Двенадцать высоких мужчин были облачены в костюмы черного цвета, отличалось лишь шитье на рукавах и воротничках-стоечках. Собственно, каждый раз, когда нам доводилось встречаться, демоны были одеты одинаково. Но держали они себя так, что подобные мелочи просто не воспринимались как показатель дурных манер. Бесстрастные, совершенные, они молчаливо рассматривали нас с Дрэем. И под их глянцево-черными взглядами мне было неуютно. Казалось, на их лицах не было и тени эмоций, но в воздухе витало неприкрытое любопытство. Они смотрели на меня, как на чужестранца, волею случая оказавшегося им нужным. Зачем? Чтобы стать недостающей фигурой на политической доске их мира? Но фигурой, которая не стала бы противиться уготованной участи. Впервые с момента окончания игр я всерьез задумалась об открывающихся для меня туманных перспективах. Станут ли эти создания спрашивать о том, хочу ли я отправиться с ними, или вопрос моего переезда на «родину предков» уже решен? Что-то подсказывало мне, что все оговорено и предопределено. А то, чего хочу я, никого особенно не заботит. И тут пришла очередная мысль: «А чего, собственно, я хочу?»
Разве держит меня хоть что-нибудь в Ирэми? Брат, который меня ненавидит? Учеба? Так я могу продолжить ее и там, куда мне, несомненно, предложат отправиться. Дрэй? Думаю, он отправится вместе со мной. Я не хотела только одного. Стать игрушкой, номинальным правителем, которому станут указывать, что делать, кого любить, с кем и как поступать. Я понимаю, что страхи эти были неподобающими для правителя, детскими и смешными. Но от этого они никуда не девались.
– Эсса Марами, – заговорил темноволосый демон, что совсем недавно столь изящно меня подставил. – Позвольте поздравить вас с победой. – Голос его был обволакивающим и бархатистым. Он говорил что-то еще, выказывал свое восхищение, а я странным образом ощущала успокаивающее тепло, растекающееся в душе с каждым произнесенным им словом. – Прошу вас подарить мне танец, – последняя реплика вывела меня из странного душевного оцепенения, а легкий поклон Оберона заставил вздрогнуть.
Из-под опущенных ресниц я постаралась осмотреть окружающее пространство. Заметил ли кто его жест? Оказалось, заметили, и не только Эдриан и Тарий. Вокруг нас образовалось плотное кольцо нелюдей, с неподдельным интересом взирающих на разыгрывающееся представление. Понимает ли этот темноволосый интриган, в какое положение поставил меня своим поступком? Что сделал завершающий жест, закрывающий МАМ для меня навсегда? Разве хотя бы один из присутствующих сможет смириться с тем, что человечке кланяется демон?! Ответ был очевиден. Если я сама не уберусь из МАМ, то они этого мне никогда не простят. Как не простят моей победы. Как не забудут, кто потерпел поражение от глупой человеческой девочки. И все это произошло лишь потому, что глупая я не потрудилась прочесть документ, перед тем как его подписать.
– Конечно, – вмиг одеревеневшими губами прошептала я. Ни о каком ответном реверансе, поклоне, книксене речи уже не шло. Во-первых, я не ожидала, что и тут меня подставит этот темноволосый гад. Во-вторых, хочешь владычицу – получай! Правда, мое писклявое «конечно» мало походило на глас повелителя, но ничего, время есть, потренируюсь!
Праздничная церемония состояла из нескольких этапов. Первым происходило формальное чествование победителей. Тарий очень долго нахваливал каждого из нас: мол, только отважные сердцем могут найти в себе силы, чтобы принять участие в турнире. И таких учеников, как мы, с каждым годом становится все меньше. Лично я не считала это большой трагедией, скорее, стоило порадоваться, что дураки среди нелюдей вырождаются. Но Тарий меня не слышал, потому с завидным упорство продолжал гнуть свою линию. Я плохо помню, о чем конкретно он говорил, поскольку меня больше занимали мысли о демонах и руках Дрэя, что по-хозяйски обосновались на моей талии. Единственное, чему я все же решила уделить свое царственное внимание, – это церемония награждения. Мои ладони буквально чесались в предвкушении большой груды золота в качестве приза за первое место. А может, и еще чего-нибудь полезное подарят? Что же, я зря, что ли, страдала? Моя алчная душонка радостно предвкушала невероятных размеров приз, а глаза тем временем с интересом следили, что получают остальные участники.
