Заслышав хруст веток, Гордей резко обернулся. Ему навстречу из темного куста вывалился гибберлинг с обнаженным мечом в руке. В зыбком лунном свете Гордей не сразу узнал Эрика, догадался, что это он, только когда Резак подошел ближе.
– Как вы? – хрипло спросил гибберлинг, окидывая эльфа долгим взглядом.
– Идем, – сухо отозвался Гордей, пытаясь хоть немного перевести дух.
– Давайте уж чуток быстрей, – пробормотал Резак, виновато отводя глаза. – Нам нужно двигаться.
– Сам попробуй, – буркнул охотник. – Лучше бы помогли, тогда и быстрей дело бы пошло.
– Не могу, – Эрик дернул головой и оскалился. – Остались только разведчики. Нам надо следить за тылом.
Гордей сердито засопел, потом половчее ухватил эльфа за ремень и двинулся дальше. Винсент что-то пробормотал и снова попытался брести сам. На этот раз ему удалось не свалиться. Эрик сунул меч в ножны за поясом, поправил щит, висевший за спиной, и двинулся рядом, настороженно оглядываясь по сторонам.
– За кем там следить? – пропыхтел Гордей. – Пещера завалена, орки убиты…
– А гоблины шарятся по округе, – отозвался Резак. – Они неважные воины, но их много. К тому же…
– Что? – охотник увидел, что Эрик смотрит назад, через плечо, и остановился.
– К тому же погоня уже идет, – пробормотал Резак, кладя мохнатую лапу на рукоять меча. – Они пошли в обход горы. У нас достаточно времени, но если что-то нас задержит…
Гордей услышал знакомый свист одновременно с Эриком и тут же бросился на землю. Эльф, оставшись без поддержки, со стоном рухнул следом, прямо в грязь, чуть не придавив пригнувшегося к земле Эрика. Несколько стрел свистнули у них над головой – пущенные наугад, в темноту, они прошли выше и с глухим стуком впились в черные стволы деревьев. Из темноты, оттуда, откуда пришли стрелы, раздались сдавленные крики и звон стали.
– Убирайтесь! – взревел Эрик, вскакивая на ноги. – Бегите! Быстрее!
Гордей подскочил, ухватил Винсента за руку, рванул вверх. Камзол эльфа лопнул, горсть пуговиц порскнула в темноту, а следом на сырую землю посыпались белые листки с балладой. Винсент рванулся следом, выдернул руку из ослабевших пальцев Гордея и повалился обратно в грязь.
– Быстрей, клятые дылды! – завопил разъяренный Эрик. – Вы нас погубите!
Гордей выругался – отчаянно и зло, так, как никогда не позволял себе его отец, но как частенько ругались гибберлинги. Скинув с плеча лук, он зашвырнул его в кусты, потом наклонился, подхватил Винсента на руки и из последних сил взгромоздил его себе на плечо – как мешок с картошкой. Эльф упирался и что-то возмущенно бормотал, но Гордей, обливавшийся потом от усталости и страха, его не слушал. Прикусив губу, он припустил вперед по тропе, вслед ушедшему отряду гибберлингов, стараясь не слишком прислушиваться к темному лесу. Он боялся услышать пение той самой стрелы, что вонзится ему в спину.
Винсент ворочался, не желая расставаться с драгоценными заметками, но Гордей бежал вперед – не так быстро, как хотелось бы, но все же бежал. За спиной остались воинственные крики вояк Эрика и шорох стрел, пронзающих темный лес. Кто это был – гоблины, уцелевшие орки или хадаганцы, нагнавшие, наконец, беглецов, Гордей не знал, и знать не хотел. Он просто бежал вперед, тяжело топая сапогами по палой листве и сырой земле, бежал, спасая свою жизнь и жизнь одного очень недовольного и беспокойного эльфа.
