Сегодня сельва была на редкость тиха и загадочна. Даже джутовые феи совершенно утихли и не тревожили уши своим далеким пронзительным писком. Чак, чувствовавший себя как рыба в воде, появлялся и исчезал, выписывая широкие петли вокруг идущего Джейслава и шерпа, едущего чуть позади.
Проверка расставленных две недели назад ловушек подходила к концу. Из двадцати шести самосмыкающихся клеток треть оказалась пуста. Джей обошел стороной их неприметные паутинные звезды, десятками хищных лучей раскинувшиеся по мху и между деревьев. Либо на них не забрел никто, достойный внимания детектор-классификатора, либо добыча оказалась слишком велика и силок счел за лучшее пропустить ее мимо. Часть из сработавших ловушек ошиблась и поймала то, чего ей не заказывали. Джей впрыскивал спящим зверушкам антидот, ждал, пока ошарашенный симуляка придет в себя настолько, чтобы дать деру, и шел дальше. Перед тем как уйти, он или расставлял силок вновь, или переносил его на новое место и устанавливал там. Часть из двадцати четырех уже проверенных ловушек захлопнулась не напрасно. В одной оказалась крупная черепаховая белка, в другой древесная жаба любопытной расцветки (жабами плотно занимался профессор Сергеенко), в третьем силке оказалась незнакомая тварь, Джейслав не смог классифицировать ее на глаз и просто перегрузил в контейнер на платформе шерпа. Все пойманные звери были в прекрасном состоянии, со стабильными жизненными показателями.
Теперь Джей, замыкая широкий круг, направлялся к предпоследней из ловушек, отмеченных в его син-сине. Поминутно сверяясь с картой на планшете, Джей резво шагал между деревьев. Ствол штуцера методично хлопал его по бедру; позади, в диссонанс с окружающим миром, гудела платформа. Вот три дерева, растущих почти вплотную. Вот еще пять, так близко, что и руку не просунешь. Забавная штука их полиярусная корневая система. Дальше должна быть маленькая треугольная поляна.
Джей бочком пролез между двумя стволами и остановился, стягивая с головы намокшую бандану. Позади, в бесплодных поисках достаточно широкого проезда, обиженно мыкался и гудел кибер-шерп. Джей велел ему объехать кружевницу и ждать команды, а сам, не теряя времени, направился к свернутому силку.
Он присел возле легкого и ненадежного на вид нитяного шара, набрал на сине код. Шар вздрогнул, оживая, и вдруг раскрылся, опал на куцый изъеденный слой мха лучистой прозрачной снежинкой. В самой середине ловушки лежал серый бесформенный комок, беспорядочное сплетение толстых нитей цвета вываренного мяса… Надо же! Дважды почти в одном и том же месте… Джей протянул руки и бережно перекатил комок в ладонь. «Профессор ван дер Рой таки обречен получить своего радужного хамелеонита», – подумал он, переворачивая мимикроформа, если так можно выразиться, вверх ногами. «На брюшке должно быть два ряда коротких отростков, от восьми до двенадцати…» Кажется, профессор говорил именно так… Никаких отростков на сером брюшке не было. Опять «какая-то тварь, которая притворяется хамелеонитом»? Джей в растерянности почесал лоб. Вот так фокус. Насколько он знал, в гибернаци симуляки всегда возвращаются к своей естественной богоданной внешности. «Рила рефлекта», как сказал бы Зимин… Все по-честному… А если все по-честному, то какого дьявола эта дрянь так похожа на хамелеонита? Или ван дер Рой ошибается?
Любопытная мордочка Чака появилась у Джея из-под локтя. Щенок с интересом привстал на задних лапах. Ловкие пальчики цепко ухватили Джея за запястье. Чак критически осмотрел добычу партнера, пошевелил носом и равнодушно опустился на четыре лапы. Казалось, индри сейчас пожмет плечами и скажет: «Ну, и какого хрена?»
