Экспедиционный корпус поначалу не встретил особенных проблем. Правда, он появился в почти необитаемых землях, где и промышлявшие дичью охотники бывали не каждую неделю. Во все стороны брызнули разведывательные отряды. Взвился в небо со специального носителя картографический спутник. Представителей местной флоры и фауны, в том числе и разумной, изучали лучшие специалисты. Аномально высокое владение местными магией отметили сразу же. Как и наличие среди разумной жизни этого мира огромного числа мутаций, скорее всего, ею и вызванных. Но серьезного значения не придали. Автоматы и гранаты должны были уравнять солдата с чародеем. Новые хозяева мира широко шагали по теперь уже почти своей земле. А их генералы мысленно намечали места для частной собственности, выбирая себе кусочки побольше и посочнее.
С аборигенами же никто не собирался церемониться. Какие-то дикари, которых просто нельзя было воспринимать как серьезных противников. Зачем слушать их жалкие бредни? На бумаге вертолеты выкашивали из пулеметов вооруженные мечами и луками рати. Полевая артиллерия легко громила старомодные крепости, физически не способные служить защитой для спрятавшихся в них солдат. Оставшееся после бомбардировок мирное население сгоняли в резервации. Ученым было очень интересно покопаться во внутренностях таких необычных существ. Да и дешевая рабочая сила лишней никогда не была. Тем более что по существующим законам рабство было запрещено только для людей. А о представителях других видов в конституции не было сказано ни слова.
— Ай! — Секретарша, неловко дернувшись, пролила ну очень горячий кофе на штаны ожидающего ароматного напитка нелюдя и замерла, словно птичка перед змеей. В глазах ее уже проносились все возможные и невозможные варианты собственной смерти, вплоть до потрошения заживо и зажаривания на костре прямо перед зданием правительства.
— Ох… Да что ж вы все на меня так смотрите, будто я монстр какой? — тяжело вздохнул охранник посла. А после взглядом заставил девушку развернуться на сто восемьдесят градусов и отвесил ее хорошего шлепка пониже спины. — Новый стаканчик принеси! Шиэль, хватит улыбаться. Энергетических следов телекинез почти не оставляет, но зачем они вообще нужны, если все твои эмоции написаны на лице?
Женщина-змея захихикала и прикрыла себе лицо журналом, с обложки которого призывно улыбалась сжимающая свою грудь рыжеволосая красотка. Вице-президент мысленно попросил небеса, чтобы она листала издание для мужчин не как обеденное меню.
Мокрое пятно на одежде вполне разумного чудовища высохло. Не самый впечатляющий трюк после того, что вице-президент уже видел в видеозаписях и вживую. Казавшаяся неудержимой лавина экспансии встретила отчаянное сопротивление местных жителей. Первой ласточкой послужила зарезанная прямо в казарме сотня спящих солдат. Диверсанта схватили и допросили. Оказывается, гулявшему далеко от родного дома охотнику нажаловались на свою судьбу призраки его домочадцев, закончивших жизнь на лабораторном столе пытливых ученых. И он пошел мстить, причем далеко не безуспешно. Специалист по добыче редкого и опасного зверя половину своей жизни провел в местных крайне опасных лесах. И все это время совершенствовался в искусстве быть абсолютно незаметным. А в молодости он проходил курс обучения не то в академии магии, не то в духовной семинарии… Местные эти два понятия разделяли слабо. А изучавшие дикарей эксперты внимания религии уделяли прискорбно мало. И сочли потери чрезвычайной ситуацией, тем не менее, укладывающейся в допустимые рамки. До первого штурма поселения, которое имело статуе города. И встречи с младшим жрецом.
— Эй, чурбан!
Лежавшая на столе ручка отправилась в короткий полет, чтобы разлететься в пластиковые щепки при столкновении с лицом полирующего череп охранника.
— Оторвись от пополнения своей коллекции, на меня посмотри!
