Эльф тем временем обошел кругом полянку, на все лады повторяя странные слова. Внезапно его голос дал слабину и последнее «плохо» прозвучало пискляво, словно у подростка.
– Винсент, – позвал Гордей, косясь на гибберлинга, что копался в мешке с добычей. – Винсент, нам нужно торопиться. Они уже близко.
– Проклятый лес, проклятая погода, – зло бросил эльф, потирая ладонью горло. – Проклятый целиком аллод.
– Не мешай ему, – буркнул гибберлинг, доставая из мешка короткий меч, все еще вложенный в деревянные ножны, обтянутые светлой кожей. – Он распевается.
– Распевается? – удивился охотник. – Он что, певец?
Эльф замер, медленно обернулся к Гордею и медленно, тяжелым взглядом, смерил юношу с головы до ног.
– Я не певец, – веско произнес он. – Я бард.
– Бард! – с облегчением выдохнул охотник. – Ну конечно, бард!
Теперь все стало на свои места! Ну конечно, как он мог сразу этого не понять! Эльф – бард-чаропевец. Тот самый, из старых историй, что рассказывают старики у вечернего костра. Барды наделены особой магией, магией голоса. Своим пением они могут и врагов крушить, и раны лечить, и полки за собой в бой вести.
Напряжение, что сковывало Гордея все это время, схлынуло. Он улыбнулся, широко и радостно, от того, что сердце его пело. Вот это приключение!
– Ну, тогда это другое дело! – пылко сказал он. – Ты же бард! Ты всех этих разбойников в клочья порвешь!
– Нет, – сухо ответил Винсент и нахмурился.
– Как это нет, – опешил Гордей. – Ты же бард!
– А ты охотник, – бросил эльф. – Вон заяц под кустом, убей его. Быстро. Сейчас.
Гордей в растерянности оглянулся – никакого зайца под кустом, конечно, не было.
– Ну, что ты медлишь, – рявкнул эльф. – Что тебе нужно для этого, охотник?
– Лук, – медленно отозвался охотник. – Ну, стрела…
– Нет у тебя лука, нет стрелы, – отрезал эльф. – Голые руки. Быстро убей зайца!
– Так не получится, – запротестовал Гордей, – как же без лука! Камнем разве что кинуть. Или ловушку поставить.
– Можно и так, – внезапно согласился Винсент. – Но это не совсем то, да? Без лука-то?
– Конечно, – согласился молодой охотник, еще не пришедший в себя от напора эльфа.
– Вот и у меня нет лука, – с тоской произнес Винсент. – Мне бы лютню мою, палисандровую. Или жезл брата, из тиса. Хотя бы зачарованный клинок из последней кузни, ну хоть что-то.
– А без этого никак? – с опаской спросил Гордей. – Не получится?
– Получится, – сухо отозвался эльф. – Примерно как у тебя с голыми руками на зайца.
– А идут на нас не зайцы, – подвел итог Эрик, подходя ближе. – Давайте уже, берите что есть.
Он молча протянул эльфу короткий бандитский клинок. Винсент с мрачным видом принял его, вытащил из ножен, вогнал обратно. Если в лапах гибберлинга эта железяка и впрямь напоминал меч, то в длинных руках эльфа она казалась ножом.
Гордей невольно коснулся своего охотничьего ножа на поясе.
– У меня только пара стрел, – с тоской сказал он. – Да я и не уверен, что они пробьют кожаный доспех тех воинов.
– Воины – не твоя забота, – буркнул гибберлинг, крутя в лапах кинжал, добытый из того же мешка с добычей. – Займешься лучниками.
– Я? – поразился Гордей. – Но я же не умею… Я не воин…
– Жить хочешь? – веско спросил Эрик, взмахнув кинжалом, что в его лапах выглядел мечом.
– Я понял, – отозвался охотник. – Я не дурак. Но я не знаю, как надо воевать.
– Зато я знаю, – отозвался гибберлинг. – Винсент, иди сюда! Хватит хныкать над этой железякой! Давай, подключай мозги.
Подняв голову с прижатыми ушами, Эрик ободряюще глянул в лицо молодому охотнику и добродушно похлопал его по бедру.
– Не дрейф, дылда. Просто слушай и запоминай.
Гордей чуть наклонился к странному рыжему созданию, и, стараясь отринуть дурные предчувствия, приготовился слушать.
8
Притаившись за широким стволом старого дуба, Гордей медленно дышал через нос, как учил отец, стараясь выровнять дыхание. Он волновался. Очень волновался. Время тянулось медленно, как обоз по топкой дороге, и охотнику казалось, что здесь, в своем убежище, он провел уже не меньше часа. На самом деле прошла едва четверть, но все это время, что Гордей провел в засаде, его нервы натягивались, как тетива на луке.
Сглотнув, Гордей проверил тетиву. Сухая и твердая – все как положено. Это запасная, из тайного кармашка. Ту, что была на луке вчера ночью, пришлось убрать: она намокла и растянулась. Для охоты, конечно, сгодилась бы, но сейчас речь идет вовсе не о стрельбе по зайцам.
Гордей медленно выдохнул через нос, стараясь успокоиться. Да, все как на охоте. Сидишь в заимке, ждешь, когда по тропе пройдет олень, только и всего. Гибберлинг был прав – в этом нет ничего сложного. Главное, не думать о том, что… Не думать. Лучше вообще ни о чем не думать. Особенно о том, что у него всего две кривоватые стрелы, с ощипанным оперением.
Заслышав хруст веток, Гордей затаил дыхание и чуть высунулся из-за дуба, вглядываясь в подлесок. Впереди, у полянки с елками, в зеленых кустах маячили серые тени. Идут. Гордей специально расположился чуть в стороне, отошел немного назад, так, чтобы напасть на преследователей с тыла. Главное – чтобы они выбрались на открытое место, на полянку. Но это уже не его забота. Его забота ждать. И выстрелить первым.
Из укрытия Гордею было хорошо видно, что на полянку первым выбрался человек в плаще, бывший, судя по всему, следопытом. Он, не отрывая взгляда от земли, быстро прошел вперед, к корням деревьев, где отдыхали беглецы. Там было на что посмотреть – прежде чем уйти с полянки, гибберлинг устроил настоящее представление. Он валялся по мокрой земле, изображая агонию, бросил на траву изрезанный ножом рукав со следами крови. Эльф в это время топтался по земле на коленях, изображая заботливого лекаря. Гордею пришлось лишь постоять в сторонке, охраняя привал.
Следопыт без труда прочитал следы на земле и вскинул голову, всматриваясь в заросли кустарника. Туда вели следы всех трех беглецов. С поляны они ушли вместе, позаботившись о том, чтобы это было понятно даже горожанину, а разошлись в разные стороны уже в кустах, далеко за пределами поляны. Следопыт тихо свистнул и вскинул руку.
Тут же, повинуясь его жесту, из кустов на полянку вышли трое бойцов и молча, деловито, устремились к противоположной стороне, без опаски пересекая открытое пространство. Сам следопыт не спешил сунуться в кусты – все озирался по сторонам. Но потом тоже двинулся вперед, держась всего на шаг впереди воинов.
Гордей вдруг почувствовал жжение в глазах. По щекам потекли горячие, обжигающие слезы. Смахнув их рукавом, охотник наложил стрелу на лук, но натягивать его не стал – он ждал свою мишень. Свою добычу.
