Где-то в глубине груди зародился глупый истеричный смех. Чтобы скрыть это от Дэна, ей пришлось повернуться к берегу и улепетывать так, будто за ней гналась голодная акула! Не успела она проплыть и пары ярдов, как сильная рука ухватила ее за лодыжку и решительно дернула назад.
– Отпусти! – завизжала Эшли. Она даже попыталась сделать вид, будто наглоталась воды и вот-вот утонет.
Раскатистый хохот Дэна эхом отдался у нее в ушах. В следующий миг он сгреб ее в охапку и привлек к себе, крепко прижав к мокрой блестящей груди.
Ну как тут было не глотнуть чудесного, пьянящего запаха его горячего тела и не расслабиться хотя бы на миг в сильных объятиях? Но в следующую секунду Эшли взяла себя в руки и закричала:
– Дэн Кендалл, немедленно отпустите меня!
Медвежьи объятия моментально разжались, но он отпустил ее только для того, чтобы поймать за талию. Легко, без малейших усилий этот великан приподнял над водой ее изящную фигурку. И выкрикнул ей в лицо, улыбаясь как ни в чем не бывало:
– Не дергайтесь! Я снова спасаю вашу жизнь!
Задыхаясь от восторженного хохота, она умудрилась встать ему на плечи, оттолкнулась и подпрыгнула, ласточкой войдя в темную, неспокойную воду.
Эшли изо всех сил работала руками и ногами, чтобы как можно скорее развернуться. Ага, вот они, его ноги: Дэн держался у поверхности как раз над ней! Она подобралась поближе, схватила его за ноги и рванула вниз всем своим весом. Дэн явно не ожидал такого коварства и пошел ко дну, как топор. Эшли выскочила на поверхность, злорадно хохоча.
Тут же вынырнул и Дэн. Светлые волосы облепили его голову, закрывая лицо. Он помотал головой, рассыпая мелкие блестящие брызги, и стало видно, что в уголках его губ все еще играет добродушная ухмылка. А потом Дэн положил руки ей на плечи, приблизился и легонько чмокнул ее в кончик носа. По ее телу словно пробежал легкий электрический ток. Она поспешила вырваться из его рук. И со всего размаху ударила ладонью по воде, стараясь направить брызги ему в лицо. Он так забавно изобразил растерянность, что Эшли не удержалась и прыснула.
Тогда Дэн в припадке притворной ярости ринулся в атаку. Она с хохотом отшатнулась и сделала несколько сильных гребков, чтобы избежать его железной хватки. А потом легко и изящно, совсем по дельфиньи выгнулась всем телом и ушла глубоко под воду, к светлому песчаному дну залива. Еще несколько мгновений – и Эшли показалась на поверхности, вне досягаемости для своего грозного преследователя.
Он попытался воздействовать на свою жертву стальным убийственным взглядом, а сам ринулся вплавь в надежде ее догнать. Но Эшли была уже совсем близко к берегу. Она выскочила на песок, пробежала несколько шагов по пляжу и плюхнулась на живот, едва дыша от заливистого, беззаботного смеха.
Дэн рухнул возле нее и покачал головой, не скрывая своего восхищения:
– Никогда не видел такого симпатичного дельфина! Чем же вы занимаетесь в обычной жизни? Синхронным плаванием?
Эшли моментально посерьезнела и потупилась, избегая его взгляда.
– В данный момент я… вообще ничем не занимаюсь. А раньше я была стюардессой.
– И почему вы ушли со службы?
– Я… мне пришлось это сделать, – еле слышно пролепетала она. – Все, конец истории. – Эшли попыталась смягчить свою грубость улыбкой и посмотрела на него как можно ласковее: – Это такое огромное удовольствие – резвиться с дельфинами. Я давно так не веселилась! – Внезапно она подумала, что сказала истинную правду – и это открытие оказалось не очень-то радостным.
– И я тоже, – мягко промолвил он. Его синие глаза, полные невыразимой нежности, околдовали ее, заставив позабыть обо всем на свете.
Эшли не сразу вернулась в реальный мир и осознала неловкость своего положения. Желая перевести разговор на нейтральную тему, она вежливо спросила:
– Разве сегодня утром вас не ждут в центре?
Он вздрогнул и посмотрел на часы.
– Черт побери, конечно! Я опоздал! – Он торопливо натянул свою рубашку, шорты и туфли и на прощание одарил Эшли еще одной ослепительной улыбкой: – Увидимся завтра, на том же месте, в тот же час! – Не дожидаясь ответа, Дэн лихо отсалютовал ей и поспешил в центр.
Стоило ему уйти – и даже солнечный свет померк и показался не таким ярким. Для Эшли стало неприятным сюрпризом то удовольствие, которое приносило ей общество этого парня. Он сказал: «Завтра, на том же месте, в тот же час!» Хватит ли ей отваги встретиться с ним вновь? В конце концов, кто может запретить ей провести пару часов на пляже, просто наслаждаясь жизнью? И кому от этого будет плохо? Можно подумать, случится конец света! Их встречу с Дэном даже нельзя будет назвать свиданием. Подумаешь – пляжное знакомство! Успокоив, таким образом, своего внутреннего стража, Эшли принялась смаковать самые забавные моменты их сегодняшней встречи. И все же смутное чувство вины по-прежнему тревожило ее, лишая душевного покоя.
В эту ночь Дэн явился к ней во сне. Веселый, улыбчивый, он громко смеялся, не сводя с нее лучистых глаз, и держал ее то за плечи, то за талию. Сильные руки Дэна привлекли Эшли к себе, и она прижималась к его груди, вздрагивая от сокровенного желания. Всю ночь она нежилась в его объятиях, и когда наступило утро, в его беспощадном ярком свете Эшли не могла не разглядеть, что плохого может случиться от их встреч с Дэном Кендаллом. Не то, что она не могла положиться на его порядочность и сдержанность… Скорее она не могла положиться на себя. Слишком рано став вдовой, Эшли ужасно страдала от одиночества. Ее разбитое сердце так нуждалось в утешении и любви, что могло подвести ее в самый ответственный момент, потому что Дэн Кендалл ей очень нравился. И как это ни больно и ни обидно, но чем скорее она вытеснит его из своей жизни – тем лучше. Ей пришлось без конца повторять про себя, что это единственно правильное решение, что только так она сможет без сомнений смотреть в будущее.
Чтобы наверняка избежать даже случайного столкновения с таким неугомонным типом, как Дэн, Эшли поднялась чуть свет, задолго до завтрака, снова надела свое синее бикини и осторожно выскользнула из коттеджа, не потревожив сон Теда и Джессамин. Разложила на песке ярко-желтое полотенце и раскрыла книгу. Какое-то время ее отвлекала перекличка сборщиков ракушек, бродивших вдоль кромки воды, но вскоре она погрузилась в хитросплетения сюжета. Далеко не сразу она осознала, что уже какое-то время чувствует неловкость оттого, что за ней слишком пристально наблюдают. Невольно вздрогнув, она подняла голову. Дэн стоял прямо перед ней, смешно склонив голову к плечу и уперев кулаки в бока. Его синие глаза лучились искренней радостью.
И Эшли не в силах была скрыть, что тоже обрадовалась этой встрече.
– Ох, это вы!
– Что-то рано вы сегодня! – Его восхищенный взгляд прошелся по ее стройной загорелой фигурке. – Уж не ждете ли кого-то другого? – Он улыбался, но в его глазах застыл немой тревожный вопрос.
От восторга Эшли стало трудно дышать.
