В углу кабинета сидела старая дама.
Когда последняя школьница покинула кабинет, Харпер отер лоб
рукой и обратил в сторону мисс Марпл безнадежный взгляд.
Мисс Марпл сказала деловым тоном:
– Мне бы хотелось побеседовать отдельно с Флоренс
Смолл.
Харпер недоуменно вскинул брови и молча нажал кнопку звонка.
Появился констебль.
– Задержите Флоренс Смолл, – приказал начальник
полиции.
Школьница вернулась в сопровождении полицейского. Это была
дочь зажиточного фермера. Рослая, белокурая, с пухлым ртом и хлопающими от
перепуга ресницами. Она то сжимала, то разжимала пальцы.
Харпер вопросительно взглянул на мисс Марпл и, получив в
ответ кивок, сказал, поднимаясь:
– Эта дама задаст вам несколько вопросов.
Он вышел и плотно прикрыл дверь.
Флоренс уставилась на незнакомую старушку взглядом
испуганного теленка с фермы отца.
– Присядьте, Флоренс, – сказала та.
Девочка послушно села и понемногу успокоилась.
– Флоренс, слушайте меня внимательно. Мне важно знать
все до мелочей, что происходило с Памелой в день ее смерти. С вашей стороны
будет большой ошибкой, если вы захотите скрыть хоть что-то. Понимаю, вам не по
себе в полиции. Вы боялись, что вас будут здесь ругать. Например, за то, что не
сказали никому раньше… Или что не задержали Памелу. Соберитесь с силами и
облегчите совесть. Если вы и теперь промолчите о том, что знаете, это будет уже
нарушением закона. Преступлением, которое грозит тюрьмой. Предупреждаю вас.
– Я… не…
Мисс Марпл настаивала:
– Расскажите все откровенно. Памела пошла не в магазин,
так ведь?
Облизав высохшие губы, Флоренс бросила на мисс Марпл взгляд
исподлобья, как загнанный зверек.
– Она мечтала сниматься в кино?
Словно освобождаясь от тяжелого груза, девочка шепнула:
– Да, мэм.
– Я так и думала! – воскликнула старая
дама. – А теперь рассказывайте все по порядку.
– О, если бы вы знали, как я мучилась, мэм! Я поклялась
Памеле никому ничего не говорить. И когда ее нашли сгоревшей в машине… это так
страшно, я чуть не умерла от горя… Мне все казалось, что я тоже виновата. Я
должна была удержать ее вовремя. Но ничего плохого тогда не заметила. Когда
меня спросили, как держалась Памела в тот день, я вслед за всеми сказала не
подумав, что вполне обыкновенно. А потом уже не смогла говорить ничего другого.
Но я и в самом деле мало знаю. Только то, что рассказала Памела.
– Что же она рассказала?
– Когда мы шли к автобусу, чтобы ехать на праздник, она
спросила, умею ли я хранить тайны. Я ответила – да. Она взяла с меня клятву,
что я никому не проболтаюсь. После пикника скаутов она собиралась остаться в
Дейнмуте для кинопробы. Она познакомилась с киношником, который приехал из
Голливуда. Внешность Памелы показалась ему подходящей для нового фильма. Но он
предупредил, чтобы она не строила заранее иллюзий. «Сначала нужно проверить
вашу фотогеничность, – сказал он. – Проба может оказаться
отрицательной». В фильме была роль школьницы, которая неожиданно подменяет
артистку ревю в шикарном мюзик-холле, и перед ней открывается блестящая
карьера. Памела прежде играла в школьных спектаклях, имела успех. Этот господин
сказал, что угадывает в ней талант, но придется много работать.
Флоренс Смолл перевела дыхание. Мисс Марпл, похолодев,
слушала эту историю, так похожую на фильм ужасов. Наверняка родители запрещали
Памеле разговаривать с посторонними. Но ее наивная тяга к дешевому блеску кино
заставила позабыть запреты.
– Этот господин держался очень солидно, –
продолжала Флоренс. – Он обещал, если проба будет удачной, заключить с
Памелой контракт. Но поскольку она молода и неопытна, посоветовал подписать его
лишь после совета с хорошим юристом. Он осведомился, не станут ли возражать
родители, – Памела созналась, что вполне возможно. Он успокоил ее: это
обычно, когда на роли приглашаются девочки ее возраста. Но родителям удается
объяснить, какой единственный шанс выпадает их дочери. Он добавил, что, пока
пробы не готовы, лучше держать все в секрете. И пусть Памела не огорчается,
если первая проба будет неудачна. Можно повторить. Он рассказал ей про
знаменитую кинозвезду Вивьен Ли, которая провалилась в Голливуде, но имела
сногсшибательный успех в Лондоне. Сам он приехал из Америки поработать на
студии «Ленвилль», чтобы оживить английское кинопроизводство.
Мисс Марпл кивнула, и Флоренс продолжала:
– Они договорились, что Памела воспользуется поездкой
на праздник скаутов, чтобы встретиться с ним в отеле. Оттуда он отвезет ее
прямо на студию. А когда проба кончится, она сядет на последний автобус и
скажет родителям, что задержалась в магазине. Через несколько дней этот
господин обещал сообщить результат пробы. Если все пройдет хорошо, директор
мистер Хармштейтер нанесет визит ее родителям. Все было настолько фантастично!
Я умирала от зависти. Памела участвовала в празднике, и никто ни о чем даже не
догадывался. Она чуть заметно подмигнула мне, когда громко сказала, что пойдет
в Дейнмут в магазин. Я видела, как она свернула на тропинку в дюнах. –
Флоренс заплакала. – Еще можно было остановить ее. Ну разве бывают такие
чудеса в нормальной жизни? Почему я не догадалась, не позвала на помощь?! О
господи, я тоже хочу умереть…
– Ну-ну. – Мисс Марпл гладила рыдающую девочку по
плечу. – Вы ни в чем не виноваты, Флоренс. Вас нельзя упрекнуть. Вы
исполнили свой долг.
Она утешила ее и уже через несколько минут повторила весь
рассказ Харперу.
Лицо начальника полиции приняло свирепое выражение.
– Каков бандит! Он у меня попляшет! Все это проливает
на происшедшую трагедию иной свет.
– Несомненно.
Харпер искоса посмотрел на старую даму:
– Вы как будто нимало не удивлены, мисс Марпл?
– Я подозревала историю подобного рода.
– А как вы выделили изо всех эту Флоренс? Девочки
держались одинаково пришибленно.
Мисс Марпл застенчиво объяснила:
– Наверное, вы не очень привыкли наблюдать молоденьких
девушек, когда они лгут? Флоренс старалась смотреть прямо в глаза и поджимала
со страху ноги, как все остальные. Но когда ее кончили спрашивать, с
облегчением расслабилась. Тогда как другие по-прежнему оставались в напряжении.
Я поняла, что она что-то скрыла. Они все одинаковы, мистер Харпер! Когда моя
молоденькая служанка Дженнет очень убедительно объяснила, что мыши забрались в
буфет и сгрызли остаток пирога, ее выдала уже в дверях успокоенная улыбка.
