В комнате собралось не меньше трех или четырех десятков проклятых, и то, как они оживились, увидев Рипраша, говорило о многом — для этого сборища мятежников он был так же важен, как и для своей группы Возвышенных на Берегу Кокит.
— Послушайте, о каком парне я узнал, — начал Рипраш, когда толпа слегка притихла. — Я сказал, послушайте!
Когда трехметровый монстр заставляет вас замолчать, это быстро действует. В этой тишине я мог расслышать, как рабочие перекрикиваются в доке и как вопят рабы, с чьей помощью кран поднимал и опускал грузы. Даже спустя долгое время в Аду этот звук не казался подходящим для заднего плана спокойного собрания.
— Жил один парень, — заговорил Рипраш. — Не знаю, находится ли он здесь с нами или в Другом месте, но, будучи живым, он вынашивал великую идею. Его звали Ориген,
[67]
и он жил в Александрии…
— Я жил в Александрии, — перебил его один из самых крупных и громких слушателей. — Я никого не знал там с таким именем.
Рипраш покачал своей огромной головой.
— Хватит трепаться, Пойлос. Ты то же самое говорил и об Александре Великом. «Как же он может быть великим, если я о нем не слыхал?» Просто придержи язык ради разнообразия — может, сумеешь узнать что-то новое.
Он нахмурился: такой взгляд напугал бы до смерти любого человека. Пойлос не свернулся на полу от страха и не умер, но замолчал.
— Молодец, — сказал Рипраш. — Теперь я продолжу…
Честно признаться, я уже слышал об Оригене и его идеях, поэтому слегка отключился от его повествования. Я все еще размышлял о том, как Темюэль связан с этими несчастными проклятыми. Не то чтобы Рипраш открыто собирал восстание или что-то такое — скорее, наоборот, насколько я понимал. Вместо того чтобы призывать своих адских союзников восстать и свергнуть правителей, он предлагал им представить лучшее будущее, которое может настать в какой-то неопределенный момент. Какая может быть от этого выгода Раю?
Вдруг меня осенило. Может, дело вовсе не в выгоде? Может, это никак не связано с каким-либо высшим замыслом, с войной между Нами и Ними, между Всемогущим и Сатаной? Может, Темюэль просто верил в это? Может, он действительно считал, что каждый, даже проклятые, даже их тюремщики, могут искупить свои грехи?
От этой мысли у меня замерло дыхание. Внезапно меня просто переполнило осознание того, насколько огромным и печальным местом в действительности был Ад. Господь, если он и правда был в ответе за это, как утверждают мои боссы, создал гигантский механизм, в котором сосредоточились страдания, а Его наказания стали законной практикой. Quid pro quo,
[68]
если я правильно понимал, здесь состояло в следующем: «Если вы поступите неверно, пусть всего один раз, страдать за это вы будете веки вечные, аминь». И точка. Никаких апелляций, никакого досрочного освобождения. Но старина Ориген из Александрии не верил в это, и, возможно, его поддерживал Темюэль. Может ли это повлиять на ход вещей в широком смысле?
Может, если эти проклятые души поверят. Это даст им нечто, чего у них никогда не было — надежду. Так что, получается, что мой архангел на самом деле хочет утешить самых страждущих? Или же, как я сначала предположил, это был такой циничный способ построить козни Дьяволу?
После времени, проведенного в этой Яме, и, несмотря на встречи с теми, кто пытался уничтожить меня, мне становилось все сложнее осознавать весь замысел Ада. Трудно думать о враге по-прежнему, когда вы побывали у него дома, встретились с его женой и детьми и так далее. А я повидал уже не мало «так далее», особенно учитывая, что считал девушку-демона своей спутницей жизни, хотя она, по ее словам, этого не желала. Был ли у меня шанс на то, что Каз появится завтра у храма? И если так, то как я смогу безопасно добраться с ней до корабля Рипраша?
Все эти вопросы без ответов волновали меня, так что я встал, чтобы немного пройтись. Ходил я недолго, потому что комната была полна отвратительных адских созданий, которых раздражало, что от моих шагов скрипит пол, когда они слушают рассказы Рипраша. Поэтому я вышел в коридор, который пересекал верхний уровень. Большинство помещений были пусты, а двери открыты. На мгновение мне показалось, что в одной из дверей я увидел до боли знакомые очертания, нечто серое и сгорбленное. На секунду поддавшись изумлению, я тут же вытащил нож из-за пояса и осторожно подошел к двери. Когда я вошел, в комнате не оказалось даже темной соломы, которую я ожидал увидеть; окно в дальнем конце помещения было открыто, а ставни подняты.
Был ли это и в самом деле «улыбающийся убийца»? Если это так, то почему он сбежал? Он побоялся большого скопления народа в соседней комнате? Странно, я такого от него не ожидал. Возможно, он просто решил улучить подходящий момент и застать меня одного.
Напуганный, я поспешил вернуться в более защищенное место, где проходило собрание Возвышенных Рипраша, но я едва успел проскользнуть назад, когда вдруг с изумлением услышал шум и голоса, доносившиеся снизу. Услышал их не только я: в тусклом свете было все же видно, как округлились глаза присутствующих, а секундой позже наша спокойная встреча проклятых превратилась в вечеринку тараканов, на которой внезапно включили свет. Изуродованные создания начали удирать во всех направлениях, когда внутрь ворвался первый из стражей Секты Убийц — с хлыстами, факелами и сетями.
«Улыбающийся убийца» следил за нами по заданию местного правительства? Это не казалось логичным, но и поверить в то, что его появление здесь было совпадением, тоже было трудно.
Я пробирался сквозь хаос в поисках Рипраша, но великан вдруг появился словно из ниоткуда, схватил меня за загривок, как бездомного щенка, и понес к окну. Другой огромной рукой он держал Гоба, и прежде чем я мог осознать, каков его план, он высунулся из окна так далеко, что мы с малышом повисли в воздухе метрах в тридцати над землей, где внизу нас ждали лишь крупные булыжники. Однако времени на раздумья особо не было, потому что уже спустя мгновение я почувствовал резкий размах великана, и мы с Гобом полетели вниз; все вокруг нас кружилось, будто в калейдоскопе. Мне хватило полсекунды паники или чуть больше, чтобы приземлиться, скатиться и остановиться, а затем понять, что Рипраш сбросил нас не на землю, а на крышу склада. После этого я думал лишь о том, как достать свое оружие и увернуться от вопящих Возвышенных, которые тоже попали на крышу.
В безумной перепалке я быстро потерял из виду Гоба. На черепичной крыше теперь были не только Возвышенные — громилы из Секты Убийц добрались и сюда, и они набрасывались на ближайших к ним вопящих еретиков, разрывая их спины ударами острых хлыстов, ломая конечности и черепа тяжелыми булавами. Избитых они складывали кучами в сети и оставляли в углу крыши, пока другие стражи занимались теми, кто пока оставался на свободе.
Ковыляя по краю крыши, я размахивал ножом и пытался расчистить себе путь среди стражей, когда вдруг услышал резкий, скрипучий грохот, а затем шум в самом низу. Я глянул туда и увидел, что Рипраш выбрал самый простой способ выбраться из нижней комнаты — проложить себе путь через узкий оконный проем, выбив большую часть стены, совершая прыжок. Вероятно, он неплохо приземлился и теперь стоял посреди осколков черепицы и разбитого тротуара, глядя наверх.
