— Иди за мной, — страшным голосом сказал Фарамонд — ступай след в след.
Дордаор поморщился, сдвинул брови на переносицу, расправил широченные плечи. Альфарец не знал что такое страх, но от слов Фарамонда в животе задергалось.
"Бриан хитрый. Он прячет свою силу. Боится повторить прошлую ошибку, потому медлит, ждет, когда мы раскроем все карты. Ему нужна пластина, а значит я нужен ему живым. Неужели альфарец этого не понял? Даже сейчас, когда его люди мертвы, Бриан невозмутимо стоит в кольце костров. На лице не дрогнет ни один мускул, во взгляде — сталь. Ведь столько веков знакомы и никогда не знаешь что у старика на уме!
— Не торопись, мастер, — сказал Фарамонд более спокойно. — Не будем нападать, я думаю именно этого он и хочет.
* * *
Леонор тихонько охнула, глянула на карты и закусила губу от волнения. "Смерть!" Маркиза задержала дыхание, немигая смотрела на колоду, лежащую перед ней, на столике. Не ожидала, что судьба даст такие знаки. Леонор торопливо поднялась из кресла, взглянула на лежащую на шелковом покрывале шпагу. От стали идет алый и тусклый свет, рукоять шпаги горит, как будто не позолотой покрыта, а жидким солнцем. Всю комнату заливает это золотистое зарево, прерывисто трепещет алый свет на клинке, клеймо магии — подарок королевы мечей.
Леонор стиснула зубы так, что стрельнуло в висках. Ее любимому приходится сражаться в неприступной крепости против могущественного черного колдуна. Только глупец сунет голову в это змеиное логово, но ведь без помощи старшего Аркана Фарамонд умрет. Силы его и так на исходе, не смотря на королеву мечей. Но королева не одна из старших, ее сил на исцеление не хватит. Эх, если бы гаденыш Анри не сбежал, то сейчас Леонор уже лежала бы на мягком ложе в объятиях возлюбленного.
Чем больше смотрела Леонор на злополучную карту, тем скорей хотелось броситься на помощь Фарамонду. В груди стучало все сильней, в горле — сухая горечь. Она должна была добраться до карты Анри! Бриана де Реца рассматривали лишь как запасной вариант, так на всякий случай. Герцог — сам дьявол во плоти!
Леонор твердо решила: Мы теряем время, Анри скрылся, ищи его теперь… Старший Аркан так просто не отследить. Сейчас я просто обязана помочь Фарамонду справится с герцогом. Не могу же я сидеть, сложа руки!
Леонор уперла руки в бедра, старалась расслабиться, но не получалось, тревожные мысли накатывали одна за другой. Глубоко вдохнула, медленно выдохнула. В груди продолжало дергаться, уголки рта нервно напряжены. Леонор смежила веки, плечи медленно опустились, красивые полные губы медленно прошептали слова призыва:
— Мать ночи, и отец мрака дайте мне знание и силу, мой ум и тело готовы к этому.
Леонор знала: прибегать к призыву так часто — опасно для жизни. Ведь совсем недавно призывала королеву для помощи с Анри. Покровитель может разгневаться, потребовать высокую цену. Колдунья замерла, прислушивалась к стуку крови в висках, провела языком по трещинкам на губах. "Связь с королевой еще совсем свежа".
— О, великая, мне нужна ваша помощь — Леонор безропотно опустилась на колени перед каменным столиком, склонила голову, роскошные волосы заструились по плечам. — Ваше Величество, моя кровь — ваша. Я прошу Вас, возьмите мою жертву.
Леонор уже привыкла к боли, что была неотъемлемой частью ритуалов. Но в этот раз откат оказался особенно сильным. Тонкая алая струйка побежала из ноздрей по губам, к подбородку, крупные капли сорвались вниз, упали на пол. Кровь сразу почернела, обуглилась, в голове загрохотало, потом укололо, словно раскаленное шило вонзили прямо в затылок. Слезы бежали по лицу Леонор, смешиваясь с кровью, что текла уже ручьем из носа. Она рыдала, в глазах была не только ярость, но и отчаяние, боль, страх. Маркиза страшилась, что королева попросту выпьет ее до дна.
