Вы спросите: зачем выигрывать и вообще так все усложнять? Не проще ли напороться на меч противника, активировать чары доспеха и уснуть. И я отвечу: «Нет! Не сейчас. Просто не хочу этого! Не хочу больше, чтобы на меня смотрели как на пустое место… Устала я от этого».
Вторая проблема заключалась в следующем. Я была более чем уверена, что сегодня на арене мастеров кроме эльфов, гномов, драконов и представителей других рас наверняка будут присутствовать они. Не то чтобы меня это сильно волновало, ведь, по сути, я их даже не знала, но отчего-то хотелось быть лучше. Выступить так, чтобы не увидеть в их взглядах разочарования. Должно быть, во мне говорила гордыня: мол, посмотрите, от кого отказались, я и сама без вас прекрасно справляюсь. И пусть где-то в глубине души я понимала, что их прямой вины в том, что произошло, может и не быть, но все равно продолжала их винить.
Через несколько минут мы вывернули в более широкий проход, где нас уже поджидали остальные двенадцать претендентов. Как это ни странно, но рядом не было ни их команд, ни многочисленных родственников, которые должны бы были их сопровождать. Полный пожилой мужчина, что проводил нашу маленькую компанию до этого места, остановился и, повернувшись к нам лицом, заговорил:
– Попрошу участников команды и родственников оставить претендента и занять места, отведенные им на зрительских площадках.
Не могу не отметить того, с каким подобострастием говорил мужчина. Он ни разу не столкнулся ни с одним из нас взглядом, будто бы разговаривал в совершенно пустой комнате. Голова человека была слегка опущена, и казалось, что это ее обыкновенное положение, то есть такое действие, как распрямить плечи и поднять голову, было ему совершенно незнакомым.
Но стоило ему попросить мою команду занять положенные им места, как никто даже не попытался противоречить. В полной тишине мои сопровождающие нырнули в темный провал прохода, на который им указал этот человек. Лишь Дрэй задержался всего на мгновение, чтобы кончиками пальцев коснуться моего запястья и пожелать удачи. От его легкого прикосновения по спине пробежал целый рой мурашек, которые как-то совсем не вязались с общей нервозной обстановкой.
В полумраке маленькой комнаты, куда нас всех привели, не удавалось как следует рассмотреть участников. Единственное, что определенно бросалось в глаза, – это точеные силуэты мужских фигур. Ширина плеч, рельефность мускулатуры, внушительный рост – все это открывал взору доспех, надетый на каждом из участников.
– Ты настолько уверена в себе, что решила пренебречь защитой? – хмыкнул один из оборотней, придирчиво осматривая мой внешний вид.
– Скажем так, я не настолько себялюбива, чтобы выставлять свой зад как национальное достояние, – огрызнулась я.
К моему удивлению, послышалось несколько одобрительных смешков. Должно быть, не я одна считала подобный костюм чересчур откровенным.
Продолжить разговор нам помешал глубокий нарастающий гул, казалось, что кто-то подает сигнал горном. В то же время стена справа от меня будто бы растворилась, и маленькое помещение, в котором мы находились, затопило золотое сияние. Мне показалось, что я полностью оглушена и дезориентирована. Гам тысяч голосов влился в пространство мощной волной. Казалось, что от проникающих звуков у меня вибрирует все тело.
В то же время участники соревнования построились в колонны по трое и направились к выходу из помещения. И только я, как распоследняя дура, стояла и понимала, что для меня нет места и что мне придется плестись в самом конце! А со стороны я буду выглядеть, как непонятно каким образом прибившийся хвостик. Осознание неприятно резануло по сердцу, но, в очередной раз скрипнув зубами, как привыкла делать это последние месяцы, я выпрямилась и с гордо поднятой головой пошагала следом за двенадцатью мужчинами, с которыми мне предстояло состязаться.
«В конце концов, главное – это правильный подход к делу, – увещевала я сама себя. – Если жизнь поворачивается к тебе пухлым местом, то дай ей пинка, потому как не твоя вина, что она так тебе подставилась! И если уж суждено плестись позади основной группы, то стоит делать это с поистине королевским достоинством. В конце концов, можно же предположить, что вперед выпустили челядь, а самые опасные противники завершают строй. Почему бы и нет?»
Подобные мысли заставили меня улыбнуться.
Даже в самых смелых своих фантазиях я не могла представить того, с чем мне будет суждено столкнуться! Я, хоть и бывала уже на арене мастеров, никогда бы не подумала, что ей по силам вместить такое количество народа. Тысячи и тысячи глаз пожирали нашу группу со всех сторон, вокруг стоял невероятный гвалт. Кто-то скандировал какие-то лозунги, кто-то улюлюкал (думается, что это мои поклонники), кто-то просто орал, будто ему в штаны муравьев насыпали. Голова от нестерпимого шума мигом налилась свинцовой тяжестью. А яркий свет, что был направлен на поле, лишь добавил рези в глазах. И чего, спрашивается, они орут? У самих-то уши не закладывает от такого гвалта? Но отступать было поздно.
Пользуясь тем, что соревнования еще не начались, я решила осмотреть пространство вокруг себя. Сначала я не могла понять, каким образом рассаживались зрители, все они смешались одним сплошным ярким пятном. Но организм быстро адаптировался, и теперь я поняла, что смотровые места арены были разделены на секции. Эльфы сидели среди эльфов, вампиры – среди себе подобных и так далее.
«Наверное, чтоб не подрались», – решила я. И, представив, как толпа беснующихся эльфов мутузит толпу орущих вампиров, чтобы доказать, что их участник лучше, не смогла сдержать уже откровенной улыбки. Я бы даже половину своих сбережений отдала за такое зрелище!
За то время, пока я предавалась своим извращенным фантазиям, наша группа преодолела половину пути и замерла точно по центру огромного размера площадки, предназначенной для соревнований. В тот же миг над ареной мастеров разнесся приятный мужской баритон, приветствующий всех собравшихся.
– Ежегодный турнир старост Межрасовой академии магии, – немного растягивая слова, произнес неизвестный мне мужской голос, и по рядам неожиданно прокатилась волна тишины. Собравшиеся умолкли, словно по команде, – объявляю открытым! – И снова арена взорвалась одобрительными криками.
Я невольно скривилась. В нетренированных ушах такие перемены в окружающем пространстве отдавались тупой болью.
Мужчина продолжал что-то говорить, добавляя к своей речи разнообразные шутки, но при этом его монолог сводился к тому, что все мы ежегодно собираемся на арене мастеров, чтобы узнать о подрастающем поколении воинов и магов и испытать гордость за свой народ, смотря на тех, что год за годом радуют нас своими успехами. Вся эта слащавая чушь лилась над ареной нескончаемым потоком, заставляя меня раздраженно кривиться всякий раз, когда толпа взрывалась одобрительными возгласами. Хотелось демонстративно воткнуть себе два пальца в уши и запеть какую-нибудь неприличную песню из репертуара Элфи. Вместо должного трепета от произносимой речи в душе разгоралось раздражение. Я, если честно, никогда не любила слушать такие вот пустые вступительные предисловия. Всегда считала, что подобное времяпрепровождение бестолково. А сегодня, на фоне общей нервозности, оно и вовсе выводило из себя.
