– Ну да, он самый и есть. Чем могу служить?
– Понимаете, я прочитала около нашей станции ваше объявление, потому и звоню. У меня ребенок пропал. Вы не поможете его найти?
– Ребенок? – встрепенулся Ромка. Это дело показалось ему стоящим. – Что, его похитили и с вас требуют выкуп?
Женщина усмехнулась.
– С меня при всем желании нечего взять. Нет, никто его не похищал, он сам убежал, а я лишь хочу его найти.
– А… – разочаровался Ромка. – Но вы хоть приблизительно знаете, где он может быть?
– Не знаю.
– Ну, тогда вам проще обратиться в полицию. Он мог уехать в Москву, а где я его там найду?
– Не хотите. Понятно. – Женщина горько вздохнула. – А в полицию я обратиться не могу. Извините, я вам позвонила просто так, на всякий случай, ни на что не надеясь. Да и берете вы за свои услуги, наверное, много.
Ромке стало жалко эту несчастную женщину, и он воскликнул:
– Ничего я ни с кого не беру, если, конечно, мне сами не дают! И если вы мне подскажете, каким образом вам можно помочь, то я все для вас сделаю. Откуда вы звоните? Из Медовки?
– Из Калиновки.
И тут юный сыщик наконец узнал звонившую. Это была Валентина Георгиевна, приемная мать того самого мальчика, Руслана. И еще Ромка вспомнил несчастные глаза мальчишки, и ему снова стало его почему-то жалко, несмотря на то что пацан обокрал Евгения Михайловича. Может, его и правда надо полечить, есть такая болезнь, клептомания, когда и не хочешь ничего красть, а не можешь сдержаться, руки сами так и тянутся к чужим вещам.
– Понимаете, это не родной мой сын, а приемный, но я ему пообещала, что он будет у меня в полной безопасности, что я никому не дам его в обиду. Получается, я не сдержала своего слова.
Женщина почти плакала, и Ромка тут же сказал:
– Я к вам приеду прямо сейчас.
– Тогда запишите мой адрес.
– Я его знаю, – ответил юный сыщик, а друзьям коротко объяснил: – Тот пацан, Руслан, пропал. Мне надо съездить в Калиновку, может, удастся хоть чем-то помочь его приемной матери.
– Мы поедем с тобой, – категоричным тоном заявила Лешка.
Ромка не возражал. Вместе даже лучше, одному ему с такой задачкой не справиться.
Друзья пришли на станцию, посадили Венечку в его вагон, и он уехал домой, в Москву, а они дождались обратную электричку и поехали в Калиновку.
На узкой зеленой улочке Ромка сразу нашел небольшой одноэтажный домик и толкнул старую деревянную калитку. Валентина Георгиевна вышла к ним навстречу.
– Здравствуйте. Я – тот самый детектив, которому вы звонили, – сказал юный сыщик.
– Разве ты – Аполлинарий? – узнав Ромку, удивилась женщина.
– Угу. Но все зовут меня Ромой. Не думайте, что если мне мало лет, то я не сумею найти вашего Руслана. Можете нам довериться, хуже-то все равно не будет.
– Хуже не будет, а может, оно и к лучшему, что вы сами еще дети, – вздохнула Валентина Георгиевна. – От взрослых-то он убежит, а вас, глядишь, еще и послушает.
– Сначала расскажите нам, что это за мальчик и откуда он у вас взялся, – попросил Артем.
Женщина усадила их на широкую деревянную скамью в своем дворе, села рядом и приступила к нехитрому рассказу.
– Я его нашла в электричке. С месяц назад возвращаюсь домой из Москвы, а время позднее, и вагон совсем пустой. И вдруг слышу – на последнем сиденье кто-то стонет. Подошла – а там мальчик. Лежит, свернувшись в клубочек, и беспрерывно дрожит, как собачонка. Я глянула, батюшки, а он весь в синяках, и руки, и ноги, места живого нет. – У Валентины Георгиевны на глаза навернулись слезы. Она их смахнула и продолжала: – Говорю ему: «Вставай», а он рукой закрылся и задрожал еще сильнее, подумал, наверное, что я тоже буду его бить. И тогда я взяла его на руки – а он легонький был, как пушинка, долго, видно, голодал, – и домой принесла. Отходила и сама себе поклялась, что больше никому и никогда не дам его в обиду.
– А за что же его избили и кто? – с ужасом спросила Лешка.
– Потом из его слов я поняла, что родители его погибли, а он давно беспризорный, скитался по вокзалам с такими же никому не нужными детьми, а потом их вовлекли в какую-то банду, стали заставлять клянчить милостыню и воровать. Как я поняла, ему все это не нравилось, он решил от них сбежать, за что ему и досталось. А откуда он, я так и не узнала, потому что он сам этого не помнит. И кто он по национальности, тоже неизвестно. Да это и неважно, дети все равны и все должны хорошо жить. Он мне пообещал, что никогда меня не подведет, а я – что никогда его не оставлю, и вдруг такой случай. Неужели он меня обманул и его потянуло на воровство? Не могу поверить. – Женщина покачала головой и вновь смахнула слезу. – Ему было хорошо у нас. Он даже стал называть меня мамой. В любом случае я хочу его найти и убедить больше так не делать.
Лешка представила себе одинокого, избитого, никому на свете не нужного маленького мальчика, лежащего в пустом вагоне электрички, и ее охватила жалость, а потом к ней добавились возмущение и страх. Конечно, она прекрасно знала, что существует другой, страшный, недобрый мир, в котором детей бьют, заставляют воровать люди, которые живут по каким-то нечеловеческим законам. Только ей казалось, что они, благополучные дети, от него далеки, и вдруг этот мир приблизился к ним и открылся своей жестокой реальностью.
– И давно он убежал? – спросил Ромка.
– Да при тебе, вчера утром. Помнишь, когда карточки-то эти выпали, он из-за стола выскочил, как вьюн, и скрылся неизвестно куда. Я надеялась, что к вечеру явится, а его до сих пор все нет и нет.
– И вы даже приблизительно не знаете, где он может быть?
– Если б знать. И дети мои молчат, как воды в рот набрали. Уж я их пытала, пытала. С ним старшая, Аленка, дружна была, но она клянется, что ничего не знает.
Валентина Георгиевна привстала, заглянула в сад и крикнула:
– Алена, подойди сюда!
К ним с неохотой приблизилась белоголовая малюсенькая девочка. На вид ей было не девять лет, как выяснилось, а шесть или семь.
– Аленушка, может быть, скажешь нам, где Руслан? – ласково спросила мать и взяла ее за руку.
Аленка руку вырвала, отступила назад и быстро-быстро замотала головой:
– Не знаю. Я его и видеть не видела. Вот честное-пречестное. Клянусь вам. И почему я должна знать, где он есть?
– Вот видите? То ли она правду говорит, то ли нет, не пойму, – развела руками Валентина Георгиевна.
– Ну ничего, мы подумаем, как вам помочь, – сказал Ромка.
Женщина грустно кивнула. Она уже ни на что не надеялась.
Глава VII
Новая кража
Попрощавшись с Валентиной Георгиевной, друзья вышли за калитку. Артем сдвинул брови и положил руку на Ромкино плечо:
