Петр вел себя очень странно, его поступки и манеры отличались непонятной эксцентричностью, иногда он разражался безудержным смехом, причем смеялся он над чем-то неприличным или совсем не смешным. Строгая немецкая дисциплина и суровые наказания превратили его в жесткого и даже жестокого человека. Он едва ли не ежедневно с удовольствием издевался над своими слугами и комнатными собачками, получая какое-то извращенное наслаждение. Однажды он повесил у себя в комнате крысу, Екатерина поежилась от жуткого воспоминания, как он радостно и возбужденно кричал, дразня умиравшее животное.
Поскольку он часто приходил к ней в опочивальню, то считалось, что Петр старательно выполняет свои супружеские обязанности, хотя настоящее положение дел сильно отличалось от желаемого. Петр приносил с собой игрушечных солдатиков, спрятанных в карманах своего спального халата, его детское увлечение переросло в навязчивую идею. Екатерине приходилось вместе с ним играть в эти детские забавы прямо в постели, причем их колени под одеялом служили холмами, а сама постель долиной, и вот на таких военных полях Петр разыгрывал военные сражения. Екатерина со вздохом вспоминала, что не было ни одного стратегического маневра, ни одной военной уловки, которых бы она ни знала.
Петр врал всем безбожно, что он страшный сердцеед и победитель женских сердец, что ни одна дама не устоит перед ним, что он неотразим. Екатерина, будучи преданной женой, никогда не опровергала его домыслы ни на людях, ни в личных разговорах с мужем. Однако его хвастовство о своей любвеобильности дошло до ушей императрицы, и Елизавета решила, что ее сноха бесплодна. Только совсем недавно императрице открыли истинное положение вещей, что ее наследник — импотент, но благодаря усилиям врачей Петр наконец получил возможность выполнять свои мужские обязанности. К счастью для Екатерины, он предпочел волочиться за другими женщинами, и в душе она была ему за это благодарна.
Перестав метаться по комнате, Екатерина подошла к окну, из которого открывался чудесный вид на город. Она радовалась, что когда достроят новый Зимний дворец, из его окон будет видна Нева, на которую ей всегда нравилось глядеть во все времена года.
Екатерина тихо вздохнула. Она надеялась, что ухищрения французских портних помогут ей скрыть от чужих глаз ее тайну. Больше всего она боялась гнева императрицы. Если о ее беременности станет известно Елизавете, если императрица поймет, что это не ребенок Петра и, значит, не наследник престола, то, разгневавшись, она может наказать ее и выслать за пределы России, за пределы этой огромной и чудесной по своей красоте страны. Екатерина полюбила Россию в отличие от Петра, она изо всех сил старалась понять эту страну, учила русский язык, приняла православие. Ее муж никогда не пытался понравиться ни своей жене, ни своим новым подданным, более того, завидуя ее популярности, он стал ее ненавидеть не меньше, чем императрицу.
С первых дней появления при российском дворе умная Екатерина принялась завоевывать привязанность и любовь своих подданных, какое бы положение они ни занимали при дворе. Разве не ее долг помочь своему сумасбродному мужу править страной, когда власть перейдет в руки Петра. Не желая, чтобы посторонние видели ее страдания, Екатерина научилась скрывать от посторонних глаз все нанесенные ей обиды и оскорбления. Урок был суровый, но полезный, ведь даже сейчас никто не подозревал, что у нее была любовная связь с придворным дворецким Сергеем Салтыковым.
В возрасте двадцати трех лет, после всего, что ей пришлось выдержать в течение восьми лет почти невыносимого замужества, отвергая при этом ухаживания многих поклонников, упорное преследование влюбленного Сергея сломило ее сопротивление. Ему удалось пробуду в ней страстную чувственную натуру, жаждущую и упивающуюся любовью, но и она в свою очередь научилась не только быть любимой, но и дарить свою любовь любящему ее мужчине. И все-таки не было на свете женщины более счастливой и более отчаявшейся, чем она.
Отведенное под мастерскую помещение если не превзошло, то уж точно оправдало все надежды Маргариты. Ателье состояло из двух больших окрашенных в нейтральные бежевые тона комнат. На длинных столах было удобно кроить, гладить и шить, стулья были мягкими и покойными. Откуда-то из других дворцовых мастерских доставили манекены императрицы и великой княгини, почти новые, один с подчеркнуто высокой и пышной грудью, другой девически стройный. Не забыты были фонари и лампы. Оставалось внести лишь кое-какие незначительные поправки, и Маргарита почувствовала бы себя совершенно довольной. Мастерскую, на ее взгляд, оставалось только снабдить дополнительными полками, некоторыми приспособлениями, чтобы гладить наряды, и поставить побольше шкафчиков и шкафов с выдвижными ящиками, где можно было бы хранить весь рабочий материал. Маргарита понимала, что в мастерской должна быть чистота и идеальный порядок.
Великая княгиня распорядилась также обустроить поудобнее жилые помещения для ее новых мастериц, что и было сделано незамедлительно. Их комнаты, три спальни и гостиную, обставили хоть и не новой, но приличной мебелью. На украшенных резьбой рамах вокруг зеркал неплохо сохранилась старая позолота, кроме них немыми свидетелями былой роскоши служили шелковые занавеси на окнах, а также золотистая бахрома на пологах у кроватей, Обеденный стол сохранил на столешнице прежнюю полировку, а шесть подходящих по цвету и стилю стульев составляли с ним единый гарнитур. Кроме того, в гостиной стояло три дивана. На полу лежали широкие ковровые дорожки, поеденные в отдельных местах молью, зато с ними стало не так холодно. Позолоченные часы и две статуэтки по обеим сторонам украшали дополнительный стол.
Екатерина, проявившая непосредственное участие в устройстве своих швей и вышивальщиц, позаботилась назначить им высокое жалованье. Маргариту по этому поводу вызвали в дворцовую канцелярию, где ей выдали авансом положенные им всем деньги. Размеры жалованья самой Маргариты красноречиво говорили о щедрости княгини, да и другие девушки тоже не имели ни малейших поводов для жалоб, они были удовлетворены всем — к огромному душевному облегчению их начальницы. В одном из покоев стояло три кровати, и было решено, что в ней будут жить Жанна с дочерью и Изабеллой, потому что девушки не хотели разлучаться, в другой комнате поселились Виолетта и Софи. В результате этих размещений Маргарита получила возможность жить одна, в своей собственной комнатке, очень небольшой, но разве это имело значение? После стольких недель в тесной карете вместе со всеми комнатка-спаленка представлялась ей настоящим уголком отдохновения.
Несмотря на сильное желание Екатерины сшить себе новые платья, времени для этого оказалось недостаточно. Глубоко набожная императрица, несмотря на распущенный образ жизни, внезапно решила отправиться в Москву раньше, чем предполагалось. Ей хотелось сначала побывать в Киеве, чтобы помолиться в прославленной на всю Россию Киево-Печерской лавре. Это решение вынудило Маргариту и всех ее товарок трудиться денно и нощно, чтобы успеть перешить уже готовые платья Екатерины. Корсаж был ослаблен от костяных пластин, а там, где было необходимо, швеи добавили более мягкие поддерживающие материалы, кроме того, в дело пошли бахрома, кружевные и тесемчатые оборки, ленты в виде цветов или пучков, которые как нельзя лучше подходили для того, чтобы никто ничего не смог заподозрить. Были даже скрытые пуговицы на петлях, которые можно было по желанию расстегивать.