Он догнал отряд гибберлингов только на краю леса, там, где кончались деревья и начинались прибрежные скалы, усеянные жесткой сухой травой и редкими деревцами. Гордей уже не бежал – выбившись из сил, он тяжело брел вперед, слушая бесконечное бормотание Винсента, что никак не мог смириться с потерей своего труда.
Выбравшись на открытое место, миновав последний раскидистый куст мертвого леса, Гордей в изнеможении остановился, покачиваясь от усталости. Прямо перед ним раскинулся каменистый берег, заканчивающийся крутым обрывом. По серым камням, лишь едва освещенным светом бледной луны, вилась цепочка гибберлингов, тащивших на себе своих соратников. Это ожившая река уже успела обогнуть самые большие скалы и теперь спускалась к самому краю, туда, где светился транспортер, ведущий на корабль. Сам «Бесстрашный» висел неподалеку – в пустоте, за обрывом. Отсюда Гордей не видел, что творится на его борту, но подозревал, что сейчас команда готовится принять на борт беглецов.
Застонав от боли в плече, охотник поудобней ухватил обессиленного Винсента и двинулся вниз, к камням, на которых остались следы прошедшего отряда гибберлингов. Хотелось оглянуться, посмотреть, что там – позади. Близко ли враги, далеко ли друзья… Но на это не было сил.
Пыхтя и отдуваясь, Гордей шлепал вниз по скалам, к самому обрыву. Пот заливал глаза, ноги дрожали, плечи онемели и ощущались как вопящие от боли куски мяса. Подошвы сапог, испачканные в лесной глине, скользили по камням, и Гордей не раз терял равновесие и только чудом оставался на ногах. При этом он боролся со страстным желанием приложить Винсента головой о ближайший камень, чтобы этот пламенный творец наконец заткнулся. Хотя эльф едва мог пошевелить рукой, силы к нему постепенно возвращались. К сожалению, первым делом они вернулись к его языку, о чем Гордей успел не раз пожалеть. Хриплым голосом эльф ныл ему в ухо всю дорогу, оплакивая потерянные бумажки – до тех пор, пока потерявший терпение охотник не заорал:
– Останешься жив, болван, напишешь еще лучше!
После этого Винсент поутих, но все еще порой бурчал, жалуясь на жестокую судьбу. Если бы Гордей не видел его в деле всего лишь час назад, он бы ни за что не поверил, что этот нытик способен в одиночку разметать отряд орков, а потом отдать последние силы, чтобы принести победу своим друзьям.
Когда колени Гордея наткнулись на что-то мягкое, он вздрогнул, зашатался, пытаясь сообразить, на какой это камень он налетел. И только когда за его локоть взялись маленькие пальчики, охотник додумался опустить глаза. Гибберлинги! Дошел.
Со стоном облегчения Гордей обвел полубезумным взглядом узкую площадку рядом с черным обрывом, за гранью которого висел «Бесстрашный». В центре виднелось синее волшебное пятно. В него то и дело ныряли гибберлинги, утаскивая на корабль своих беспомощных товарищей. На самом деле на берегу их осталось не так уж много – не больше десятка. Все остальные успели погрузиться на «Бесстрашный», пока Гордей ковылял к берегу. И теперь те, кто остался, пытались освободить охотника от его ноши.
Тяжело вздохнув, Гордей свалил Винсента на руки гибберлингам и со стоном выпрямился, чувствуя, как хрустит что-то в спине. Он даже успел прислониться к огромному камню и сделать пару длинных вздохов, наслаждаясь ощущением легкости. Но потом по его коленке вежливо постучали. Открыв глаза, он увидел Эрла – встревоженного, со вставшей дыбом шерстью.
– Гордей, – позвал он. – Где Эрик?
– Идет, – охотник мотнул головой в сторону темнеющей полоски леса. – Прикрывает.
Эрл с тревогой взглянул на лес, потом перевел взгляд на человека. Гордей обреченно застонал, отлепился от камней и, нашаривая кинжал за поясом, повернулся в сторону дороги, ведущей вверх. Еще раз? Нет, пожалуй, он это не осилит. Не сейчас.
