— Почему-то слишком многие считают, что архидемон это, в первую очередь, сила. Грубая сила.
Хан прижал руки к груди, и между его ладоней появилась маленькая иллюзорная фигурка гоблина. А потом руки мага начали сжиматься. Вокрут Тимона воздух пошел рябью, создавая щит из воли и силы маленького волшебника. И он отчетливо прогибался, испытывая на себе чудовищные нагрузки незримой атаки. Точно такая же сфера возникла и в руках хана Огненной Орды. Очевидно, используемые им чары имели обратную связь со своей целью.
— Не спорю, часто это бывает именно так, — продолжал Сакромонд. — Стать главным может только очень сильный демон. Но для того чтобы возвыситься над подобными вожаками полудиких стай, нужна не только голая мощь. Требуется еще и дисциплинированный разум. Который сам по себе есть сила, перед которой склоняются даже боги!
— Говоришь ты красиво и правильно, — сказал Тимон. — Но демонстрируешь почему-то лишь примитивную тавматургию.
Защитная сфера вокруг коротышки, чьи глаза сияли, как настоящие серебряные прожекторы, медленно сокращалась в объеме. Более того, свет начал пробиваться сквозь его кожу. На утратившего свой зеленый цвет коротышку стало просто больно смотреть. Но, несмотря на все это, силовое противостояние с архидемоном он явно проигрывал. Пусть и крайне медленно. Или, может, это его противник не спешил закончить столь необычный поединок, наслаждаясь неотвратимо приближающейся победой.
— Любая деревенская ведьма так умеет! — добавил гоблин.
— Может быть, — подумав, внезапно согласился с ним архидемон. — Чем чары проще, тем они надежнее. И я потратил на идеальное овладение своим любимым разделом волшебства больше лет, чем существуют иные страны! Теперь мое коронное заклятие нельзя сбросить, отменить, рассеять, перенаправить на другую цель или просто пробить грубой силой, чтобы вырваться из незримых тисков! Ты стал его целью, и теперь ты обречен!
— Да ну? — ничуть не впечатлился гоблин, до кончика острого носа которого остался какой-то метр свободного пространства.
— Ну да, — спародировал его Сакромонд, который, как многие личности, считающие себя весьма интеллектуальными, ценил юмор и сатиру.
Он начал еще больше увеличиваться и окутываться огнем. Если раньше архидемон был вровень с какой-нибудь рядовой башней, то теперь ее мог попросту перешагнуть.
— Я так понимаю, предлагать тебе сохранить твою жизнь и стать моим вассалом бессмысленно? — спросил он. — Из тебя мог бы получиться неплохой слуга.
— Да, бессмысленно, — раздался ответ из темного облака. — Видишь ли, я не люблю над собой начальство. Да к тому же на редкость амбициозен. И этот мир — мой!
— Ах-ха-ха! — не смог сдержать хохота архидемон и протянул вперед руки. — Возможно, ты и силен, но по сравнению с моим искусством и талантом ты лишь очень сильный мышонок! И очень глупый мышонок! Видишь ли, я прекрасно понимаю причину, по которой тебе так важно выиграть время! Хитроумное плетение, которое незаметно проникло в ту бурю энергии, которую устроили здесь взорвавшиеся артефакты.
— М-да… — Гоблин озадаченно почесал в затылке. — Заметил все-таки?
Сакромонд еще сильнее сжал сферу в руках. С них на землю даже капнуло чуть-чуть крови. Окружавший коротышку щит уменьшил свой объем сразу на треть.
— Попытка была хороша, — произнес архидемон. — Но… Как бы это сказать?.. Слишком очевидна. Я прекрасно представляю себе устройство и принцип работы использованных артефактов. Сделать их, наполнить энергией и применить как бомбы… Ну право слово, дешевле было бы серебряными слитками в меня кидаться.
— А может, у меня под рукой просто драгметаллов не было? — робко предположил Тимон.
Созданное им облако дыма потихоньку рассеялось. Теперь коротышка был отлично виден.
Командовавшие армией демонов и нежити офицеры решили ненадолго прервать контакт с противником и отвести своих бойцов. Наступление без поддержки архидемона оборачивалось для них слишком большими потерями, за которые с командиров он обязательно спросит. Не помогало даже то, что боевыми заклятиями хоть как-то владел почти любой разумный демон. Пришедшие на выручку защитникам столицы силы действовали весьма эффективно. Десятки и сотни магических древесных объектов, стекавшихся со всех концов города, бестрепетно жертвовали собой. Они пробивали в строе врагов настоящие просеки, прежде чем их уничтожали. Аналогичным образом действовали и духи с элементалями, которых зеленокожие клыкастые шаманы призывали в больших количествах. В проделанные ими бреши резво втекала пехота, рубя все направо и налево кривыми орочьими саблями и широкими секирами, которые сжимали в руках минотавры. Темные эльфийки предпочитали держаться позади бойцов-рукопашников. Но на выбранной ими дистанции действовали не менее эффективно — стрелами, метательными копьями, звездами, чакрами и вообще любой острой дрянью, которая только могла найтись в их хозяйстве. Причем обычному металлу долгожительницы предпочитали металл зачарованный. И оттого еще более эффективный. К тому же их правители далеко не ушли. Теперь совместными усилиями правящая чета из верховной жрицы и главного друида превращала землю под ногами врагов в жадное, засасывающее все и вся болото.
«За прошедшие с нашей последней встречи несколько тысяч лет эта скотина стала еще более себялюбивой, — раздался у коротышки в голове мысленный голос Иллариона. Именно охотник за демонами поставлял то громадное количество энергии, которое давало возможность маленькому волшебнику сопротивляться чудовищно мощной атаке. — Не думал, что такое вообще возможно. Контур для нестабильного портала копают, держи Сакромонда дальше. Миноукладчики наткнулись на слишком плотную породу, поэтому потребуется чуть больше времени, чем планировалось. Кстати, работающие из свернутого пространства бомбы уже выходят на позиции. У тебя есть идеи, куда я должен направить взрыв первой из них?»
Глава 28
Из дальних уголков столицы постоянно подходили подкрепления. Ведь до самого последнего момента было неясно, по какому именно району города будет нанесен первый удар, а потому защитникам пришлось свои силы изрядно распылить. Когда к месту боя прибыл отряд передвижных баллист, играющих у темных эльфов роль артиллерии, демоны и нежить окончательно откатились к ногам своего повелителя. Нет, их боевой дух вовсе не был сломлен. А силы имелись как бы не в большем количестве, чем у всех противников, вместе взятых. Но какой опытный военный сочтет, что одержанная на несколько минут раньше победа может стоить жизней его бойцов и, возможно, его собственной жизни? Тем более что воспользоваться этим мини-отступлением защитники города не смогли. Они не пошли вперед, а принялись строить баррикады из разного хлама, считать потери, переводить дух и срочно оттаскивать многочисленных раненых к целителям. Волей-неволей внимание обеих сторон конфликта сосредоточилось на самом напряженном и заметном зрелище — поединке грозного предводителя демонов и мелкого зеленого коротышки, о котором уже тоже расходились по всему свету крайне неоднозначные и пугающие слухи. Причем вмешиваться в поединок никто и не думал. Подчиненные Сакромонда не желали злить своего хозяина, отбирая у него добычу. А защитникам столицы было далековато для эффективной стрельбы. Даже парящий в вышине дирижабль прекратил обстрел архидемона из бортовых пушек. Все равно в Сакромонда почти ни разу не попали. А когда наводчикам все-таки улыбалась удача, снаряды отбивала магическая защита.
