— Мы ждали вас еще десять дней назад!
— Дирижабли стояли на капитальном ремонте после участия в боях, — объяснил коротышка. — Нужно было ждать, пока их починят. Да и вообще, у меня были другие дела.
Он уже рассматривал присутствующих. В основном тех, кто сидел за длинным овальным столом. Остальные участники чего-то среднего между военным советом и дипломатическим приемом отвечали ему тем же. Разве только в их взглядах было чуть меньше любопытства. Но зато его с лихвой восполняла осторожность и даже опаска. Дураков среди присутствующих не было. И они прекрасно понимали, что вошедший в просторный зал гоблин мог быть сколько угодно смешным, наглым, безумным или совмещающим в себе все три этих качества. Однако он оставался существом, которое смогло победить двух предводителей армии мертвых. И значит, огнедышащий дракон по сравнению с ним просто маленькая забавная ящерка.
— Принц Ксальтас должен был обеспечить вам телепорт до моих владений, герцогства Блекмур, — нахмурилась Джоана. — Кстати, где он?
— Увы, беднягу не скоро выпустят из нашей больницы. — Тимон плюхнулся в оставленное свободным специально для него кресло. И пододвинул к себе бутылку трехсотлетнего вина, вытащенную архимагом из семейных подвалов. — Мешать на пятый день пьяного разгула в одном желудке три бутылки оригинальных настоек от мастера-алхимика моего народа было не лучшей идеей. А давать потом медсестре золотые монеты за срочную, бережную и анонимную промывку желудка — еще худшей. Думаю, когда он все-таки сумеет сбежать от врачей, то станет самым здоровым в мире больным. Так как вы смогли столь доблестно потерять несколько армий и сдать врагу кучу территорий? Ксальтас поначалу пытался мне чего-то объяснять. Но он знал слишком мало, а пил слишком быстро.
— Да, похоже, неудача нашего освободительного похода ударила по мальцу очень сильно. — Сидящий в самом высоком кресле дварф тяжко вздохнул. Судя по почти касавшейся пола белой бороде и обильно изрезавшим кожу морщинам, для него маг огня, имевший нескольких сотен лет от роду, и вправду мог казаться еще ребенком. — Наверное, он уже видел, как выжигает огнем всю нежить в человеческих землях. А после, не встречая преград на своем пути, восстанавливает эльфийское королевство. Но, в любом случае, я, Роквар Серебряная Бровь, прошу больше не сыпать нам пепел в пороховницы. В числе прочей нежити, ранее бывшей освободительным войском, сейчас где-то бродят семеро представителей моего клана.
— Ладно, постараюсь от резких слов воздерживаться. — Судя по беззаботному виду коротышки, особо напрягаться он и не собирался. — Вот мой вывод: если отрава, вызывающая омертвение и последующее поднятие в виде нежити, попала в пищу многим, то речь идет о предательстве. Либо интендантов, либо кого-то выше.
— На сей раз в ваших размышлениях есть ошибка, — сказал высокий худой человек, чье лицо прямо-таки кричало о десятках поколений благородных предков. — Агенты врага прятались среди маркитанток. Сектанткам оказалось не так уж и сложно соблазнить охранников обозов. А пока те спали, утомленные вином и ласками, вся пища была отравлена. Хотя то, как виртуозно и скоординированно они действовали, проделав все едва ли не одновременно в большинстве отрядов, выдает личность автора этого ужасного преступления.
— Шаризед, — кивнул гоблин. — Дайте угадаю: армия собиралась уже давно? И заранее комплектовалась всем необходимым, включая легкодоступных женщин?
— Ну да, — ответила Джоана, даже и не подумав смущаться из-за затронутой темы. В конце концов, она была не только дамой, но также архимагом, политиком и главнокомандующим. Даже по отдельности эти милые профессии надежно отучали от излишней мечтательности, щепетильности и принципиальности. А уж все вместе… — Собственно, то необычайно быстрое наступление, когда в осаду попали пять крупнейших крепостей на побережье, было упреждающим ударом. Проведенным в фирменном стиле короля Сартара.
— Да, необычайно быстрая передислокация войск, блокировка наших оплотов с последующим их взятием, уничтожение тех, кто координирует войну с нежитью, — подал голос некто, облаченный в белую рясу с золотой вышивкой.
Представитель многим распоряжающейся на человеческих землях церкви был очень молод. Ему едва ли исполнилось двадцать… Видимо, более старших собратьев по вере поблизости не оказалось, и пришлось звать того, кто под руку подвернулся. Или старшие священнослужители слишком медленно бегали и потому были сожраны нежитью.
— Проклятый король — чудовище, достойное воистину вечных мук, — добавил он. — Но, к сожалению, еще и военный гений.
— Был, — поправил его гоблин, увидел мрачные взгляды окружающих и сразу все понял. — Воскрес? Уже? Я боялся, что это произойдет, но чтобы так быстро…
— Да, — тяжело вздохнула Джоана. — И Шаризед с ним… В нем… Или они слились, просто получившееся существо больше на Сартара похоже из-за доспехов… Короче, новый главнокомандующий нежити — это громадный скелет в зачарованных латах. Четырехрукий и двухголовый. Один череп называет себя Сартаром, второй, судя по всему, является его придворным магом. Который теперь будет всегда под рукой у своего господина. Или он у него, это уж как посмотреть.
— Фух! — выдохнул гоблин так, что заколыхались шторы на окне в противоположном конце зала. — Не гибрид! Так и знал, что Ксальтас что-то напутал. Ну, морально мне уже легче.
— Зато нам физически тяжело, — вновь вздохнула Джоана. — Союз на пределе. Новые воины просто не успевают вставать на место погибших, не говоря уж об обучении. Полтора десятилетия назад люди были озабочены не рождением детей, а спасением собственной жизни. Потом им тоже было не до дел семейных, поскольку требовалось без всего прокормить хотя бы себя. А у нежити таких проблем нет. Казалось бы, только недавно мы разбили их наголову. А сейчас из глубины континента снова прут орды тварей, считать которых разведчики просто замучились. К тому же теперь у них есть еще и флот. Снова! Просто страшно представить, во что нам теперь обойдется уничтожение кораблей и гаваней! Не уверена, что на такое вообще хватит сил.
— Мы? — вопросительно поднял бровь гоблин.
— Я тоже уничтожала прошлое тело проклятого короля, — сказала волшебница. — И сражения в трех крепостях из пяти без тебя проходили. Правда, две из них нам обратно отбивать пришлось, но это дело не меняет. В любом случае, сейчас вести войну тяжело. Это всегда далеко не самая легкая затея. Но ужаснее этого конфликта переделку в истории найти сложно. И потому мы просим помощи.
— Ладно, — кивнул гоблин.
Впрочем, Фиэль на его месте тоже не стала бы отказываться. Не тогда, когда на тебя нацелена плохо замаскированная пушка. Хотя… Проклятого короля такие мелочи не смутили бы, а сейчас жерло орудия целилось фактически в его победителя.
— Но чего вы хотите-то? — спросил Тимон. — Армии у меня нет, одолжить бойцов не смогу.
— А она тебе нужна? — ответила вопросом Джоана. — Как-то я этого не заметила. И Шаризед с Сартаром тоже. Да, ты не смог их уничтожить… Но они все равно понесли больше урона, чем от всех наших действий за последние лет пять! Да даже за всю войну! Менять доспехи, коня или слуг — это одно. А вот получить по морде лично — уже совсем другое!
