– Хорошо, что мы встретились, капитан. Вы избавили меня от труда искать вас, чтобы попрощаться. – Хотя все мужчины держали в руках оружие, слова Хью звучали вполне вежливо. – Вы были очень гостеприимны, капитан, но теперь нам надо идти своим путем.
– Не думаю. – В голосе капитана было сожаление, и он сочувственно покачал головой. Однако дуло его пистолета было направлено в сердце Хью. Потом он вдруг щелкнул пальцами, и матросы стали рядом с ним, так что теперь все пятеро стояли как стена. Стена, вооруженная пистолетами. Из-за спины Хью Клер увидела, что на нее не нацелен ни один из пистолетов, и возблагодарила судьбу. Однако если начнется стрельба, то и в нее могут попасть. Хотя Хью, конечно, застрелят первого. Его убьют…
Клер похолодела при этой мысли. Неужели Хью умрет?.. Она вызвала в воображении эту картину, и у нее подогнулись ноги. Внезапно она поняла, что не сможет без него…
Ветер в бухте гнал к берегу длинные волны с барашками. Волны разбивались о берег и откатывались назад, заглушая негромкие разговоры на смеси английского и французского, которые вели между собой контрабандисты, явно безразличные к сцене, что разыгралась неподалеку от них. В нескольких метрах от Клер повозка с бочками увязла в песке. Местные навалились на нее, стараясь вытолкнуть из песка. Кучер слез, разразившись французскими ругательствами, бросил вожжи на спины лошадей и тоже стал толкать повозку, но, насколько видела Клер, безуспешно. А рядом, поскрипывая колесами, проезжали другие повозки – судя по всему, ночные труды подходили к концу.
– Простите, полковник, но у нас свои дела, – заявил капитан. – Иногда ради выгоды мы бросаем французам кость. Сегодня этой костью будете вы двое и эта леди. – Взглянув на матросов, капитан приказал: – Обыщите их. Отберите оружие.
Под дулами пяти пистолетов открывать огонь было бы самоубийством. Дрожа всем телом, Клер молилась, чтобы Хью с Джеймсом не двигались, и они действительно не двигались. Несколько секунд спустя у них отобрали пистолеты, а затем ощупали их в поисках другого оружия. У Хью нашли нож, спрятанный за поясом бриджей. Потом матросы отступили и, кивнув своему капитану, стали прятать оружие в карманы.
И тут до Клер дошло, что ее-то не обыскали, про нее забыли. Внезапно пистолет, который ей дал Хью, стал огромным… как пушка. Пальцы Клер дрожали, и она прижала оружие к бедру, молясь, чтобы его никто не разглядел в складках плаща. Из них троих только она осталась вооруженной. Что же делать? В висках гулко стучало, во рту пересохло. Нет-нет, конечно, она не может наставить пистолет на пятерых вооруженных людей, но и не может просто так сдаться. К тому же надо защитить Хью и Джеймса.
Да, надо что-то предпринять, иначе их убьют всех троих. Ее, возможно, будут мучить, изнасилуют, но все равно потом убьют. Она была в этом уверена так же, как в наступлении прилива.
– Значит, вы больше не преданный своей стране англичанин, капитан? – Если Хью и был напуган, то ничем этого не проявил. Он говорил так спокойно, как будто они с капитаном беседовали при случайной встрече на лондонской улице.
Капитан пожал плечами:
– Преданный, когда меня это устраивает. Но слишком многие знают, что вы приплыли сюда на моем судне. Если я буду вас защищать, то пострадаю сам, пострадают мои люди и моя коммерция, а я к этому не готов. Лучше отдать вас моему другу бригадиру де Ла-Фа-лэсу, и пусть ему достанется честь захвата английской шпионки. – Он кивнул куда-то в сторону.
Клер посмотрела в указанном направлении и, к своему ужасу, увидела небольшую группу французских конных солдат, так называемых стрелков – их легко можно было узнать по форме и высоким шапкам с кокардой. Сейчас французы их схватят! При мысли об этом у Клер перехватило дыхание. Неужели их повесят? А может, расстреляют или посадят в подземную темницу, где они и умрут от старости? Габби и Бет никогда не узнают, что с ней случилось. Она просто исчезнет.
Но у нее есть пистолет. Один выстрел. Что же делать?
– Вы отдадите своих соотечественников лягушатникам?! – прорычал Джеймс. В отличие от Хью его слуга не скрывал своих чувств. Он сжал кулаки, и казалось, что даже живот его колышется от возмущения.
«Осторожно, Джеймс», – мысленно прошептала Клер и крепче сжала рукоять пистолета. Может, выхватить его, чтобы напугать этих пятерых? Но ведь у нее всего лишь один выстрел… И если сейчас спустить курок, то, что делать потом?
– Отдам, но с сожалением. – Капитан улыбнулся. – Поверьте, с огромным сожалением. – Тут он перевел взгляд на Клер, и она в ужасе замерла. «Неужели никто не замечает, что я вооружена?» – промелькнула у нее мысль. – Мисс Тоубридж, в ваших интересах перейти на мою сторону, – продолжал капитан. – Вам нечего бояться. Французы, вне всяких сомнений, встретят вас с распростертыми объятиями, если, конечно, вы не пожелаете разделить участь своих несчастных соотечественников.
Мисс Тоубридж? Господи, он в том же заблуждении, что и Хью поначалу. Он считает ее предательницей, французской шпионкой. Неудивительно, что ее не обыскали. Что ж, замечательно, что не обыскали. Можно сказать, подарок судьбы. Клер покосилась на приближавшихся солдат. Времени совсем мало…
Внезапно она заметила, что Хью шевелит пальцами за спиной, и тут же отвела взгляд. Она поняла, чего он хочет.
– Ах нет, конечно, не пожелаю, – ответила Клер, изображая Софи Тоубридж. В следующее мгновение она передала пистолет Хью и тотчас же вышла из-за его спины. Спасибо, Господи, за безлунную ночь, спасибо за длинный плащ, спасибо за то, что никто не заметил у нее пистолет.
Клер медленно подошла к капитану и матросам. Откинув капюшон плаща, улыбнулась. Эффект был именно такой, какого она желала: пять пар глаз сразу же уставились на нее.
«Может, Бог поможет мне, если уж суждено оказаться в их руках», – подумала она и проговорила:
– Я очень благодарна вам, сэр; за то, что вы меня спасли. У меня найдется что сказать моим друзьям в Париже. А что касается этих людей – я не могу назвать их джентльменами, – то думаю, они желали моей смерти.
– Мы можем договориться, капитан, – подал голос Хью.
– Договориться? – переспросил капитан.
Клер обернулась и взглянула на Хью. Он находился в нескольких шагах от нее, но смотрел только на капитана. В темноте его глаза казались черными, как и волосы, а рост и широкие плечи создавали угрожающее впечатление. Джеймс же, стоявший справа от него, смотрел на Клер во все глаза; казалось, он окончательно утвердился в своих подозрениях, да-да, он считал, что она Софи Тоубридж.
Джеймс, конечно, не знал про пистолет в руке Хью.
Тут она поняла: сейчас Хью должен что-то предпринять. А группа солдат уже почти поравнялась с застрявшим неподалеку фургоном. Еще минута – и французы их схватят. И как только они окажутся под арестом у французских солдат, все будет кончено. По лицу Хью она видела, что он колеблется – ведь у него, как и у нее до этого, был только один пистолет, один выстрел против пяти вооруженных людей. К тому же поблизости находились хорошо вооруженные солдаты.
