Безумие длилось еще с полминуты, пока последняя тварь не пробежала мимо людей, лишь злобно рыкнув – сначала на Люма, а потом и на Лиса. Но как-то негромко и коротко, будто испуганно. От чего показалось, что в этом рыке сокрылись одновременно и злость, и осуждение, и обещание отомстить, и вместе с этим предупреждение.
Лису вдруг стало жутко, и тело покрылось крупными мурашками.
– Какого хрена? – повторил он.
– Что это было? – подошел Люм и протянул руку, помогая подняться.
Лис, как и остальные, смотрел вслед мутантам.
– Я не знаю.
– Все целы? – спросил капитан.
Пострадавшим оказался только Люм. Задело при взрыве – не то осколком, не то отлетевшей щепкой, от чего остался глубокий порез за ухом.
– Как пройдем скопление, Томас обработает. Проверьте счетчики, – приказал командир. – Позиции менялись, а аномалии, как мы убедились, могут быть теми еще суками. Перезаряжаемся и движемся дальше. Лис, если услышу хотя бы одну шутку насчет гранаты – пеняй на себя. Из нарядов не будешь вылезать, когда вернемся. Понял?
– Так точно.
На самом деле ему шутить и не хотелось. Странное поведение «голышей», а особенно последнего пробежавшего мутанта, зародило в душе смутную, плохо осознаваемую и оттого крайне тягостную и неприятную тревогу.
Глава 2
Зрение вернулось, как и обещал Шах, то есть не сразу. Артист долгое время не мог восстановить контроль над своим телом. Подельники успели куда-то сходить, вернуться, поужинать, лечь спать… А вот Артист подобной роскоши оказался лишен. Может быть, из-за той дряни, что вколол ему Шах, а может, из-за последствий пребывания в аномалии, хотя разница небольшая, ведь результат все равно один – пришлось всю ночь слушать храп двух изрядно подвыпивших мужиков и мучиться из-за того, что не в силах пошевелиться. Ближе к утру мышцы стали приходить в тонус, кожу начало покалывать, а к обеду вернулись в норму все функции организма. Ужасно хотелось пить. Шах молча поставил перед ним полуторалитровую бутылку минеральной воды и сел за стол чистить пистолет. Хорек расположился на полу, вытряс из рюкзаков собранные в ходке артефакты и принялся раскладывать в три разные кучки.
Утолив жажду, Артист задал вопрос, наиболее его волновавший:
– Вы нашли что-нибудь?
Ответа не дождался. Хорек продолжал распределять добычу.
– Шах, как эта хрень называется? – Парень вертел в руках полупрозрачный шар, источающий слабое зеленоватое сияние.
Артист в очередной раз отметил, что кличка на удивление подходит молодому сталкеру как по внешности, так и по повадкам.
– Без понятия, – буркнул Шах.
– А эта?
– Я похож на справочную?
– Нет, но ты давно уже собираешь артефакты, я думал, ты знаешь.
– И чего? Увидел странную хреновину, сунул в мешок и тащи в ломбард. Там знают все названия.
Хорек перестал раскладывать артефакты по кучкам и задумался.
– Тогда откуда ты знаешь, что скупщик называет правильную цену и не дурит тебя?
– Ниоткуда. Он все равно тебя обдурит. Так что какая разница?
– Ну, не знаю… Я хотел бы знать…
– Ну, вот и выясняй. – Шах закончил чистить оружие, собрал «макаров» и сунул в кобуру на поясе.
– Эй! Вы нашли что-нибудь? – повторил свой вопрос Артист.
Хорек бросил на него быстрый взгляд и вернулся к своему занятию.
– Шах, я с тобой говорю!
– Я слышу, не глухой. – Сухопарый, щетинистый сталкер поднялся со стула, подошел к артефактам, сложил одну часть в вещмешок, встряхнул его и швырнул Артисту в ноги. – Это твоя доля.
– Я не за артефактами в Зону ходил, Шах.
– Нам разделить их между собой?
– Вы нашли что-нибудь?!
– Нет, не нашли. Россыпи артефактов были там, где ты и сказал, но того, что ты ищешь… Мы обследовали весь квадрат, насколько смогли. Ничего нет.
– Хорошо искали?
– Твою мать, Артист, с лупой шарили! Это – Зона. Не забыл? Как смогли, так и искали.
И хотя язвительность придавала словам сталкера правдоподобности, толика недоверия все же оставалась.
– Мы четвертый раз ходим в Зону по моей наводке. – Артист поднялся с топчана. В ногах еще оставалась слабость. – Вы набиваете рюкзаки артефактами, но то, что нужно мне, найти не получается.
– Ну, ты вообще-то тоже не внакладе, – вставил свое слово Хорек.
Артист пропустил его реплику мимо ушей и продолжал:
– Я вот думаю, не сменить ли мне команду?
В комнате повисла тишина. Внезапно показалось, что сутулый, седой, далеко не молодой Шах стал похож на матерого, битого жизнью и чрезвычайно опасного волка.
Хорек переводил взгляд с подельника на Артиста, на губах расплывалась тонкая хищная улыбка.
– Хочешь сказать, что будешь сливать инфу кому-то еще? – Шах покачал головой. – Так не пойдет.
– А что ты сделаешь? – усмехнулся Артист, но тут же с испугом подумал, что его слова до жути напоминают шаблонную фразу, произносимую в десятках второсортных фильмов, после которой говорившего хладнокровно убивают. И судя по опасно сузившимся глазам сталкера, подобный исход был наиболее вероятен. – Я помню, что ты вытащил меня из аномалии. И я тебе благодарен. Но считаю, что хабар, который вы хапнули за эти четыре ходки, покрывает все мои долги.
Он немного изменил тон и попытался смягчить ситуацию, не выказывая при этом слабость.
– Вы подняли немало бабла, а мне нужно другое. Если не можете помочь, найду тех, кто сможет.
– Не тебе решать.
– Нет, мне. Больше никаких наводок.
Он наклонился, поднял вещмешок и хотел направиться к выходу, но едва не наткнулся на ствол пистолета.
– Не спеши, не договорили.
Хорек продолжал с интересом наблюдать за происходящим, медленными движениями сортируя артефакты.
Артист изобразил снисходительную ухмылку, хотя чувствовал себя почти так же, как в туманной аномалии, – на шаг от смерти. Интуитивно постарался выбрать правильную линию поведения. Агрессия? Трусость? Умеренная наглость? С Шахом сложно угадать.
– Ты же понимаешь, что не сможешь меня заставить? И надеюсь, не считаешь меня настолько тупым, чтобы пойти в ходку без страховки? Не забывай, что я из квада.
– Да весь твой квад – это вечно бухой Сувенир, – фыркнул Хорек.
– Не имеет значения! Часть хабара идет в «общак» квадовцев. Другие группы отлично осведомлены, с кем и куда я направляюсь. Хотите иметь дело с ними и потратить все заработанные деньги на то, чтобы прятаться? Из Зоны мы вышли – нас видели. Списать меня на аномалию или мутантов уже не получится.
