесь у меня дела обстоят прекрасно, — он улыбнулся широкой улыбкой триумфатора, — поскольку у нас есть доказательство, что с потенцией у меня все в порядке.
Опять мужская гордость и самодовольство! Джой посмотрела на Брайана, иронически приподняв бровь.
— Так вот почему ты так обрадовался, что будешь отцом…
Обогнув Брайана, она направилась к столику, где горящая свечка истекала воском. Лучше держаться от Брайана подальше, пока они полностью не разберутся с возникшей проблемой. Как только он включает свой сексуальный магнетизм, весь ее здравый смысл немедля улетучивается.
— Не придирайся, — по-прежнему весело отозвался Брайан. — Между нами говоря, ребенок у нас должен получиться просто замечательный.
Откуда надо сделать вывод, что я устраиваю этого великолепного мужчину в качестве матери его ребенка, подумала Джой и ощутила, как по телу волной прошла радость. Вполне возможно, Брайан считает, что Джой не годится ему в жены, иначе бы он не ограничил их отношения постелью, — но, похоже, в качестве жены его не устроит ни одна женщина на свете. А вот на роль матери его ребенка она, по мнению Брайана, подходит.
— Да, я тоже думаю, что ребенок у нас будет замечательный, — согласилась Джой и, покосившись на собеседника, спросила: — Ты и в самом деле не прочь проверить это на деле?
— Конечно, — ответил тот, не колеблясь ни мгновения.
Просто-таки светясь от восторга, Брайан подошел к Джой и развел руки в стороны, едва не расплескав содержимое бокала.
— Что бы тебе ни понадобилось — только попроси. Ты не останешься одна с ребенком. Давай будем родителями-партнерами, а?
Джой не ожидала от Брайана подобной щедрости и теперь пребывала в нерешительности. Родители-партнеры — это на всю жизнь. Осознает ли он это? Сказано ли это по зрелому размышлению или в приступе эйфории? Вдруг Брайан просто не понимает, сколько трудов и жертв влечет за собой подобное предложение?
Брайан поставил бокал на поднос и задул свечку. Джой смотрела на дымок, который, завиваясь, постепенно расплывался в воздухе, и думала: «Уж не схож ли интерес Брайана к ребенку с этой свечкой: сейчас горит ярко, но вскоре угаснет?»
И тут одним плавным движением Брайан очутился позади молодой женщины, обнял ее за талию, прижал к себе, напомнив о том, что соединяло их до этого вечера. Джой закрыла глаза, наслаждаясь теплом его объятий, мужской силой, которая вызывала в ней могучий и необоримый отклик. Внутри Джой словно забил источник страсти, вспыхнул огонь Желания.
Она безумно хотела Брайана с того момента, как он вошел сегодня вечером в ее ресторанчик, хотела забыть о ребенке и упиваться тем, что мог дать ей этот мужчина. Но теперь-то ничто им не мешает, и Брайан желает ее… даже с ребенком.
Губы Брайана, теплые и нежные, коснулись кожи Джой там, где шея плавно переходит в плечо. Она инстинктивно откинула голову назад, чтобы ему было удобнее: ей безумно нравились эти поцелуи — соблазнительно-неторопливые. Губы Брайана поползли вверх, пока его горячее дыхание не обожгло ухо Джой, и тут он чуть прикусил мочку — весьма эротично.
