Она еще долго не могла прийти в себя, молчала, тщетно пытаясь восстановить ровное дыхание. Словно в тумане, она услышала, как Кейд скомандовал:
— Вставай и одевайся! Похоже, к нам пожаловали незваные гости.
Он бросил ей скомканную одежду, и Лора стала лихорадочно натягивать ее на свое разгоряченное тело.
— По-моему, слышны только звериные крики и вой ветра, — возразила она, приглаживая свои спутанные волосы.
Кейд помог ей подняться и прошептал:
— Поторапливайся, милая, иначе твои чудесные золотистые локоны могут отделиться от твоей головы вместе с кожей. Это индейцы!
По спине Лоры пробежал холодок. Кейд схватил ее за руку и потащил к лагерю. Костер был уже затушен, поэтому Тайлер и Дэвис не могли заметить румянец на ее щеках и то, что она неопрятно одета. Кейд велел ей присесть на корточки за грудой камней, а сам тихо спросил у Дэвиса:
— Кто они и сколько их всего, по-твоему?
— По-моему, команчи. Мне кажется, человек десять, — прошептал Тайлер.
У Лоры похолодело на сердце при мысли, что свирепые индейцы видели, как они с Кейдом предавались удовлетворению своей страсти под зарослями кактусов.
— Я бы заметил, как они подкрадывались, не будь я слишком занят другим, — пробормотал Кейд, словно бы угадав ее мысли.
— Я так и понял, — ухмыльнулся Тайлер.
Щеки Лоры вспыхнули от стыда, на глаза навернулись слезы. Она молча проглотила подкативший к горлу ком и не проронила ни слова. От одной лишь мысли о нависшей над ней угрозе у нее стыла кровь в жилах. Затаившиеся в темноте команчи представлялись ей кровожадными дикарями, и оказаться у них в плену ей бы не хотелось даже в кошмарном сне. Наконец она собралась с духом и сдавленным голосом спросила:
— Чего же они от нас хотят?
— Наших лошадей, разумеется, и наших скальпов, — пожав плечами, тихо ответил Кейд.
— Так отдайте им лошадей и пусть убираются! — посоветовала она, сжав кулаки.
— Ты полагаешь, что они этим удовлетворятся? — насмешливо заметил Кейд. — Прикажешь мне вывести к ним наших коней и поблагодарить за визит, пожав им руки на прощание? Нет, милая Лора, так здесь не бывает, в техасских степях другие варварские порядки.
Зловещую ночную тишину нарушали только вой койотов, свист ветра да лязг заряженных ружей. Мужчины готовили к бою свое оружие, и успокоить Лору было некому. Между тем ее трясло от страха все сильнее, умирать молодой ей не хотелось. Сложившееся положение отличалось от тех опасностей, которым она уже подвергалась. И даже последняя стычка с солдатами алькальда не шла ни в какое сравнение с тем, что ей предстояло теперь.
Тогда она контролировала схватку, теперь же в роли жертвы выступала она сама. Привычки и повадки солдат она хорошо изучила, от команчей же ждала любой неожиданности. Воображение рисовало ей суровые лица дикарей с бронзовой кожей, глазами, пылающими от ненависти к людям белой расы, и бесчувственными сердцами, переполняемыми желанием заполучить их скальпы в качестве боевого трофея. Как только ее угораздило очутиться в проклятых Богом местах? Почему именно ей, Лоре Аллен, выпало закончить свою короткую жизнь на чужой и неприветливой земле, где даже растения колются, а ландшафт пугает?
— Сдается мне, что команчи жаждут нашей крови, — произнес Дэвис, словно бы прочитав ее мысли.
Лора облизнула пересохшие губы и, нервно потерев вспотевшие ладони, поинтересовалась, почему он так уверен в своих словах.
— Потому что они затаили на жителей Сан-Антонио обиду, — передернув плечами, ответил Дэвис. — В марте представители индейцев — старейшины и уважаемые воины пришли в форт, чтобы обсудить условия освобождения двух плененных ими мексиканцев — юноши и девушки. Но когда техасцы увидели, в каком удрученном состоянии находятся измученные пленники, они пришли в ярость и напали на команчей. Завязался бой, и в результате большая часть делегатов погибла.
— И теперь они хотят отомстить за них, — кивнула Лора.
— Именно так, — подтвердил Дэвис. — Команчи не привыкли к неуважительному обращению с ними. Они считают себя хозяевами пустыни, отвоеванной ими у других индейских племен. Вот почему вступать с ними в мирные переговоры бессмысленно.
Лора посмотрела в сторону двух других своих спутников — те невозмутимо готовили ружья и пистолеты к бою. Кейд почувствовал ее тревожное настроение и протянул ей ружье.
— Но я не умею с ним обращаться, — пролепетала Лора. — Я владею только шпагой.
— Придется овладеть и огнестрельным оружием, если не хочешь оказаться в руках озверевших индейских воинов. Эта штуковина прекрасно остужает их пыл. — Кейд стал ей показывать, как нужно заряжать ружье. Сам он предпочел оставить себе револьвер, сконструированный Сэмюэлем Кольтом, очень популярный среди техасцев, пользовавшихся им как на охоте, так и для самообороны.
Атака команчей ожидалась на рассвете, и всю ночь путешественники не сомкнули глаз. Лора заряжала и разряжала ружье, пока Кейд не убедился, что она освоила его. Однако смелости ей такая процедура не прибавила, и она продолжала дрожать от страха.
— Пора! — произнес Кейд, как только занялась заря, и, взяв у Лоры заряженное ружье, произвел первый выстрел. Лора вздрогнула от грохота, Кейд чертыхнулся и, сунув ей ружье в руки, крикнул: — Не сыпь так много пороха!
Раздался пронзительный боевой клич нападающих команчей. Защищающиеся открыли по ним пальбу из пистолетов и карабинов, и Лора целиком отдалась порученной ей работе. Не ожидавшие столь решительного отпора индейцы вынуждены были отступить под градом пуль.
— Теперь они начнут совещаться, — промолвил Кейд, обтирая тыльной стороной ладони вспотевший лоб.
Лора взглянула на его перепачканное пороховой копотью суровое лицо и, заметив на щеке струйку крови, протянула руку, чтобы стереть ее. Но Кейд нахмурился и покачал головой, давая понять, что отвлекать его сейчас не следует. И действительно, спустя мгновение раздались новые леденящие кровь вопли команчей. Спутники Лоры открыли по ним беспорядочный огонь. Лора едва успевала перезаряжать ружья. Внезапно из-за холма выскочили всадники, их боевая раскраска и дикие крики повергли Лору в оцепенение. Один из воинов сумел преодолеть груду камней, за которыми прятались техасцы, и очутился на площадке, где сидела Лора. Вытаращив на него глаза, она мысленно приготовилась к гибели. Но индеец лишь скользнул по ней презрительным взглядом и замахнулся пикой на Дэвиса.
Ни Кейд, ни Тайлер не могли прийти ему на помощь, а патроны в барабане его шестизарядного револьвера закончились. Индеец пронзил Дэвиса копьем, и он рухнул на землю, обливаясь хлынувшей из раны кровью. Рассмеявшись, дикарь наклонился, схватил Лору за руку, чтобы усадить ее на лошадь и ускакать прочь.
Лора извернулась и ударила индейца прикладом. Он отшатнулся, и тогда она схватила с земли шпагу Кейда и взмахнула ею в воздухе.