Вице-президент ощутил дурноту. Строчки с описанием результатов боестолкновения с младшим жрецом, выученные им едва ли не наизусть, сами собой встали перед глазами. Перед внезапным ударом единственный на весь городок священнослужитель, на полставки работающий главным колдуном, был выбран приоритетной целью. По рекомендации магов-специалистов, дом их наиболее авторитетного в данной местности коллеги уничтожили дистанционно. Чародеи считались не слишком опасными в прямом противостоянии. Но вот если дать им возможность для партизанских действий… Чтобы избежать лишних потерь, с беспилотника пустили ракету. Как оказалось, надо было бить сразу противобункерным боеприпасом. Или вообще тактический ядерный заряд использовать. Здание устояло, жрец выжил. Ну, он и две его жены просто не ночевали дома, оставшись у какой-то прихожанки. А детскую при строительстве разместили почему-то в хорошо укрепленном магией подвале. Почти половину ребятишек удалось откопать живыми. Закончивший спасательные работы взбешенный священнослужитель вместе с разъяренными до невозможности супругами своим примером показал, что мститель из числа охотников был просто жалким дилетантом.
— У? — вопросительно сказал единственный в этой компании монстров мужчина, потерев пострадавший лоб. Но даже не оторвавшись от своего занятия. Хотя ему нанесли видимых повреждений больше, чем за весь, похоже, уже закончившийся конфликт. Во всяком случае, военные не оставили на его теле никаких следов. А вот чешуйчатая рептилия-нудистка рассекла кожу аж до крови. Впрочем, выступившая из ссадины алая жидкость почти мгновенно втянулась обратно, а рассеченная кожа сомкнулась без следа.
Вице-президент облегченно выдохнул. Похоже, здание правительства еще постоит. А находящиеся в нем люди пока поживут. При захвате того самого злополучного города рухнули пять десантных вертолетов, сбитых вылетевшими непонятно откуда огненными шарами. Существенная потеря людей и техники была сравнима с месяцем оккупации какой-нибудь маленькой страны, чье население активно возражает против попытки нести им цивилизацию и чужие законы. Провалились под землю три сверхсовременных танка и один шагающий боевой робот. Их потом отрыли, а задохнувшийся экипаж вытащили, но снова поставить в строй боевые машины не смогли. Вся тонкая электроника просто сгнила, остался только очень дорогой железный лом. Пропало несколько бойцов, оказав разлагающее влияние на моральный дух солдат… Некоторых из них потом даже нашли. Кое-кого даже живыми. Правда, без части внутренних и внешних органов.
— Я хочу туда! — Как оказалось, журнал для взрослых, который листала женщина-змея, уже успел смениться туристическим путеводителем. — Прямо сейчас!
Глядя на эту капризничащую особу, вице-президент просто не мог поверить, что перед ним находятся представители тех сил, которые по факту уничтожили его государство. Да, города стоят покуда на прежнем месте. И население их по большей части живо. Но уже никогда ничего не будет как прежде. В числе эвакуированных сюда калек попал и младший жрец со своими супругами. Их особо и не проверяли. Даже не допрашивали. Ну, сложно это сделать по отношению к окровавленному куску мяса, лишенному глаз, ушей, носа, языка, больших полосок кожи и половины конечностей… Лишь намного позже эксперты узнали, что чары иллюзии являются для будущих священнослужителей профильной дисциплиной. И одной из самых важных. Попавшие на родину своих врагов мстители смылись из госпиталя, пробрались на ближайшее военное кладбище. И принесли в жертву несколько сотен попавшихся им под руку человек, подняли около трех тысяч мертвецов. А после с помощью сохранивших часть своих прижизненных умений покойников взяли штурмом ближайший арсенал и отправили ходячие трупы сеять смерть и ужас. Уничтожить нежить быстро не смогли. Замолчать происшествие, стоившие жизни десяткам тысяч людей, тоже. Тем более что через неделю оно повторилось. Троица колдунов героически гибнуть вовсе не собиралась. Перед ними стояла совсем иная задача. Месть. Страшная и кровавая. А для ее совершения требовалось оставаться в нормальном состоянии и на свободе. Общественность содрогнулась от регулярных нашествий тварей, протерла глаза и потребовала у правительства объяснений.
