Ромка взвалил за спину Сашкину палатку и помог другу надеть огромный рюкзак. Лешке досталась ноша поменьше. Они тщательно закрыли двери, окна, калитку, приказали Дику сторожить дом и бодро зашагали по дороге.
Щенки по-прежнему сидели в пещерке, вернее сказать, лежали на голых камнях и являли собой наглядное воплощение выражения «кожа да кости». Их животики после вчерашнего пира уже опали, и сквозь короткую шерстку проступали острые ребра. Пока Ромка обследовал грунт и камни на предмет тайника, девочка погладила щенят и вытащила из рюкзака два бутерброда. Малыши их мигом проглотили и завиляли хвостиками, прося еще. А когда брат, ничего, конечно, не обнаружив, заторопился уходить, Лешка поняла, что совершила большую ошибку: щенки пошли за ней как привязанные. С ней уже было нечто подобное. Однажды к ней привязался огромный немецкий дог, и это вылилось в целую историю
[1]
.
Она остановилась и топнула ногой:
– А ну, брысь!
Щенята в страхе отбежали, а один поднял вверх мордочку и заплакал, как обиженный ребенок.
Лешка сделала шаг назад, но пересилила себя и догнала мальчишек. А когда оглянулась, то увидела, что щенки украдкой опять плетутся за ней. Что же с ними делать? Взять их себе не может, у нее уже есть Дик, к тому же, когда они уедут в Москву, на даче никого не останется, и щенята пропадут от холода и голода. А если вернутся в пещерку, погибнут еще раньше. И не вернутся – тоже погибнут. Если их, таких симпатичных, до сих пор никто не взял, то подросшие они и подавно никому не будут нужны.
Лешкино сердце дрогнуло. Ну почему к ней то и дело привязываются бездомные собаки и она чувствует себя виноватой из-за того, что не может их всех приютить? Она взяла Артема за руку и жалобно проговорила:
– Может быть, съездим завтра или послезавтра в Москву и сдадим их в собачий приют? А пока можно попросить Маргариту Павловну, чтобы она подержала их у себя, все равно у них во дворе собачья будка пустует.
Артем согласно кивнул, а брат, как всегда, недовольно заворчал:
– И сколько раз тебе говорить, чтобы ты не лезла к бродячим собакам и не приручала их. Где его искать, этот приют? – Но потом взглянул на несчастных щенков и махнул рукой: – Ладно, пошли.
Дом с мансардой встретил друзей гостеприимно распахнутыми дверями и окнами. Маргарита Павловна завидела их издали и приветливо замахала обеими руками со второго этажа, а Жан-Жак с радушной улыбкой вышел навстречу.
– Рад вас видеть. С чем пожаловали и куда собрались? – спросил француз, обратив внимание на огромные рюкзаки за плечами друзей.
– На озеро, – скинув с плеч палатку, ответил Ромка. А Лешка оглянулась. Вислоухие бродяжки склонили набок мордочки в напряженном ожидании, как будто понимали, что сейчас решается их судьба.
Девочка указала на щенков пальцем и, заикаясь от волнения, проговорила:
– Да вот… у нас дома Дик… Нельзя ли им у вас пожить, хотя бы временно? Хотя бы несколько дней. А потом мы их заберем и отвезем в Москву.
Жан-Жак присел на корточки и поманил к себе щенят. Они только того и ждали. Один так заторопился, что даже споткнулся по дороге и завалился на бок. Француз почесал их за ушками и встал.
– Отощали, бедные. Сейчас я поесть принесу. Мы с Риточкой давно решили завести дворовую собаку, собирались взять из приюта, но раз вы этих привели, то и пусть живут.
– Оба? – обрадовалась Лешка. – Вы их, значит, насовсем себе возьмете? А если в Париж с Маргаритой Павловной соберетесь, тогда как? Мы-то уедем в конце августа.
– Если даже и улетим, с ними ничего не случится, знакомых у нас здесь много, найдем кого-нибудь, кто за ними присмотрит. Будку утеплим. Это хорошо, что они беспородные и ко всему привыкли. Значит, зиму переживут прекрасно.
Француз сходил домой, вернулся обратно с целой миской еды и поставил ее перед щенятами:
– Угощайтесь, ребята.
А Маргарита Павловна вынесла подстилку, застелила в будке пол и, глядя, как жадно щенки поглощают пищу, с улыбкой сказала:
– Не беспокойтесь, у нас им будет хорошо. А как же их назвать? Когда я была маленькой, у нас был огромный пес по кличке Тайфун. А их двое.
– Одного можно звать Тай, а другого – Фун, – сказал Артем.
– Что ж, отлично, пусть будут китайцами, – рассмеялась женщина.
А малыши тем временем наелись и с осоловевшими мордочками и полными животиками забрались в новый дом и улеглись на подстилку.
Лешка всегда знала, что на этом свете трудно найти людей лучше Маргариты Павловны и Жан-Жака, но все равно глаза ее повлажнели от признательности и благодарности.
– Спасибо вам большое, – только и сказала она.
– Не за что. А у нас Петр Иванович в гостях. Не зайдете чайку попить? С пирожками.
– Ой, а он-то как раз нам и нужен, чтобы ключи от лодки взять. Вот повезло-то. Зайдем, конечно. И чайку попьем, – как Ромка ни спешил поскорее попасть на озеро, отказаться от пирожков Маргариты Павловны было не в его силах.
Друзья вошли в большую комнату и сразу увидели Петра Ивановича. Бывший полицейский тонул в глубоком мягком кресле, над спинкой которого возвышалась одна лишь его макушка с седым бобриком волос. С газетой перед телевизором он давно чувствовал себя здесь как дома. А между прочим, с Маргаритой Павловной и Жан-Жаком его познакомили Ромка с Лешкой, когда расследовали одно очень запутанное дело. Петр Иванович это помнил и был им благодарен.
– Здравствуйте, Петр Иванович! – дружно сказали новые гости.
– Привет, привет, – отозвался майор в отставке сиплым голосом и осведомился: – Какие новости?
Ромка сел за стол, придвинул блюдо с вкусными пирожками и сообщил:
– Ведерниковых обокрали. Бомж какой-то к ним в окно влез, стырил вино и еду всякую.
– Сейчас везде творится не поймешь что, – вздохнул Петр Иванович. – Такие кражи теперь не редкость. Ну, а у вас как дела?
– Мы голубя спасли и лечим, вернее, уже вылечили, у него крыло было повреждено. На озеро вот собрались. А больше ничего особенного.
– Вот и хорошо. Значит, живете спокойно, не ищете приключений на свою голову.
– Да где их найти? – с сожалением пожал плечами Ромка.
Но и юный сыщик, и мудрый всезнающий майор в отставке не могли предвидеть будущего.
Ромка доел последний пирожок, сказал Маргарите Павловне «спасибо» и встал. Друзья попрощались с гостеприимными хозяевами, Петром Ивановичем и, сгибаясь под тяжестью рюкзаков, направились к причалу. Но только они подошли к реке, в глубоком Ромкином кармане запел телефон. Он поднес трубку к уху, и лицо его вдруг вытянулось и напряглось.
