Подошли к двери, Нед нажал, дверь отворилась, открыв несколько ступенек вниз, а за ними – большую, светлую комнату, освещенную магическим фонарем – довольно большим, размером с мужской кулак, или даже больше. Стены комнаты драпированы дорогой тканью, на которой изображены деревья, животные, диковинные звери с крыльями и без – и драконы тоже, золотисто–красные, синие, зеленые. Горит очаг, возле него стоит низкий столик, кресло, а в кресле человек с бокалом вина в руках. Он слегка улыбается и смотрит на пришельцев взглядом красивых темных бархатных глаз. Ставит на столик бокал с вином и приглашающе машет:
— Ну что же вы, заходите! Я что, такой страшный? Испугались? Ну надо же! И это неустрашимый воитель Нед, о котором я так много слышал! Вероятно – это ваш друг Харалд? Как приятно видеть вас у себя в гостях! Я так долго вас ждал, так надеялся, что вы придете!
Нед молча перешагнул порог, за ним Харалд. Два шага, и они уже в комнате, стоят, глядя на незнакомца. Тот снова улыбается, вздыхает, и делает жест рукой, после которого дверной проем позади «гостей» тут же закрывается выскочившей из стены стальной плитой, с потолка падает стальная решетка с крупными ячейками, но недостаточно крупными, чтобы можно было сквозь них пролезть.
Нед и Харалд переглядываются, и Нед пожимает плечами:
— Я же сказал – ловушка. Хоть бы стулья нам здесь поставил, придурок! Ну что, поговорим? Как тебя звать? Как нас – ты знаешь. А ты кто такой?
— Мое имя? – задумчиво протянул молодой мужчина – а что оно вам даст? К примеру – Эстрог. И что? Что оно тебе? Легче стало? Одно удивляет – как это вы, такие опытные вояки и так попались! Легко, приятно – как детишки, выбежавшие на прогулку. Да, кстати – не советую использовать магию. Решетка – сплошной амулет, напитанный магией. Я ее долго готовил! И дверь тоже. И стены. И потолок. Попробуете поколдовать – испытаете много интересных, по большей мере неприятных ощущений. И вот еще что – вон там отдушины в стенах. Назначение их, думаю, вы знаете. Ага, знаете. И раз мы уже все разложили по полочкам – приступаем к интересной, содержательной беседе. Что вас сюда привело? Как вы пояснили, этот бесполезный кусок мяса, который влез ночью в мой дом – ваш человек? Ну‑ка, ну‑ка, дайте‑ка догадаться…
Эстрог подошел на расстояние трех шагов от пленников и задумчиво сощурил глаза.
— Ага! Похож, да! Брат? Ты брат?! Ох ты… вот это рыбка мне попалась! Хорошо, что я не сообщил об этой рыбке Женевере…
— Что ты сделал с Исой?! – рявкнул Харалд, вцепляясь в прутья решетки и тут же с криком отскакивая от нее – его как будто ударило палкой, а на руках возникли ожоги, похожие, на ожоги от горящей головни или раскаленного металла. Посыпались искры и запахло чем‑то неприятным, першащим в горле, как после сильной грозы.
— Ха–ха–ха! Как вам моя магия?! Древняя магия! Тут такой не знают! Красиво, да? Хочешь еще потрогать мою решетку? Вижу – нет. И кстати – следующего раза ты можешь не пережить! Ты о своем брате? Сейчас я тебе его покажу, сейчас…
Эстрог ушел куда‑то в в соседнюю комнату, некоторое время его не было, потом он появился, пятясь задом и делая руками пассы.
Нед вначале не понял, что тот делает, потом его буквально обдало морозом по коже – следом за Эстрогом шел Иса! Он был бело–синим, почти голым – в одних лишь штанах. Глаза открыты – как деревянная кукла, едва передвигая ноги и расставив в стороны руки с растопыренными пальцами Иса шел за своим кукловодом.
Эстрог дошел до середины комнаты и остановился прямо перед пленниками, затем, смеясь, стал двигать руками, отчего Иса начал поднимать и опускать ноги, наклоняться, снова распрямляться, будто кукла на ниточках, управляемая рыночным бродячим кукольником.