– Ничего-то ты не понимаешь, – укоризненно сказал Джей, поднимаясь на ноги.
В его ладони неподвижно лежал симуляка, так вжившийся в шкуру другого симуляки, что даже глубокая спячка была не в состоянии вывести его на чистую воду.
«Странная штука, – подумал Джей, рассматривая находку. – А может быть, профессор Рой немного подождет, пока я проведу кое-какие тесты?.. Пожалуй, впрысну антидот чуть позже, когда положу экземпляр в контейнер».
Кибер уже объехал деревья кругом и маячил с западной стороны поляны.
– Пошли, что ли, – сказал Джейслав Чаку, бережно накрывая правую ладонь левой.
Он уже почти дошел до края маленькой кружевницы и вдруг остановился. На поляне славно потрудился кто-то очень травоядный, и мох, местами ободранный до самой земли, еще не успел нарасти. Не веря своим глазам, Джей нагнулся, потом, бережно придерживая у груди ладонь с ценным симулякой, присел.
На влажной, чуть разрыхленной коричневатой почве был четко оттиснут рифленый след подошвы ботинка.
– Что за фекэ? – пробормотал ошарашенный Джейслав.
Ему не нужно было смотреть на подошву своего ботинка, он точно знал, что протектор не его. След не мог принадлежать Анне: во-первых, ей незачем было ходить в окрестную сельву, а во-вторых, след был куда больше Аниного. Его оставил крупный и тяжелый, судя по глубине отпечатка, мужчина.
Джей наморщил лоб, припоминая, кто из свободных поисковиков мог недавно работать в районе биостанции, и ничего не припомнил, а ведь если бы на его территории проводились какие-то исследования, то он знал бы об этом наверняка.
Чертовщина… Джей протянул левую руку и тронул подсохший край отпечатка. Земляной бугорок осыпался под пальцами.
Чак, успевший пробежаться вокруг поляны и проверить контейнеры, закрепленные на платформе шерпа, вернулся. Щенок обогнул сидящего на корточках человека, понюхал след и, опять не найдя для себя ничего необычного, с интересом уставился на партнера.
– Ну и что ты думаешь по этому поводу? – серьезно спросил Вагош у щенка.
Чак ничего не думал, и Джей со вздохом поднялся на ноги. Наверное, было бы неплохо проследить, откуда пришел и куда направился обладатель хороших походных ботинок с рельефной подошвой, но обстоятельное обследование требовало специальных приборов, которых сейчас не было, а маленький индри, если и умел ходить по следам, то не спешил предлагать партнеру свои услуги. «Нет, если так пойдет и дальше, то емкости моего раздела для загадок и смутных предположений кончатся намного скорее, чем я ожидаю», – сокрушенно подумал Джейслав, направляясь в сторону замершего в ожидании шерпа. Предстояло проверить еще одну ловушку и можно было возвращаться на биостанцию.
Последний силок оказался пуст. Джей не стал его трогать или менять запах приманки. Даже не приближаясь к натянутой между двух стволов паутине, он повернул на юго-восток и зашагал между деревьями, направляясь в сторону АМК. Проклятый отпечаток никак не шел из его головы.
* * *
Джей загнал шерпа в тоннель сквозного шлюза, выходившего прямиком под купол ботанического сада, и пока оставил его там. Поместить пойманные экземпляры в вольеры можно было чуть позже. Миновав дезинфекционный тамбур, Джей вышел в предшлюзовую и остановился. Еще на подходе к станции он как обычно послал сообщение и уже был готов увидеть радостную Анну, но отсек был пуст. Сообразив, что жена может по привычке ждать его в малом шлюзе, Джей быстро вышел в кольцевой коридор. Он прошел мимо нескольких дверей и, увидев первую же панель интеркома, прижал к ней палец. Чак, не дожидаясь начала разговора, прыснул по коридору, только хвост мотнулся, как знамя.
