— Ну вот, снова ты недовольна! — тяжело вздохнул Кейд. — Что же мне сделать, чтобы угодить тебе, крошка?
— Доставь меня живой и невредимой в Новый Орлеан! — решительно выпалила Лора. — Но не оставляй на произвол судьбы в чужой стране.
Кейд помрачнел и, отвернувшись, стал помогать Тайлеру седлать лошадей. Лоре не оставалось ничего другого, как сесть на свою кобылу и, уставившись на горизонт, утешаться мыслью о том, что терпеть общество грубияна Кейда ей предстоит недолго. Пройдет еще немного времени, и она обретет свободу и сможет ходить на базар со своей тетушкой, спокойно спать в своей шикарной кровати, не опасаясь, что ее бесцеремонно разбудят и начнут целовать и ласкать. Вот только как отнесутся к ее путешествию с Кейдом Колдуэллом ее родственники? Неужели в Новом Орлеане она тоже прослывет падшей женщиной? А вдруг отец написал туда письмо? Вдруг он поведал всем ее родственникам о ее грехопадении и позоре?
Что ж, решила Лора, кусая дрожащие губы, тогда ей придется уехать за границу, например в Париж, к своим родственникам. Они достаточно цивилизованные и культурные люди, чтобы правильно оценить ситуацию и не травмировать ее насмешливыми взглядами и колкими замечаниями. Пыль, поднятая копытами коня Кейда, попала ей в нос, и она чихнула, с досадой подумав о том, что ей пока приходится терпеть выходки похитившего ее мужлана. Слава Богу, скоро этому придет конец! В Сан-Антонио она распрощается с надоевшим ей деспотом и станет вольна в своих поступках. Но по какой-то необъяснимой причине и такая перспектива вовсе не радовала ее.
В Сан-Антонио путники прибыли, когда над городом опустилась ночь. Совершенно обессиленная, Лора не стала приглядываться к окружающей обстановке, а молча спешилась и пошла в дом — двухэтажную неказистую постройку, во внутреннем дворике которой рос развесистый дуб. Войдя внутрь, она сообразила, что очутилась в трактире, и повеселела. Ей захотелось поскорее принять ванну и, сытно поужинав, лечь в мягкую постель. Лора стала быстро подниматься в свой номер по лестнице, но тут ее догнал Кейд.
— Оставь меня в покое! — раздраженно воскликнула она, когда он попытался взять ее под руку. — Я страшно устала и хочу побыть одна.
— Послушай, принцесса! — иронически обратился он к ней. — Я был бы тебе чрезвычайно признателен, если бы ты перестала вести себя, как последняя стерва. Я ведь тоже устал и не желаю выслушивать твои ядовитые реплики.
— Тогда держись от меня подальше, — обернувшись, ответила она чуть не плача. — Прекрати следовать за мной повсюду, словно тень! Ведь ты же обещал, что в Сан-Антонио даруешь мне свободу. И вот теперь, когда изнурительное долгое путешествие, которое я проделала не по своей воле, наконец-то закончилось, ты снова треплешь мне нервы! Или ты не хозяин своему слову?
Лора повернулась к остолбеневшему Кейду спиной и направилась по коридору в номер. Кейд пошел следом, зная, что ей все равно от него не отделаться, так как ключ у него. Лора терпеливо дожидалась, пока он отпер дверь, и с гордо поднятой головой первая вошла в комнату. К своему величайшему удивлению, она услышала, что Кейд захлопнул дверь и удалился. Некоторое время она молча смотрела на дверь, осмысливая случившееся, потом губы ее предательски задрожали, и она едва не разрыдалась, почувствовав себя обманутой и преданной. Глубоко вздохнув, Лора задалась резонным вопросом: а что, собственно говоря, произошло? Разве минуту назад она не просила его оставить ее в покое? Ведь не влюблена же она в этого негодяя! Не такая уж она дура, чтобы тешить себя столь абсурдной мыслью! Пусть какое-то время подобная блажь и была у нее в голове, но теперь она прозрела и отдает себе отчет, что Кейд не намерен жениться на ней, поскольку он уже женат на Сесиль де Маршан. От такого умозаключения ей стало совсем скверно, и она дала-таки волю слезам.