Каждому участнику турнира Тарий с торжественным видом вручал грамоты с указанием того, в каком соревновании принимал участие предъявитель сего и какое место занял. Естественно, что проигравшие не слишком-то радовались сему документу. Помимо грамот, Тарий вручал незамысловатого вида перстни, коим участники радовались куда больше, чем бумажным свиткам. А я все ждала, когда же ректор даст кому-нибудь хоть малюсенький кошелечек с монетками. Не дождалась.
Тарий закончил раздавать призы проигравшим, и настала моя очередь выйти на всеобщее обозрение. Правда, произошло это после того, как Осбен произнес, несомненно, прочувствованную речь. Говорилось в ней и о том, что я девушка, и о том, что хрупкая, это был самый смешной момент, потому как оценили эту реплику даже демоны. А также что я – храбрая сердцем и душой, и что главное – это желание победить, тогда все непременно получится. Он, правда, забыл упомянуть, что еще не помешало бы быть демоном, но это уже детали. Одним словом, речь он произнес очень хорошую, но особой радости от моей победы у окружающих не было. Тем не менее с гордо поднятой головой и с независимым видом я прошествовала к небольшой кафедре, за которой стоял Тарий и вручал призы победителям.
По мере того как ректор доставал положенные мне призы, выражение вселенского спокойствия на лице удавалось удерживать все сложнее. Сначала в его руках появился свиток. Бумага, на которой было написано поздравление, была не белая, как у всех остальных, а золоченая. Издалека она могла легко показаться тончайшим золотым листом. Но я-то видела, что это всего лишь специальным образом обработанная бумага. Но расстраиваться было рано, в конце концов, раз грамота была необычной, то и подарки должны быть такими же.
Должны, но не обязаны.
Следующим даром мне был перстень, чуть меньше, чем у остальных. Украшение выглядело очень просто. Обычный золотой ободок и небольшой черный камешек. Я даже истинным зрением посмотрела на него в надежде, что что-то же должно быть в этом колечке ценного. Если что-то и было, то я этого в упор не видела. И напоследок Тарий с довольной улыбкой вручил мне черный камешек овальной формы размером с куриное яйцо. Сперва я решила, что это он издевается и потому так радостно улыбается. «Мол, шутка удалась! Ты бы видела свое лицо!» Но нет, Тарий продолжал улыбаться, аудитория – завистливо охать. Я опять посмотрела на очаровательный булыжник, пытаясь увидеть хоть какое-нибудь плетение. Камень хранил свою тайну не хуже кольца. А мне вдруг стало так обидно, что хоть плачь! Издевались-издевались, булыжник подарили, а я сиди и радуйся!
Конечно же я не расплакалась, только этого не хватало. Но обиду затаила. Потом подумала еще немного и решила, что надо бы Дрэя расспросить, что же это за столь ценный черный кругляш мне презентовали. Пока же я просто швырнула свое «сокровище» в сумочку и зареклась о нем не вспоминать до окончания праздника.
Далее по программе начиналось настоящее торжество, а именно танцы. Я, если честно, не слишком любила это занятие. При слове «танец» я тут же вспоминала Кима, который с обреченным видом кружит меня по просторному залу в доме Орэна, чередуя кружение с топтанием на моих ногах. Конечно, мы и веселились на тех занятиях, но брат не слишком-то стремился со мной танцевать. В конце концов, мало радости молодому парню оттачивать изящные па с родной сестрой, да еще и несколько раз в неделю. Одним словом, ассоциации были определенными и отнюдь не радостными.