— Ну‑ка, станцуй нам! Станцуй! Еще! Еще! – заливаясь радостным смехом кричал Эстрог, и Нед, сквозь ужас происходящего отметил для себя белые сгустки пены в уголках рта мага – он был безумен! По–настоящему безумен! Ни один человек в разуме не мог такого сотворить – в этом Нед был уверен. Юрагор был одним из самых жестоких людей в мире, но никогда не занимался убийствами и глумлением над трупами ради удовольствия. Он всегда брезгливо относился к маньякам.
— Нед, убей его! Убей! – прохрипел Харалд, и закрыл глаза, не в силах смотреть на подонка, глумящегося над телом брата. Нед почувствовал, как тяжелая, черная волна захлестывает его разум, руки поднялись, чтобы совершить задуманное и прекратить это безумие… если получится. Но он остановил себя. Еще не все. Нельзя поддаваться эмоциям.
А труп Исы продолжал танцевать, дергаясь и глухо вздыхая, когда воздух из тела выходил через горло и через рану в его груди. В воздухе отчетливо запахло трупом, разложением, и Эстрог, которому, наконец, наскучило его развлечение, остановился и сморщив нос капризно сказал:
— Ну никак, никак не могу подобрать состав, консервирующий трупы на длительное время без заморозки! Воняют они, и все тут! Вы, случайно, не знаете такого состава? Нед, ты должен знать такой состав! У тебя знания древнего мага, да? Демонолога? Расскажешь мне? Обязательно расскажешь. Я вас теперь буду тут держать столько, сколько мне захочется. И ты мне расскажешь все, что знаешь. А самое главное – как управлять демонами! Ты отсюда никогда не выйдешь, да, но время, проведенное у меня в гостях, можешь провести не так болезненно, как мог бы. Хотя и заслуживаешь большую, большую боль!
— Почему ты меня ненавидишь? – глухо спросил Нед, сгорая от желания разорвать эту тварь на части – я ничего тебе не сделал!
— Сделал. Ты едва не убил меня, искалечив, как последнего из рабов! – лицо Эстрога в миг исказилось, задергалось, и он стал похож на того, кем и являлся – психически нездорового человека, маньяка и убийцу – забыл, как отправил по следу, оставленному моими Вестниками Смерти своих демонов? Когда я наслал их на Хеверада? Во время войны с Исфиром? Так я выжил, на твою беду! И долго тебя искал! И вот – нашел! Привет, Нед!
Эстрог радужно улыбнулся и снова стал милым, симпатичным человеком с хорошими манерами. Он уселся в кресло и стал с любопытством разглядывать пленников, пожирающих его ненавидящими взглядами.
— После того, как вы умрете в муках, я сохраню ваши тела! Вы будете стоять у меня в коллекции, как настоящие! Смотрите, какими красавцами вы будете!
Эстрог быстро встал, отдернул шелковую занавесь в углу комнаты – обнаружилась большая ниша, и Нед содрогнулся – там стояли люди. Вернее, не люди – подобия людей. Они были как живые – мужчины, женщины… дети. Эти… «куклы», изображали что‑то вроде сценок – стояли, сидели, «разговаривали», улыбались, но это были не куклы. Трупы, подкрашенные, одетые в различные одежды. Некоторые из них сохранились хорошо, видимо были свежими, недавно препарированными, а некоторые – покрыты темными пятнами разложения, которые не могли скрыть ни платья, ни краски.
Маньяк снова капризно надул губы, пожав плечами, заметил:
— Ну да, да – далек от совершенства! Но я же только учусь! Видите, как мне не хватает знаний древних? Я пробовал пропитывать и медом, и различными снадобьями – плохо получается. Лучше всего выходило, когда я закачивал им мой состав в жилы еще живым, тогда они не так быстро портились. Но нужно еще много работать, чтобы довести до совершенства! Вот очень мне хочется получить кальдрану – представляете, как будет удобно – засыпал ее в глотку, и стоит моя живая статуя веками! Вы же знаете, где лежат Санда и Хеверад? Мне очень хочется получить их тела! Они бы стали украшением моей коллекции! Кстати – я бы позабавился с Сандой, у нее красивое тело, я видел!
