— Но ведь результат вас не порадовал. — Гоблин ткнул пальцем в висящую на стене карту, усеянную разнообразными значками. — Не так ли?
— Потеря территории — это плохо. А гибель солдат и мирных жителей вообще ужасна, — вздохнул дварф. — Однако есть среди печальных новостей и хорошие известия. Те, кто видел нового главнокомандующего нежити в бою… не впечатлялись, скажем так. Да, у него есть фехтовальное мастерство и новый магический клинок. Однако то же самое есть у любого хорошего рыцаря. И даже вторая голова и дополнительная пара рук, плетущих заклинания, не очень исправляют положение. Шаризед хоть и сохранил остроту ума, судя по результатам диверсии, однако магическую мощь изрядно утратил. Раньше король Сартар и верховный лич могли уничтожить целый город, действуя хоть вместе, хоть по отдельности. Вдвоем у них просто получалось намного быстрее. Сейчас они едва-едва сумели разбить сотню обычных бойцов. Причем были не одни, а со свитой в полтора десятка вурдалаков. И в результате половина солдат спаслась бегством.
— Еще раз напоминаю, армии у меня нет, — повторил гоблин. — Есть хороший отряд. Пожалуй, самый лучший среди себе подобных. Им можно нанести нежити укол. Возможно, весьма болезненный. Например, закончить начатое и постараться добить проклятого короля и верховного лича. Если удастся их подловить. Хотя мне почему-то кажется, что теперь они будут осторожничать куда больше, чем раньше. Но на большее вам рассчитывать не стоит. Да и охоту за лидерами сектантов я начну только при одном условии: соответствующем вознаграждении.
— Но раньше-то ты воевал бесплатно, — заметил аристократ. — И я бы не сказал, что безуспешно. Разрушенный город некромантов… Дворянское звание с богатым земельным владением обычно дают и за меньшее.
— Раньше, если верить старикам, вода была мокрее, трава зеленее, а воздух чище, — усмехнулся коротышка, ничуть не удивленный тем, что о нем наводили справки. Скорее, он удивился бы, если бы остался безвестным и неинтересным для присутствующих здесь. — Ясное дело, меня и сейчас от похода за добычей ничто не остановит. Подчеркиваю, за добычей. Это значит, целью будет не максимальный ущерб нежити, а личное обогащение. И потом, на одних сектантах свет клином не сошелся. В закромах черных дварфов покопаться хотелось бы. И вряд ли те демоны, которым они поклоняются, составят для меня проблему.
— Да уж, по сравнению с тобой и твоими приближенными они могут оказаться милыми и добрыми существами. — Джоана неодобрительно посмотрела на гоблина. — Не буду скрывать, послав к тебе за помощью Ксальтаса, мы боялись, как бы лекарство не оказалось опаснее болезни. И до сих пор не забыли свои страхи.
— Вообще-то я добрый, — заверил собравшихся гоблин, поглаживая живот, куда только что отправилось полбутылки дорогого вина. В компанию к якобы проглоченному черному мечу монарха мертвых. — Только об этом никто не знает. А те, кто знает, уже никому не расскажут. Так чего конкретно вы хотите-то? Чтобы вам в какой-нибудь боевой операции помогли дирижабли и некоторое количество хороших бойцов и первоклассных магов?
— Ранее наше противостояние с проклятыми выглядело как бой, в котором облаченный в одну рубаху воин добра был вынужден сражаться тупым ножом и булавой, а его закованный в латы противник имел хороший щит и наносящий ужасные раны топор, — возвышенно и как-то отрешенно начал вещать хорошо поставленным голосом молодой священник. — Ныне же ситуация может измениться. Если будет к нам милосерден свет, мы сможем взять в руки длинные мечи и наносить не менее тяжелые раны!
— Чтобы эти твари наконец-то узнали, что такое настоящие боль и страх! — добавил аристократ Роквар, сжав кулаки.
В глазах его мелькнуло что-то такое… В общем, увидь его сейчас Сури, побежала бы маленькая суккуба прятаться куда подальше от настолько страшного и жестокого существа.
