Бен кивнул.
— Сейчас она у подруги. Думаю, Жасмин соскучилась по своей тетушке Тэмми и кузену с кузиной.
Бен надавил на кнопку звонка. Ему все еще хотелось свернуть Меган шею, однако ему было необходимо обсудить с ней важные вещи. Ее мобильный не отвечал, поэтому, попрощавшись с Луизой, он прямиком оправился в Тотнес.
Прошла минута, но за дверью по-прежнему была тишина.
Почему она это сделала? Неужели не подумала, что это может плохо отразиться на Жасмин?
Разумеется, нет. Меган всегда думала только о себе. Это она решила положить конец их браку и оставить Жасмин с ним. Сказала, что должна стать полноценным человеком, прежде чем посвящать все свое время материнству. И вот теперь, когда он начал новую жизнь, она попыталась все испортить. Нанести удар по Луизе было подлым, трусливым поступком.
Подождав еще с полминуты, Бен сел в машину и отправился назад в Лоуэр-Ходуэлл. В три часа он заедет за Жасмин, и они будут собирать вещи.
Только поставив машину в гараж и обогнув дом, он заметил сгорбившуюся фигуру Меган на нижней ступеньке. Ее лицо было закрыто руками, она глубоко дышала.
Вдруг Бен обнаружил, что больше на нее не сердится. Ему даже было ее жаль. Как же нужно было отчаяться, чтобы обратиться в прессу?
Услышав его шаги, она подняла голову. Ее глаза были красными и припухшими, но, несмотря на свою жалость, он не отпустит ее без объяснений.
— Почему, Меган?
Громко фыркнув, она высморкалась в бумажный платок.
— Последние два года я жила как хотела, пыталась найти то, что сделает меня счастливой, заполнить пустоту вот здесь. — Она указала рукой на сердце.
— Возможно, ты правильно поступила, уйдя от меня. Очевидно, ты не была счастлива, живя здесь со мной и Жасмин.
Покачав головой, Меган достала новый платок.
— Я была счастлива, но мне хотелось большего. — Она пристально посмотрела на него своими большими голубыми глазами. — Только я, кажется, не смогла понять, чего именно.
Наконец-то ты повзрослела, дорогая, подумал Бен.
— Затем я поняла — примерно месяц назад, — что, уйдя от тебе, я не только не обрела большего счастья, но и потеряла то, что у меня было. — Она вытерла нос. — Ты хороший человек, Бен, но я была слишком слепа и не замечала этого. — Затаив дыхание, она снова посмотрела на Бена.
О нет. Догадываясь, что последует за этим, Бен решил ее опередить.
— Меган, мы не можем вернуться назад. Ты больше меня не любишь, а я не хочу быть с тобой только потому, что ты не нашла никого лучше. Я тоже заслуживаю большего.
Плотно сжав губы, Меган кивнула, и по ее щекам снова потекли слезы. Она взяла его за руку.
— Да, заслуживаешь, и жаль, что я так скверно поступила. Я сделала это от отчаяния… Из-за ревности. — Она вяло улыбнулась. — Я сразу все поняла. Вы с Луизой так друг на друга смотрели… Не позволяй ей причинить тебе боль, Бен. Она всего лишь такая же слабая женщина, как и я.
Вот тут Меган ошибалась. Луиза была намного сильнее ее, но он не собирался сейчас это обсуждать. Протянув руку, он помог Меган подняться.
Иногда его бывшая жена напоминала стихийное бедствие, но сейчас она была похожа на испуганного ребенка. Он обнял ее по-братски.
— Мы оба заслуживаем большего, Мег. Не забывай об этом.
Кивнув, она поцеловала его в щеку.
— Спасибо тебе, Бен. Жасмин повезло с таким хорошим отцом, как ты. Я думаю, — она судорожно вдохнула, — она должна остаться с тобой.
У Бена словно камень с плеч свалился. Это было самое благоразумное решение, которое Меган приняла за последнее время. Наверное, она все-таки была небезнадежна.
После ухода Бена Луиза не стала возвращаться в конюшню. У нее были планы относительно этого помещения, но, по правде говоря, переобустраивать его не было смысла. Зачем ей дом для гостей, когда в особняке множество пустых комнат? Просто все это время ей было нечего делать, и она придумывала себе занятия, чтобы не сойти с ума от скуки. Пора перестать мотаться как парус на ветру и сделать выбор.
Послезавтра тридцать первое декабря. Самое время подумать о новых начинаниях. Ее сердце наполнилось радостью. Самое время начать новые отношения с самым чудесным мужчиной на свете.
Обогнув дом, она некоторое время стояла у парадного входа и смотрела вниз на реку. Утренние облака рассеялись, и окна домов вдали на противоположном берегу сверкали на солнце.
Вдруг тишину нарушил звонок телефона, и она полезла в карман за своим мобильным.
— Привет, дорогая.
— Бен? — удивилась она.
— Я просто хотел сообщить, что мы с Жасмин благополучно добрались до моей сестры.
— Это хорошо. Вас никто не преследовал?
Он помедлил.
— Кажется, нет.
Луиза облегченно вздохнула.
— Вообще-то я позвонил, чтобы пригласить тебя на свидание.
— Свидание?
Бен рассмеялся.
— Да. Если ты забыла, это такой обычай, когда мужчина и женщина нравятся друг другу.
— Мы поужинаем, а потом пойдем в кино?
— Не совсем, — ответил Бен. — Я хотел пригласить тебя раньше, но думал, что ты откажешься из-за этой дурацкой статьи. — Он помедлил. — Лорд Баттергем устраивает у себя в имении новогодний бал. Я бы хотел, чтобы послезавтра ты пошла со мной. Я понимаю, что после нашей конспирации мое предложение выглядит неожиданным, но ведь мы с тобой не совершили ничего плохого. Тогда почему мы должны прятаться, словно стыдимся своих чувств? Невозможно всю жизнь идти на поводу у других.
Это станет своеобразным крещением огнем, подумала Луиза. Бен был прав. Они не могут всю жизнь прятаться.
— Я согласна, — спокойно ответила она. — Я с удовольствием пойду с тобой на бал.
Она почувствовала, как он улыбается на другом конце линии.
— Замечательно. Тогда увидимся через два дня. Я буду скучать.
— Подожди, а как же Жасмин? Мы же не можем оставить ее одну.
Бен усмехнулся.
— Моя дочь решила отпраздновать новый год у Тэмми. Думаю, в компании кузена и кузины она о нас и не вспомнит.
Когда они попрощались, Луиза прижала трубку к груди.
Бал… Раньше она под любым предлогом уклонялась от посещения подобных мероприятий, но на этот раз там будет Бен, и только ради этого туда стоило идти.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Танцуя с Беном посреди бального зала в имении лорда Баттергема, Луиза чувствовала себя как никогда счастливой. Словно серые тучи рассеялись и ее жизнь озарилась ярким солнечным светом. Наконец прошлое осталось позади, и она могла с надеждой смотреть в будущее.
