Парень кивнул головой и Жересар удовлетворенно вздохнул, окинув взглядом своих спутников.
То, что он собирался сделать, было невероятно опасно, и чем закончится сегодняшнее «приключение», лекарь не знал. Из числа добровольцев выбрали тех, кто был готов пойти на авантюру, не объясняя до конца, что будет сделано – сказали лишь, что будет твориться большое колдовство, и что необходима их помощь. Нашли рыбака, готового предоставить свою лодку для нужд защитников крепости.
Надо сказать, рыбак легко согласился участвовать в предприятии. Уже весь город знал о том, что будет с жителями города в том случае, если войска возьмут крепость, и те, кто раньше жил в селе Черный овраг, и те, кто переехал сюда из Шусарда – все сотрудничали с ардами. Судьба у всех теперь одна – жить вместе, или умереть вместе. Это понимал любой житель крепости, даже ребенок.
Жересар очень не хотел делать то, что сейчас собирался сделать, но… другого выхода не было. Когда наблюдатели доложили о том, что зажигательные корабли вернулись на рейд крепости, подготовленная группа, состоявшая из шести ардов, рыбака, хозяина лодки и Жересара, отправилась в ночное плавание. Арды сидели на веслах, рыбак правил, Жересар же сидел и думал, как жить дальше. И как выжить.
Они выбрали глухое время суток – Час демона. Вахтенные на корабле должны сейчас потерять бдительность, и это было бы очень, очень хорошо. Ведь лодке предстоит приблизиться на сто шагов…
Жест гребцам, и лодка застыла на месте. Тихо, ни ветерка, слышно как с весел падают капли, а под расходящимися кругами возникает свечение – кружатся в вечном хороводе мелкие существа, обитающие в морской пучине. Пахнет рыбой, морем, водорослями, а еще – перегаром – кто‑то из гребцов не так давно выпивал, и запах браги перебивает ароматы моря.
«У меня сделался слишком острый нюх» – с усмешкой подумал Жересар, бросив на лодочный настил куртку, спустился со скамьи и сел, опершись на борт качнувшейся лодки.
Лекарь закрыл глаза, его голова опустилась на грудь – со стороны казалось, что он заснул под тихое покачивание суденышка. Арды и рыбак уважительно уставились на распластавшееся на полу большое тело и замерли в ожидании, как приказал этот человек, которого люди уважали безгранично – одни за силу, ярость и стойкость в бою, другие – за незлобивость, доброту и мудрость, какие нечасто встретишь в этом жестоком мире.
* * *
Лодка осталась внизу, и Жересар мгновенно переместился к ближайшему кораблю, чернеющему на глади моря. На палубе горел небольшой масляный фонарь, и два охранника сидели на палубе, прислонившись спиной к борту. Солдаты передавали друг другу флягу, отхлебывали из нее и вели неспешную беседу – о жизни, о бабах, о жаловании и стертых ногах – о чем могут еще разговаривать два взрослых мужчины, которые слегка подпили, хотят спать, но боятся, как бы их не застал командир. Вообще‑то и пить‑то на посту было нельзя, но что может случиться сейчас, когда они стоят на якоре, а враг заперт в крепости и боится высунуть оттуда нос?
Повисев над двумя нарушителями дисциплины, рванулся к каюте капитана, прошел сквозь стену, повисел над спящим человеком. Подумал – нет, не то! Где маг? Неужели его здесь нет?
Маг спал в соседней каюте – на стуле форма черного мага, у кровати мягкие дорогие сапоги. Жересар его не знал – видел как‑то в столичной агаре, но лично знаком не был. Знал только, что тот состоит в группе алхимиков, занимавшихся изготовлением снадобий, исследованиями.
Мужчине было сорок с небольшим лет, довольно крупный, но конечно не дотягивающий до размеров Жересара. Руки в давно заживших шрамах от ожогов – непременный атрибут алхимика, волей–неволей хватавшегося за раскаленные тигли и жгучие препараты.
Медленно опустившись на тело, Жересар бесплотным облачком проник в мозг человека, обволакивая его, пропитывая, как вода пропитывает пористую губку. Мозг не отторгал агрессора – он спал, и видел сны. Магу снилось, что он в большом зале агары, стоит на трибуне и весь зал ему рукоплещет – ну как же, победитель злобных ардов! Уничтожитель предателей, врагов королевства!
Жересар не стал углубляться в сон – мозг вдруг начал проявлять признаки беспокойства, и канальцы, через которые душа Жересара проникала вглубь сознания спящего стали закрываться. Тогда лекарь со всей силой рванулся вперед, раздирая, ломая эти каналы, грубо вламываясь в сущность человека.
Душа мага заверещала, как раненый зверь, завыла, но лекарь железной лапой схватил ее и… раздавил, разодрал, как перезрелый плод. Теперь, даже если бы маг очнулся, он уже никогда не стал бы магом. Вообще никем бы не стал. Его душа была уничтожена, осталась лишь живая оболочка, которую держал под контролем Жересар. Уйди и он, тело просто перестанет дышать и умрет за считанные минуты.
В нос ударил запах смолы, пропитавшей переборки корабля, а еще – непонятный запах, чужой, резкий. Он был не сильным, одуряющим так, чтобы болела голова, но явственным, шибающим в нос непривычному к нему человеку.
Лекарь спустил ноги с кровати и сел, ощупывая тело, неуклюжее, не такое, как у него. Посидел с минуту, привыкая к ощущениям, затем встал, качнувшись, как лодка на волне, поймал равновесие и уже решительнее шагнул к лежащим на стуле штанам и рубахе. Так‑то ему было плевать на свою наготу – разгуливать можно и голышом, но пока не стоит привлекать излишнее внимание.
Надел штаны, рубаху, натянул сапоги, еще немного подождал, обдумывая свои дальнейшие действия, привыкая, затем толкнул дверь каюты и вышел наружу.
На палубе было темно, хоть глаз коли. Когда Жересар летал в виде бестелесного призрака, он видел как днем. Почти как днем. Цветов не различал, все было оттенками белого и серого, но видел совершенно отчетливо. Теперь же палуба, стены каюты, борт скрывались в темноте, тем более непроницаемой от того, что луна как раз скрылась за облаками. В последние недели под утро обычно шел небольшой, и побольше – дождь, так что следовало поторопиться. После дождя начинался предутренний ветер и лодку с телом могло отнести от кораблей – хоть Жересар и приказал держать ее на одном месте, но вдруг в темноте ошибутся и суденышко унесет и тогда… тогда лекарь не знал, что с ним случится. Скорее всего – выдернет из занятого им тела как пробку из бутылки с шипучим молодым вином.
На палубе никого из команды не было – все спали, двое охранников сидели дальше к носу и не обращали внимания на корму, где и находилась каюта. Жересар прошел к двери капитанской каюты, поднял руку, чтобы постучать, и… передумал. Отошел к борту, встал, разглядывая соседний корабль, стоящий на якоре впереди, в семидесяти – ста шагах от этого судна. Посмотрел на небо – облака сгущались, и уже почти что не было прогалов, в которых виднелись звезды. Скоро дунет ветер…
Лекарь вернулся в «свою» каюту, нашел там фонарь, кресало, вышел на палубу и зашагал туда, где сидели охранники. Они быстро вскочили, видя мага, один из них, тридцатилетний мужчина в сдвинутом на затылок шлеме, тревожно спросил:
— Что‑то случилось, господин маг?
