Заробев, подруги замешкались у дверей. И тут из комнаты вдруг раздался молодой и зычный голос:
– Что же вы застряли там? Идите ко мне!
Делать было нечего, пришлось подругам войти в небольшую и очень просто обставленную комнату. Тут была кровать под белым покрывалом, письменный стол и несколько стульев. На побеленных стенах висели иконы, перед которыми теплилась лампадка. Но, несмотря на простоту обстановки, в комнате было удивительно чисто и светло.
– Я тут, подойдите.
Подойдя поближе, подруги увидели высокую худощавую женщину, сидящую в инвалидной коляске. На ногах у нее был плед, а нос украшали темные очки. Лицо и кожа были у женщины бледными, как бывает, когда много времени проводишь в закрытых от солнца помещениях.
Это и была мать Никитина, Алена видела ее впервые, она даже не подозревала, что у Никитина мать – инвалид, способный передвигаться лишь в коляске. Разумеется, она слышала, что люди говорили, будто бы старуха нездорова, но не подозревала, насколько далеко зашла болезнь этой женщины.
И теперь Алена испытывала острые угрызения совести, что посмела обмануть больную.
– Мне сказали, что вы хотели меня видеть, – произнесла Марья Евгеньевна приветливо. – Вы к нам издалека?
– Из Питера.
– Ого, – удивилась Марья Евгеньевна. – Везет нам нынче на питерских. Наверное, вам будет интересно узнать, что у нас в доме уже есть две гостьи из вашего города. Правда, они, скорее гостьи моего сына, но и мои тоже.
Тетка Вера и Арина! Помимо воли Алена ощутила в груди некоторый трепет, а в руках – конвульсивные подергивания. Так бы и придушила мерзких обманщиц, окопавшихся неподалеку!
Марья Евгеньевна тем временем продолжала:
– Однако если вы так издалека приехали, то наверное, сильно устали?
– Есть такое.
– Тогда я распоряжусь, чтобы вам дали отдохнуть с дороги и обязательно накормили. А потом вы придете ко мне и мы с вами обсудим то, ради чего вы приехали. Если у вас в чем есть нужда, то я постараюсь ее удовлетворить.
– Мы много слышали о вашей доброте.
– Люди часто преувеличивают сделанное мной. К тому же подавляющее большинство хочет одного – денег. А этого добра благодаря моему сыну у нас в доме навалом. Но я чувствую, что вы приехали ко мне не ради денег.
– Верно.
– Ну, идите-идите, отдыхайте, – поторопила их Марья Евгеньевна. – Хоть мне и любопытно, но я потерплю.
Она позвонила в колокольчик, и почти сразу же на пороге появилась молодая девушка.
– Накормить и обиходить, – лаконично приказала ей старуха. – И позови Арину, пусть почитает мне Евангелие.
Услышав, что сейчас тут появится Арина, подруги постарались побыстрее ретироваться. Но как они ни спешили, а все-таки столкнулись с Ариной на лестнице. Впрочем, Арина так торопилась, что даже не взглянула на двух скромных богомолок.
– Посторонитесь, бабки! – рявкнула она на подруг. – В сторону!
Алена с Ингой испуганно шарахнулись от нее. Это не укрылось от глаз прислуги, которая улыбнулась им:
– Не бойтесь.
– А кто это такая?
– Это знакомая хозяина. Зовут ее Арина.
– Любовница?
– Никакая не любовница, – решительно отмела это соображение девушка. – Говорю же: просто знакомая. И я вам так скажу, эта Арина не имеет никакого права вам указывать, что делать. И толкать тоже не имеет права. Я бы на вашем месте пожаловалась на ее поведение Марье Евгеньевне.
– Тебе так не нравится эта Арина?
– Пришлая она и подлая к тому же. Что она, что ее маменька, как приехали, целыми днями по дому шныр-шныр, а потом между собою шур-шур! И давай хозяевам на всех сплетничать и гадости обо всех говорить. Мастерицы обе козни другим строить и интриги плести. Слышали бы вы, какие у них планы насчет Марьи Евгеньевны, волосы бы дыбом встали!
– А что за планы-то?
– Ну, вы же сами видели, Марья Евгеньевна у нас глазами слаба. Почитай ничего и не видит. Обмануть ее – проще простого. Об этом Арина с матерью между собой и судачат целый день. К тому же Марья Евгеньевна одинока.
– Как же одинока? У нее сын имеется!
– Ну, сыну-то не до нее. Он своими делами занимается. Хорошо, если вечером на пять минут к матери забежит, спокойной ночи ей пожелать. А бывает, что и неделями к ней не заходит.
Видя осуждающие взгляды подруг, она поспешно прибавила:
– Нет, денег он для матери не жалеет. И нам велел ей очень хорошо прислуживать, каждое ее желание исполнять незамедлительно. Но мы бы и без его приказа хорошо о Марье Евгеньевне заботились. Она человек очень хороший и доверчивый, всем и всему верит. И многие нехорошие люди этим пользуются!
При этих словах девушки-подруги ощутили, что их щеки порозовели. Ведь и они явились в этот дом с целью обмануть старуху. Но оказалось, что девушка говорит о других.
– Арина эта с матерью мигом просекли, что старуха в компании нуждается. С нами – слугами ведь особенно не поговоришь. Ни образования, ни начитанности у нас нет. А тут сразу две городские приехали. Сначала мы думали, что их Антон Борисович пригласил, они с ним все время хороводились, а теперь видим, что хозяин с ними почти не общается, зато эти прилипалы к Марье Евгеньевне пристали. Целый день шушукаются, что она одинокая, что Арина ей по душе пришлась, что надо этой симпатией воспользоваться, старуха-то страсть какая богатая.
Что же, лично Алена ничего нового для себя в этом рассказе не услышала. Тетка Вера была в своем репертуаре, опять интриговала, опять строила планы, как и кого обмануть, обвести вокруг пальца, надуть и все такое прочее.
Она лишь сказала:
– Неприятные особы по вашему описанию выходят.
– И не говорите, – вздохнула девушка. – Всего третий день у нас, а надоели хуже горькой редьки. У нас их все тихо ненавидят. Говорят, в «Дубочках» маньяк объявился, так мы между собой думаем: хоть бы он к нам перебрался и их обеих бы прибрал.
– Грешно так говорить.
– Может, и так, но очень уж они нас достали. Все время хозяевам на нас ябедничают, кляузничают, а с нами себя ведут так, словно бы они обе в этом доме уже полновластные хозяйки.
– Наверное, все-таки ваш хозяин с этой Ариной амуры крутит?
– Да нет же! – с досадой произнесла девушка. – Нашему хозяину женщины вообще как-то без интереса раньше были. Только в последнее время у него кто-то появился.
– Кто же?
– Не говорит пока, – отозвалась девушка. – Марья Евгеньевна уж сколько раз у него спрашивала – молчит Антон Борисович на этот счет. У хозяина сейчас другое на уме – выборы. Только о них он и говорит что с матерью, что с другими.
– Очень хочет победить?
