Солнца еще не видно, весь горизонт заложен плотными рядами туч. Объятые алым огнем они грудятся друг на друга, стараясь закрыть яркое сияние, но оно прорезает края, прорывается наружу красочными пучками.
Вершины плавучих глыб окрасились красным, теперь отчетливо виднеются дыры в их толстых боках, оттуда наружу свисают толстые как канаты водоросли, концы которых скрываются под покровом морских вод.
Анри первым заметил, что ветер с суши все усиливается, гонит уродливые кучи дальше в океан.
— Что за чертовщина? — сказал маркиз удивленно, покачал головой. — Никогда такого не видел.
— Я тоже, — шепотом ответила Ситара, — давай не будем спешить, посмотрим тихонько из леса.
Справа раздался потрясенный вскрик. Анри резко обернулся, там вдали под сенью леса стоит молодой воин дрожащей рукой указывает на плывущие по волнам глыбы. Тихо лязгнула сталь, Ситара шагнула вперед уже с оружием наголо. Воин вновь прокричал что-то на незнакомом языке, невысокий, в остроконечном, радостно сверкающем на солнце шлеме. Лицо открыто, начисто выбрит, смугл, больше и не разглядеть. Кожаный доспех, в отличии от шлема, перепачкан грязью, местами залатан. Будто воин снял его с убитого, или нашел на дороге.
— Кто это? — спросил Анри почему-то шепотом.
Взгляд Ситары был суров, лицо стало жестоким и непреклонным, а тело напряглось, костяшки пальцев побелели.
— Аккариец, — ответила она, с отвращением плюнула наземь.
Анри спросил в недоумении:
— Они служат Черной ложе?
— Нет, — мотнула головой Ситара, — такие как он, служат за деньги кому угодно. Грязные псы, у них нет чести.
Между деревьями в лесу заблистало оружие, показались мужские лица. Аккарийцы. Некоторые, как и первый, в островерхих стальных шлемах, остальные в забавных кожаных шапках. С другой стороны, та что ближе к океану, и где лес не такой густой, торопливо выбежала целая ватага смельчаков с нелепыми копьями. Главный, в шлеме с ленточкой что-то крикнул, воины засуетились, послышался треск, загремели конские копыта, из лесу показались желтые тенты повозок.
Анри заметил, как насмешливо улыбнулась Ситара, как в ее умный и чистый взгляд закралось презрение. Наверняка действительно мерзкий народ, подумал он, иначе не смотрела бы так. И зачем вся эта толпа тащилась с телегами через лес к берегу?
Из лесу появлялись все новые и новые воины, сновали как муравьи, и все как один низкорослые, кривоногие, с длинными почти до колен руками. Телеги со скрипом одна вслед за другой выкатывались на песчаный берег. Воздух заполнился незнакомыми визгливыми голосами, в ноздри пахнуло тяжелым животным запахом, земля вздрагивала, вскоре стал различим и терпкий аромат кожи, смазанных маслом поясных ремней.
Между рядами воинов вдвинулась в поле зрения массивная стальная гора: на черном как воронье перо коне, что и на коня уже не похож, коротконогий, но длинный как пес. — Наверняка вождь, или король, — подумал Анри. Из леса повеяло еще большим смрадом, и не удивительно, вслед за предводителем на берег выехала целая колонна всадников. Все как один в горящей на солнце броне, с кривыми мечами на поясах, островерхих, как круглые пирамидки, шлемах.
— Почему мы их не слышали? — спросил удивленно Анри.
— Они сюда пришли не сами, — ответила девушка мрачно, — кто-то открыл портал.
Анри с недовольством покосился на предводителя воинов, наверняка он и есть "кто-то". Хотя издали ничего необычного, похож на всех военных, каких Анри встречал не раз: массивный, жилистый, гордая осанка, уверенные и чуть резковатые движения. Но лицо молодое, не в пример другим генералам, и конь под ним могучий, играет, почти вытанцовывает. Значит зверь уважает его или боится, в любом случае, от таких как этот генерал хорошего не жди, наверняка опасный и сильный противник. Его цепкий настороженный взгляд сразу прощупал Анри, казалось, предводитель ищет что-то. Руки нервно теребят широкий с металлическими вставками пояс, где справа кривой меч, а слева — боевой топор, наверняка не терпится пустить и то и другое в ход.
— Что им нужно? — спросил Анри напряженным голосом, — не нравится мне этот генерал.
— От него веет злом, — сказал Ситара медленно. — Нам и так надо уходить, правда я не думала что так скоро.
— О чем ты? — произнес Анри нахмурившись.
— Этот берег, зовут берегом костей. Не самое хорошее место, но только здесь ты сможешь узнать…, - она не договорила, торопливо развернулась в сторону, откуда скакал всадник.
Сердце Анри забухало часто и мощно. Запела сталь, всадник вытащил из-за пояса кривой меч. Сзади от моря идет холод, сверху горячим обдает солнце, блестящие волны отшвыривают лучи, те припекают еще и снизу, прямо под колени. Ветер с суши дул все нещадней, поднимал тучи брызг, те горели искрами, как самоцветные камни переливались всеми красками радуги, рассыпались градом по берегу.
Анри стоял как зачарованный, всадник уже перекосился на левую сторону, на лице звериный оскал, раскосые глаза кровожадно блестят, меч, будто объятый пламенем, горит на солнце. Еще миг и голова маркиза шлепнется на сырой песок.
Ситара черной молнией пронеслась в дюйме от Анри, заливисто и красиво зазвенела сталь, конь испугано заржал, галопом пронесся дальше, обдал Анри горячим дыханием, а всадник глухо как мешок зерна, свалился прямо под ноги. На сапоги маркизу брызнуло алым, мелкие капельки быстро впитались в ворсистую замшу. Ситара отерла клинок о кожаный доспех поверженного воина, тот еще дышал, грудь поднималась тяжело, с хрипами. Он не стонал, не кричал, тихо смотрел затуманенным от боли взглядом в небесную высь. Анри еще раз про себя отметил, насколько длинны руки у аккарийца. Хоть и низок ростом, а от плеча до кончиков пальцев ничем не короче его собственных.
— Ты убила? — изумленно спросил маркиз, — это же против твоих правил.
— Он жив, — процедила Ситара сквозь зубы, больно пнула лежащего по ребрам. — Просто двигаться не может.
— Спасибо за точный удар. Он мог стоить мне головы.
Анри положил руку девушке на плечо, легонько с благодарностью сжал.
— На здоровье, — кивнула она бодро. — Будем пробиваться к лесу или рискнем залезть в воду? Тебе решать.
— Мне? — пробормотал Анри, удивленно вытаращил глаза, — это почему же?
— Тебе пора вновь взять судьбу в свои руки, — серьезным тоном сказала она.
— Ладно, — сказал он шепотом, словно там, у леса его могли услышать. — Полезем в воду.
И не зря таился, вдалеке грозно протрубил рожок, воины забегали как мыши в чулане, сбились в кучу вокруг полководца. Свирепый ветер дул Анри прямо в лицо, забрасывал песком, слезы из глаз вышибал. Он поднял руку, поспешно убирая волосы с глаз, в этот момент генерал достал из-за пояса громадный топор, взмахнул в сторону берега и пришпорил коня. Колонна конников резво устремилась вслед за ним.
— Теперь к лесу все равно не пробиться! Остается вода! — прокричала Ситара. — Только осторожно, одному творцу известно, что это за глыбы.