Ноздри заливала теплая липкая жидкость, на губах — солоноватый железный привкус. Леонор терпела боль, жидким огнем разливающуюся от сердца, бьющую в мозг. Сосуды в глазах полопались, золотистые волосы, прелестная высокая грудь перепачканы кровью. Маркиза дрожала как в лютый мороз, зуб не попадал на зуб.
— Помогите, Ваше Величество…, - слабым голосом прошептала Леонор из последних сил, — прошу Вас.
— Мы потребуем кровь, много крови. Не твоей, — холодно ответил властный голос внутри головы, — твоя смерть Нам не нужна. Ты еще послужишь нам, Леонор.
— Как будет угодно Вашему Величеству, — раболепно прошептала маркиза.
— Да, нам так угодно. Мы потребуем крови колдуна, — ответила королева. — И ты дашь ее нам.
— Да, Ваше Величество, — Леонор подняла взгляд, белки глаз уже красные как у альфарца, — я сделаю, как Вы желаете.
Маркиза бережно взяла карту со столика, поднесла к губам и легонько подула. По потрепанной бумаге побежали мурашки, как по коже от мороза, гладкая поверхность покрылась пупырышками, стала выпуклой. Привычный белесый дым сорвался с краев карты, завертелся вокруг маркизы, рисунок на карте становился все четче, живей. Облик королевы постепенно обретал черты лица Леонор. Рука маркизы легла на позолоченную рукоять шпаги.
— Я готова, Ваше Величество, — сказала маркиза мертвым голосом.
Холодный ветер тотчас ворвался сквозь распахнутые окна с воем и яростным ревом. Леонор медленно поднялась, зачем-то держа шпагу в готовности для удара, второй рукой намертво вцепилась в карту. Алый свет на лезвии вспыхнул, ударил по глазам шипящий, зловещий, будто над головой зашипели тысячи толстых, как сосны за окном, змеев. Шквальный ветер рванул шторы с такой силой, что ткань жалобно затрещала, сорвалась с карниза.
"Наконец-то, — вздохнула облегченно Леонор". Над головой полыхнуло, раздался оглушительный удар. Крыша охотничьего домика со страшным треском отлетела в сторону, словно великан снес ее громадною ручищей.
Ошарашенная и оглушенная Леонор упала на землю. В ушах стоит тонкий писк, перед глазами вращаются темные круги, и только странные алые огоньки блещут среди черноты, похожие на праздничные фейерверки.
Ковры и драпировки на стенах замелькали с такой скоростью, что слились в одну линию. Леонор почувствовала, как отрывается от земли, громадный вихрь вытягивает ее вверх, через развороченную крышу дома, свисающая со стены балка угрожающе нависла над головой. Леонор недостаточно быстро отклонилась, больно ударилась затылком о дерево.
В черепе прогрохотал взрыв. Леонор широко распахнула глаза, открыла и закрыла рот, жадно заглатывая воздух. Сознание едва не улетучилось, но острая боль во всем теле не давала отключиться. Леонор ухватилась покрепче за эфес шпаги, и наконец отпустила карту. На какое-то мгновение все вокруг замерло и затихло, а затем мощный вихрь рывком втянул маркизу внутрь живого рисунка.
Страшный ветер сразу утих, медленно, словно плывя воде, оброненная карта опустилась на пол. Ее поверхность вновь стала тусклой и мертвой
* * *
Бешенство и ослепляющая ярость полыхали в глазах альфарца ярче молний. Не дожидаясь пока старик подымет посох, он прыгнул, пальцы сомкнулись на рукояти раньше, чем герцог успел двинуть глазами.