— Стереть их в порошок во имя света! — воскликнул священник. — Сделать так, чтобы от монстров и их слуг не осталось даже пепла!
— Похоронить саму память о них так глубоко, чтобы до корней гор докопаться было проще, — глухо бухнул дварф. — С твоей помощью.
— Меня на всех не хватит, — как бы извиняясь, развел маленькими лапками гоблин. — Если только вы будете бессмертных врагов ловить, вязать и по одному подносить… Но у Союза сил на такое не найдется. Иначе вы бы уже давно одержали победу.
— Это нам и самим ясно. — На лице Джоаны боролись какие-то непонятные посторонним эмоции. — Но ты тем не менее можешь оказать нам огромную, просто неоценимую помощь. И твои коллеги тоже. Если возьмете учеников. Три чародея, прекрасно знающих запретную магию, почти смогли уничтожить проклятого короля и его верховного лича. Тридцать сделают это, не особо напрягаясь. Триста развеют нежить по ветру и рассуют заспиртованных демонов по баночкам, которые поставят себе на полку.
После этих великих слов в зале на несколько секунд установилась торжественная тишина. Но гоблин, как всегда, все разрушил, испортил и опошлил:
— Вы чё, народ, перегрелись? Так вроде погода неподходящая. Зима близко. Или ее решили отменить особым декретом министерства огня, воды и всемирного разума? Боюсь, прогорит конторка, если в ближайшем будущем не перестанет такой серьезный план курить. — Коротышка осторожно понюхал вино, будто не успел уже выхлестать почти всю бутылку. — Триста… Не, ну это даже не смешно! Хочу напомнить, у вас, даже учитывая прекрасно развитую школу классического чародейства, трехсот архимагов нет и не было. И вряд ли будет в ближайшее время. Подсчитайте затраты на подготовку! И даже если я соглашусь на это безумие, каких-либо существенных результатов вы с меня будете иметь право требовать не раньше чем лет через сто!
— В Лиморане обладателей звания архимага было почти четыре десятка, — хмуро заметила Джоана, учившаяся в уничтоженном городе магов. — Правда, примерно четверть из них была слишком стара, чтобы на момент уничтожения города представлять собой сколько-нибудь грозные боевые единицы. А еще примерно половина спустя рукава относилась к развитию боевых навыков, предпочитая вместо этого заниматься целительством, алхимией, созданием артефактов. А то и вообще по большей части теоретическими дисциплинами вроде предсказаний. И потому полноценно дать отпор врагам смогли далеко не все. Хотя это к делу и не относится.
— Число ты назвала вполне реальное, — важно кивнул дварф, почти касаясь пола кончиком длинной белой бороды. — Во всяком случае, первое. Мы же все понимаем! Сколько получится, столько и получится. Потери ожидаемы, никто им не удивится. А недостаточно талантливые будут брать свое количеством или, в крайнем случае, их переведут на другую работу. Но иметь тех, кто разбирается в запретной магии, нам сейчас настоятельно необходимо! Причем как можно больше!
— Ладно, это обсудим позже. — Гоблин, судя по всему, решил временно воздержаться от совершения глупостей и стать ненадолго серьезным. — Но сразу напрашивается другой вопрос. Почему именно я?
— А кто? — развела руками Джоана. — Больше некому. Наиболее развита магия у народа эльфов, так как среди них больше всего одаренных. Собственно, у них-то и научились все остальные. Но среди выживших жителей Светлолесья процент профессиональных чародеев крайне мал. К тому же в этом государстве очень серьезно относились к изучению тех ветвей волшебства, которые они первыми объявили запретными. Обычно за такое наказывали пожизненным заключением, и для долгоживущего народа страх подобной кары был очень веским аргументом. Я знаю лишь об одной персоне, которая смогла сохранить свои интересы в полной тайне и не попасть в тюрьму. Фиэль Златокудрая, ныне сидящая за твоей спиной.
