Он выпрямился. Окрестности уже почти погрузились в темноту. Далеко на западе, над горами, садилось солнце, и далекие пики вырисовывались на фоне заката мрачными черными силуэтами. От них протянулись длинные тени. В Порту зажигали огни. В богатых домах на верхних ярусах террас ярко запылали факелы. Когда-нибудь он с отцом и Телией тоже поселится наверху. Они уже переехали из портового квартала в более приятный район. И это только начало.
Повозка с покупками уехала далеко вперед, и стук ее колес уже не слышался. Внезапно Сетиса со всех сторон окутало глубокое безмолвие пустыни. Ветер стих, осталось лишь легчайшее дуновение, от которого поскрипывали оцепенелые ветви деревьев, погибших от жажды. До Порта оставалось три лиги. В этих местах никто не жил, лишь изредка сюда забредали пастухи со стадами коз.
Сетис прибавил шагу. Покупки очень даже пригодятся. Большую часть он сможет загнать чиновникам в Городе и прикарманить прибыль. Кое-что отец продаст на рынке. Круглым счетом набежит несколько сотен, этого как раз хватит на арендную плату за новый дом…
Он остановился.
По дороге ему навстречу кто-то шел. Спешил, шаркая ногами, хрипло дышал — должно быть, запыхался.
Сетис проворно вытащил из сапога нож, сошел с тропы и спрятался за темными мясистыми листьями агавы. Разбойники! Говорят, их в пустыне полным-полно, и если они следили за торгом, то знают, что у него есть деньги. Проклиная себя за то, что отослал рабов, Сетис облизал пересохшие губы и затаил дыхание.
Шаги быстро приближались, послышался шорох и тихий вскрик — видимо, человек поскользнулся и с трудом удержался на ногах. Наверное, бежит в страхе, спасаясь от кого-то. В этом случае, холодно подумал Сетис, лучший выход — спрятаться, не высовывать носа и подождать, пока пройдут мимо. Не хватало еще быть убитым из-за какого-то незнакомца.
Он медленно присел на корточки, вжался в землю. Широкие кожистые листья холодили руки, нож вдруг показался жалкой игрушкой. Он попытался представить себе, как пустит оружие в ход, но содрогнулся при одной мысли об этом. Среди агав было очень темно. Раздался шорох листьев; значит, незнакомец поравнялся с ним. Потом темный силуэт остановился, проворчал что-то, выругался. Человек крупный, массивный. Склонился, снял с плеча сумку, достал оттуда какой-то предмет, из которого донесся плеск; запрокинул голову, поднес предмет к губам. Потянуло запахом дорогого вина. Сетис изумленно выпучил глаза.
Наверное, при этом он шевельнулся, издал звук.
Незнакомец стремительно обернулся.
Сетис замер, затаил дыхание. И тут с ужасом понял, что спрятаться не удалось. Откуда-то просачивался свет. Едва заметный, серебристый, он разгорался всё ярче, и в этом сиянии незнакомец прекрасно мог видеть его.
Звезда!
Незнакомец шагнул вперед, схватил его огромными ручищами и вытащил из-за куста. Сетис замахнулся ножом, но мясистая лапа незнакомца ловко разняла ему пальцы и зажала рот.
— Тише ты, бумагомарака. Это я, Орфет.
Орфет. Сетис вздохнул с облегчением. И в сиянии звезды разглядел знакомую лысую голову, щербатую ухмылку. Рука отстранилась, давая дышать.
— Что ты тут… — начал было Сетис.
— Слушай. За мной гонятся. Всю дорогу от Порта. Их двое, может, трое.
— Грабители?
— Головорезы Аргелина.
— Где они?
— Идут по пятам. Я уж думал, мне конец, но теперь… — Он сокрушительно похлопал Сетиса по спине. — Возьми свой перочинный ножичек и приготовься. Вдвоем мы сумеем с ними справиться.
Сетис отступил на шаг, развел руками.
— Ну уж нет. Я в этом не участвую. — Он уже слышал приближающиеся шаги, перестук конских копыт, лязг оружия. Их явно не один — больше.
Маленькие глазки музыканта стали как ледышки.
— Сетис…
— Нет! Неужели не понимаешь? Мне надо думать об отце, о Телии. Если со мной что-нибудь случится…
— Однажды я спас тебе жизнь. Ты у меня в долгу, — эти слова были произнесены так тихо, что утонули в надвигающемся топоте.
— Беги! — шепотом посоветовал Сетис. — Еще успеешь!
Орфет не сдвинулся с места. С отвращением поморщился.
— Я тебя вытащил из той ямы в гробнице. Надо было отпустить. Кругом ищешь выгоду, думаешь только, как спасти свою вонючую шкуру. Прав был твой отец.
— При чем тут мой отец?
Орфет сплюнул и отвернулся.
— Однажды он сказал о тебе… — Толстяк презрительно фыркнул и покосился на Сетиса. — Проваливай. Мне не нужен трусливый мальчишка. Одного хочу — чтобы Мирани увидела, какое ты никчемное дерьмо.
Раздался крик. Орфет сжал в одной руке свой нож, в другой — нож Сетиса и приготовился к драке.
Разозлившийся Сетис отступил на шаг.
— Слышал? — прорычал Орфет. — Беги. Заройся среди пергаментов и монет.
— Ты еще успеешь убежать! Пойдем со мной!
— А с какой стати? — Толстяк поднял голову и впился взглядом в приближающихся всадников. — Зачем спасаться, если песни всё равно больше не приходят?
Двое всадников с копьями низко нагнулись в седлах. Орфет раскинул руки и в безумной ярости закричал:
— Вот он я! Слышите, гады? Идите сюда! Убейте меня! Убейте!
С тошнотворным глухим стуком один из преследователей наехал на него. Сетис бросился бежать. Пригнувшись, нырнул в заросли колючек, споткнулся, угодив ногой в лисью нору, и вскочил, опять побежал, не оглядываясь, презирая себя. Сзади, с дороги, доносились крики, стоны, лязг металла. Чуть не плача от злости, юноша подумал: разве двоим безоружным выстоять против целого отряда с мечами и копьями? Орфет сошел с ума, он всегда был чокнутым, с самого начала. Ну почему он, Сетис, должен идти на смерть за компанию с ним?!
Огибая каменистую россыпь, юноша снова споткнулся, рухнул ничком и остался лежать, вытянувшись во весь рост. Дыхание с хрипом рвалось из груди, в ребра больно ткнулось что-то твердое. Звезда. Какое-то насекомое проползло по шее и свалилось. Сетис перекатился на спину. Грудь тяжело вздымалась.
Ночь стояла тихая.
Высоко в небе над пустыней сияли звезды, тысячи мерцающих бриллиантов. Откуда-то тянуло дымом, обломанные колючки низкорослых пахучих трав щекотали спину.
Голоса. Смех. Лязгнул меч, задвинутый в ножны.
Орфет продержался недолго.
Неужели они его все-таки убили? Или увели к Аргелину? Это более вероятно. Генерал наверняка пожелает сам прикончить его. Своими руками.
Эта мысль поразила Сетиса. Он вскочил и пустился бежать. По кустам и пустынным колючкам, не разбирая дороги, пригнувшись к земле, обратно к Порту. В одном месте дорога проходила по самому краю обрыва, по узкому предательскому карнизу над чашей потухшего вулкана, в кратере которого и раскинулась вся бухта. Им не миновать этого места. Тут он и устроит засаду.
