Да, Маргарита изучила характер Елизаветы, но она никак не предполагала, что их брак будет зависеть от воли третьего лица, пусть даже это сама императрица.
— Но мне необходимо хоть какое-то временное жилище в городе. — Маргарита не сдавалась.
Константин устал от споров.
— Ладно, — вздохнул он. — Подыщи какую-нибудь небольшую квартирку для себя, но где и для меня оставалось бы местечко. Понятно?
Она поняла, что сейчас ей вряд ли удастся добиться от него большего, он не станет перечить воле императрицы, которая явно благоволила ему.
Константин облегченно вздохнул, слава богу, не было никаких слезливых сцен. Он еще не знал, что не в характере Маргариты устраивать истерики, стремясь получить желаемое. Ему казалось, что он идет по туго натянутому канату, с трудом удерживая равновесие между долгом подчиняться императрице и нежеланием ссориться со своей женой. По его губам скользнула добродушная улыбка, он нежно привлек Маргариту к себе.
— Скоро мы никогда не будем разлучаться, — прошептал он, расстегивая на ней платье. — Обещаю тебе.
Он подхватил ее на руки и перенес на постель. И опять начал заниматься с ней любовью. Но теперь чудесный дворец, как показалось Маргарите, больше походил на тюрьму.
Дни проходили, и Константин становился все более беспокойным, наконец его терпение иссякло, он решил, что пора возвращаться в любимый им Петербург. Императрица предоставила ему отпуск, чтобы он мог насладиться медовым месяцем с женой у себя дома. Но Константину недоставало городского шума и блеска столицы, однообразная деревенская жизнь наводила на него тоску. Единственной радостью для него были часы, проведенные в постели с Маргаритой, прекрасным телом которой он не уставал наслаждаться. Впрочем, дворец и раньше служил Константину в основном местом любовных свиданий, не более того. Ему не нравилось жить за городом, поэтому он продал бы дом хоть сегодня, если бы дворец не был подарком императрицы. А оскорбить Елизавету он не решался.
Маргарита тоже с удовольствием ехала в Петербург.
За время ее отсутствия во дворце должны были произвести кое-какие переделки, изменения в декоре и убранстве помещений, более соответствующие ее вкусу. Приехав к Зимнему дворцу, они расстались у подножия парадной лестницы. Константин, уже в полковничьем мундире, обнял жену на прощание. Ему было больно расставаться с ней, в эти минуты он впервые понял, насколько Маргарита ему дорога. Он смотрел ей вслед, пока она шла к входу для прислуги, чтобы попасть в свою мастерскую, затем, повернувшись с решительным видом, направился в покои императрицы.
Едва он увидел Елизавету, как в нем опять вспыхнул огонь желания. Она ему нравилась, несмотря на ее поблекшую красоту, на ее начавшую полнеть фигуру. Все искупала присущая ей сексуальная привлекательность.
Елизавета просияла от радости:
— Мой дорогой! Ты вернулся намного раньше! Неужели тебе так не терпелось увидеть меня?
Елизавета обхватила его пухлыми руками и, откинув голову, слегка раскрыла свои губы; он целовал ее долго и страстно, так, как ей того хотелось.
Когда он в первый раз попал к ней в постель, то его поразила ее красота, ошеломила ее страстность и пылкость. Очень скоро Константин понял, что он — фаворит императрицы. Тогда ему было только девятнадцать лет, он попал в гвардию, будучи еще совсем молодым. Искушенная и опытная Елизавета научила его многим любовным тонкостям к их обоюдному удовольствию.
Сначала, когда Елизавета стала упорно настаивать на его браке с Маргаритой, Константин пришел в откровенное недоумение. Он не верил в добрые намерения императрицы. Ни для кого не был секретом откровенный эгоизм Елизаветы. Константин не сомневался, что за намерением императрицы женить его скрывался какой-то тайный замысел. Все прояснили случайно оброненные Елизаветой слова, что Маргарита невинна во всех отношениях. Внезапно он все понял и едва не рассмеялся. Ну не забавно ли, императрица соизволила выдать Маргариту замуж не за кого-нибудь, а за него, своего любовника! К счастью, ему повезло с женой.
Пока он скидывал свой мундир и сапоги, Елизавета тихо постанывала от нетерпения. Казалось, что он никогда ей не прискучит. Она все время неотлучно держала его при себе, хотя у нее, кроме Константина, одновременно бывали и другие любовники. Женив его на француженке, Елизавета одним выстрелом убивала двух зайцев. Она крепко привязывала этим браком к своему двору Маргариту, своего лучшего придворного модельера, что было крайне важно для императрицы. Теперь Маргарита не только не могла уехать из России обратно в Париж, но также сбежать в какую-то Голландию вместе с художником-фламандцем, который, как сообщили ей ее доносчики, активно ухаживал за мадемуазель Лоран. Наградив Маргариту своим миниатюрным портретом и повысив тем самым ее придворный статус, Елизавета сделала приемлемым для Константина брак с незнатной француженкой. Более того, удерживая Маргариту почти все время в загородном доме Дашкина, Елизавета максимально облегчала жизнь своему любовнику. Теперь Константин, как полковник и начальник охраны дворца, мог приходить к ней в любой момент по ее вызову, причем его приход не вызывал ни малейших подозрений. Ей вовсе не хотелось, чтобы жена изводила Константина ревнивыми упреками. На взгляд императрицы, все было устроено как нельзя лучше.
В ателье Маргарита, к своему удивлению, обнаружила только русских девушек-мастериц и ни одной французской вышивальщицы.
— Где мадам Жанна? — сразу спросила она.
— На своей квартире, — ответила одна из девушек.
Удивившись, но не сказав ни слова, Маргарита поспешила в гостиную, где обычно собирались ее подруги. Когда она открыла двери, то увидела сидящую на стуле посреди комнаты Розу, всю пунцовую от злости, и стоящих по обе стороны от стула мать и Виолетту. В гостиной была даже Софи. Чуть поодаль стояла Изабелла с бледным как полотно лицом и широко раскрытыми глазами смотрела на Розу.
— Что случилось? — испуганно спросила Маргарита, аккуратно прикрыв за собой двери.
Жанна, с сердитым лицом нагнувшаяся над своей дочерью, выпрямилась и выпалила в ответ:
— О чем тут говорить. У Розы будет ребенок!
Она опять повернулась к дочери:
— Как долго это длится?
Роза с дерзким видом пожала плечом:
— А вам какое дело? После того как это случилось в первый раз, это повторялось каждый раз при наших встречах. Я бы ни за что не призналась в этом, если бы ты не помыкала мной, заставляя работать допоздна. В моем нынешнем положении ко мне надо относиться внимательнее, заботливее.
Жанна от ярости потеряла дар речи, но с трудом выдавила из себя:
— Ты мерзкая дрянь!
Виолетта с раздражением бросила Розе:
— Маленькая дурочка! Почему ты не обратилась ко мне за советом, ведь ты же знала, как опасно играть с огнем.
Роза сквозь зубы прошипела:
— Потому что я не шлюха, как ты.