Ни горячая ванна, ни вкусный ужин, ни мягкая постель не улучшили ей настроение. Она уснула, накрывшись с головой одеялом и чувствуя себя несчастнейшей женщиной на свете.
Смутная тоска не покинула ее и на следующее утро, когда она завтракала в одиночестве на балконе, глядя на залитый солнцем и усаженный цветами дворик. За десертом у нее возник вопрос: где и с кем провел ночь Кейд? Пытаясь отделаться от дурацкой мысли, Лора стала смотреть на прогуливающихся внизу людей. Техасское солнце уже не казалось ей таким уж немилосердным, а легкий ветерок, дувший со стороны реки, не шел ни в какое сравнение с пыльным суховеем, мучившим ее на протяжении всего путешествия.
Солнечные зайчики отсвечивали и играли на фарфоровой и хрустальной посуде, словно пытаясь ее развеселить. Она с досадой прикрыла глаза ладонью и отвернулась. Горничная подала ей на серебряном подносе чашку с горячим шоколадом и вазу с фруктами, поклонилась и ушла. Лора провела ладонью по мягкой ткани цветастого халата, который обнаружила на стуле возле кровати, когда проснулась, и невольно улыбнулась: значит, она небезразлична Кейду, если он сделал ей такой сюрприз! И все-таки странно, что самого его до сих пор нет…
Лора поставила чашку с недопитым шоколадом на столик, встала и вернулась в комнату, где принялась нервно расхаживать из угла в угол, не замечая ни чудесных стульев, обитых плюшем, ни роскошной ширмы, ни восхитительного зеркала в позолоченной раме. Рой тревожных мыслей в ее голове с каждой минутой все больше лишал ее душевного покоя.
Неужели Кейд бросил ее здесь, словно надоевшую ему кошку? Неужели ей в самом деле предстоит добираться до Нового Орлеана одной? Лора торопливо переоделась в платье и дернула за ручку двери. Оказалось, что та вовсе не заперта, как Лора предполагала, и Кейд не поджидает ее в коридоре, чтобы схватить в охапку и затащить обратно в номер. Лора спустилась по лестнице в холл, обставленный корзинами и горшками с цветами, и, подойдя к стойке, спросила у портье, не видал ли он сеньора Колдуэлла.
Портье любезно ответил, что сеньор Колдуэлл ушел куда-то по делам и попросил ее подождать его за столиком у окна. Лора села в кресло и стала смотреть на улицу, которую она не удосужилась хорошенько разглядеть накануне вечером, поскольку было уже слишком темно. Люди, неторопливо проходившие мимо трактира, имели вполне цивилизованный вид, да и сама улица тоже выглядела вполне нормальной и ухоженной. Наконец в холл вошел Кейд, он был не один, а в компании очень высокого мужчины.
Увидев Лору, Кейд что-то сказал своему спутнику, и они оба направились к столику.
— Генерал, позвольте мне познакомить вас со своей подругой Лорой Аллен, — представил ее Кейд. — Лора, я хочу познакомить тебя с генералом Хьюстоном.
— Очень приятно, — любезно улыбнулась Лора, вновь окинув стоявшего перед ней могучего рыжеволосого мужчину изучающим взглядом. Генерал ей понравился, особенно его подкупающая улыбка и прямой честный взгляд. Он говорил громко и отрывисто, чуть хрипловатым голосом человека, привыкшего командовать и не сомневающегося в своей правоте.
— Вы оказались правы, Колдуэлл, — пробасил он. — Она настоящая красавица, почти столь же очаровательна, как моя любимая супруга Маргарет.
— Спасибо за комплимент, генерал, — поблагодарила Лора. — Вы чрезвычайно любезны.
