– Да, верно, но «николаевским» принадлежит будущее: из-за вертикального взлета они легко приспосабливаются к жизни в больших городах.
Александра Прокофьевна, послушав их разговор и убедившись в правдивости Ромкиных слов, удалилась. Посмотрев на часы, шагнул к своей машине и скульптор.
– Сейчас мне некогда. Но как-нибудь в другой раз я непременно приглашу вас на свою голубятню.
Ромка в отчаянии сморщил лоб. Он так и не понял, заговаривает этот человек им зубы, притворяясь невинной овечкой, или же действительно не имеет никакого отношения к их голубке, и они идут по ложному следу.
«Он или не он? Он или не он?» – судорожно думал мальчик. Решив, что терять все равно нечего, он ухватил скульптора за локоть и, когда тот обернулся, сказал с едва уловимым вызовом:
– А у нас уже есть один спортивный голубь.
Мужчина и бровью не повел.
– Правда? И откуда же он у вас взялся?
Лешке показалось, что спросил он об этом Ромку скорее из вежливости. Или так гениально притворяется? А брат беспечно махнул рукой:
– Это длинная история. В общем, нашли. Но завтра утром уже отдадим его другим людям.
Юный сыщик замолчал в ожидании следующего вопроса, но скульптор кивнул: «Понятно», – и взялся за дверцу своего «Фольксвагена».
Тогда Ромка вытер со лба пот и жалобно спросил:
– А у вас попить не найдется?
Он понадеялся, что скульптор пригласит их в свой дом, и тогда по дороге можно будет как следует разглядеть его походку, а потом, глядишь, и добраться до его пиджака. Это если придет Илья и мужчины увлекутся разговором, а они – осмотром дома.
Но все вышло иначе. Скульптор никуда не пошел. Пожав плечами, он согнулся, что-то поискал в машине, а потом выпрямился и подал Ромке маленькую пол-литровую бутылочку нарзана.
Пить Ромка действительно хотел, от жары и волнения у него снова пересохло в горле. Он сделал глоток и протянул бутылочку сестре. Лешка покачала головой. Тогда Ромка допил ровно до половины, а остальное отдал Артему.
Скульптор залез в свою черную тачку и с помощью пульта открыл гаражные ворота. И тут откуда-то появился Илья, а они так и не успели с ним поговорить.
– Добрый вечер, Евгений Матвеевич. Вы только подъехали? Значит, я вовремя. Вы уже познакомились? Я этих ребят знаю, они молодцы. Подобрали где-то раненого голубя и вылечили.
В одной руке журналист держал запотевшую двухлитровую бутылку с пепси-колой, в другой – одноразовый стакан. По его худому лицу тоже струились капли пота. Наверное, захотел пить и купил все это в близлежащем киоске.
– Будешь? – заметив, что Ромка то и дело посматривает на его бутылку, спросил он.
Мальчик не отказался, хоть и попил только что нарзана – та вода была теплой и невкусной. И вообще он не любил минералку, а пепси-кола была его любимым напитком.
Илья смял в руках одноразовый стакан и положил его в сумку, а оттуда со словами «где-то у меня были еще» извлек чистый, налил в него пузырящейся коричневой жидкости и протянул Ромке. Тот тут же схватил стакан и поднес его ко рту, но Артем отобрал и, как истинный рыцарь, предложил Лешке:
– Попьешь?
Лешка сделала малюсенький глоточек и отдала пепси брату. Вода была из холодильника и еще не успела согреться, а горло у Лешки часто болело, и меньше всего ей хотелось сейчас подхватить ангину. К тому же она никогда не испытывала такой поминутной жажды, как ее ненасытный брат.
– Как хочешь, нам больше достанется.
Ромка залпом выпил целый стакан, а Илья налил еще один – Артему, потом подсел к скульптору в машину, и они заехали в гараж вместе.
– Ничего толком не выяснили и с Ильей ни о чем не договорились, – оказавшись перед закрытыми воротами, огорченно вздохнула Лешка. – Зря только Маргариту Павловну побеспокоили.
Однако ее брат так не считал.
– Чем ты слушала?! Все, что надо, я уже сделал!
– Что ты сделал?
– Он ему сказал, что мы завтра отдаем голубку, – пояснил Артем.
– Вот именно! Я закинул удочку с наживкой, и теперь остается ждать улова. Если он и есть вор, то придет сегодня ночью.
Забрав из дома с мансардой Дика и птиц, друзья вернулись домой. Ромка внимательно осмотрел окна, обследовал дверной замок.
– Никто не приходил, – с удовлетворением отметил юный сыщик. – Но скульптор и не мог, потому как в Москву ездил, что еще раз косвенно говорит о том, что он и есть преступник.
Дик улегся на веранде – там сквозняк нес прохладу, птицы угнездились каждая на своем месте.
Лешка приготовила ужин, вскипятила чайник, мальчишки попили чаю, потом принялись за ледяную воду. В жару стоит начать много пить – не остановишься.
За ужином Ромка предложил тот же план действий, что и вчера. Они делают вид, что уходят, незаметно возвращаются назад и подстерегают грабителя дома. Поскольку никто не сомневался, что скульптор никуда не пойдет, не избавившись от Ильи и не дождавшись темноты, можно было не спешить. Ромка несколько раз пытался позвонить Березкину, чтобы расспросить его о Сене, но абонент оказался недоступен.
И вот пришли короткие сумерки, а вскоре стемнело окончательно. Ромка поднялся с места.
– Пора, – сказал он и пошел в гостиную выключать телевизор.
И вдруг на улице остановилась машина, кто-то вышел, хлопнула калитка, во дворе зашуршали шаги…
Ромка подбежал к двери и прислушался. У порога кто-то топтался и громко сопел.
– Не ожидал его так рано, – еле слышно прошептал он.
– Может, это кто другой? – предположил Артем и рывком распахнул дверь.
За ней стоял Сеня.
– Слышьте, ну чо, голубка все еще у вас? – отдуваясь и вытирая с лица пот огромным несвежим платком, как ни в чем не бывало спросил толстяк.
– А что? – набычился Ромка.
– Так я куплю, – он полез в карман. – Даю сто баксов.
– Мы вам, кажется, сказали, что она не продается, – злым голосом сказал Ромка и попытался закрыть перед толстяком дверь, но тот и с места не сдвинулся:
– Ну, а за двести?
– А если за триста? – насмешливо спросил Артем.
Тот с готовностью заморгал.
– Ну ладно, так и быть, но это уже последняя цена.
– Слушай, друг, – ласково спросил Ромка, – ты сюда по какой дорожке приехал?
Сеня слегка опешил, но потом оглянулся и указал рукой влево:
– По этой.
– Вот и катись по ней обратно. Надоел.
Но толстяк был непробиваем, как танк. Он изобразил некое подобие улыбки и попытался ухватить Ромку за руку.
– Нет, слушай, давай поговорим, – и вдруг лицо его резко переменилось. Сеня попятился и громко, со злостью крикнул: – Пошел вон!
