Официант наконец подал им заказанные блюда. Шеннон вяло поковырялась вилкой в салате. Аликс отправляла вареные креветки в рот горстями, словно бы не ела целую неделю.
– Я не завтракала, – промычала она, перехватив ее недоуменный взгляд.
Шеннон с плохо скрытым отвращением посмотрела, как девушка облизывает соус с пальцев, и резко встала из-за стола.
– Забудем этот разговор! Ричард прав, я совсем не разбираюсь в людях. Это действительно нелепая затея!
– Подожди! – Аликс отбросила вилку и салфетку и схватила Шеннон за руку липкими пальцами. – Не уходи. Я ведь пока не сказала, что отказываюсь!
Шеннон взглянула на ее хищное лицо и пожала плечами:
– Я лишь собиралась зайти в туалет! На минуточку!
– Ладно, – покраснев, сказала Аликс и отпустила ее.
Войдя в туалет, Шеннон тщательно вымыла руки, ополоснула тепловатой водой лицо и взглянула в зеркало. Капли воды стекали по шее под вырез платья, расплываясь темными пятнами на груди и освежая кожу.
Дверь туалета распахнулась и вошла Аликс.
Подойдя к умывальнику, она включила холодную воду и, подставив руки под струю, спросила:
– Надеюсь, ты меня не разыгрываешь? Я хочу сказать, что если все это всерьез, то я согласна. А меня будут снимать?
– Вряд ли, – растерянно пробормотала Шеннон. – Если не веришь, спроси у нашего босса Эдмунда Говарда. Откровенно говоря, это его затея! И от ее исхода зависит судьба моего журнала.
Аликс нахально ухмыльнулась и подмигнула:
– За журнал не беспокойся! Мы утрем нос Ричарду Стенли. Я с ним знакома. Это настоящий хряк, самоуверенный и бесцеремонный. Пора поставить его на место.
Шеннон невольно расцвела, услышав это.
– Ты повторила мои слова!
Глаза Аликс задорно сверкнули. Она отошла от зеркала и сказала:
– Позвони мне немедленно, как только получишь условия пари. В любое время суток. Мне не терпится приступить к работе. Но я еще не все тебе сказала, Шеннон!
– Так говори же! – Шеннон подалась вперед, тщательно нанося на губы светлую помаду перед зеркалом.
Глядя в него, она увидела, как Аликс подошла к ней сзади и, вытянув руки, сжала ее груди. Промежность Шеннон обдало жаром, ей стало душно: она не ожидала от Аликс такой прыти.
– Если по условиям пари мне придется иметь дело с женщиной, – сказала Аликс, – то я в первую очередь обращусь к тебе. Договорились?
В сумочке Шеннон зазвонил мобильный телефон. Она схватила его и поднесла к уху, продолжая изумленно смотреть в зеркало на Аликс.
– Что? Да! Все в порядке… Что? О’кей. Я скоро вернусь, не волнуйся! – Она отключила телефон. – Это Джулия. Посыльный доставил для меня пакет от управляющего корпорацией. Итак, началось! Ты уверена, что не пойдешь на попятную, Аликс?
Девушка погладила себя по грудям и животу и томно ответила:
– Шеннон, я так завелась, что не могу и думать ни о чем, кроме этого пари! Когда начнем?
Окна редакции журнала «Женщина», располагавшейся на двадцатом этаже здания корпорации, выходили на набережную Темзы. Стекла едва ли не плавились от августовского зноя. Шеннон с трудом подняла раму на два дюйма, и вместе со свежим воздухом в офис ворвался шум порта. Как только Аликс, вошедшая следом, захлопнула за собой дверь, все разговоры в редакции прекратились, и сотрудницы обменялись многозначительными взглядами. Но Шеннон строго взглянула на них и взмахом руки предложила Аликс пройти в кабинет главного редактора, отделенный от общей комнаты стеклянной перегородкой.
Шеннон подошла к столу, взяла с него конверт кремового цвета и сказала:
– Что ж, давай посмотрим, что внутри!
Аликс не стала садиться на стул для посетителей, а осталась стоять на крохотном пятачке, свободном от папок, коробок и старых журналов, переминаясь с ноги на ногу. Шеннон посмотрела ей в глаза и поразилась тому, насколько расширились ее темные зрачки.
– Честно говоря, я волнуюсь, как на старте перед скоростным спуском на лыжах с горы, – призналась девушка. – Возврата нет, еще мгновение – и ты помчишься вниз с головокружительной высоты.
Шеннон живо представила себя на горных лыжах и покрылась липким потом.
– Итак, я вскрываю конверт!
Она ловко распечатала послание управляющего и уставилась на лист дорогой бумаги. Текст был написан от руки старомодной перьевой ручкой. Пожевав губами, Шеннон начала читать его вслух.
Аликс замерла, ловя каждое слово.
Глава 4
Аликс Невилл отчетливо поняла, что не просто хочет это сделать, но испытывает в этом потребность.
Она ловко въехала на площадку и затормозила. Ее серебристая «ауди» прекрасно вписалась в шеренгу других машин, стоявших на парковочной площадке напротив торгового центра в пригороде Лондона.
Сегодня здесь было особенно оживленно, к зданию торгового комплекса под стеклянной крышей, сверкающей на солнце, словно павильоны ботанического сада Кью-Гарден, спешили и молодые пары, и пожилые люди, и мамы с детьми.
Выбравшись из автомобиля, Аликс одернула белую юбку, прилипшую к чулкам, расправила плечи и с наслаждением вдохнула свежий воздух, пропитанный ароматами уходящего лета.
Что толкнуло ее на столь экстравагантный поступок? Скука! Аликс все осточертело, и захотелось развлечься. Самое интересное, что до последнего момента она и сама этого не понимала.
Что ж, Аликс Невилл заслужила право на отдых. В свои двадцать четыре года эта блондинка с оригинальным оттенком волос и неординарной внешностью, которой она была обязана своей французской бабушке, стала высококвалифицированным специалистом по компьютерам. У нее имелись все основания гордиться собой.
Аликс взяла с сиденья мобильный телефон, положила его в сумочку и надела солнцезащитные очки, смягчавшие яркие краски жаркого полдня.
Как это ни странно, именно высокооплачиваемая работа и стала одной из причин ее скуки. Парням, с которыми Аликс встречалась, не нравилось, что она много зарабатывает, это сказывалось на их эрекции. Впрочем, ее любовников раздражало и то, что она чаще, чем они, ощущает оргазм, обладает большей сообразительностью и так далее, и тому подобное. Возможно, они считали себя крутыми парнями, но и она была о себе весьма высокого мнения.
В конце концов ей обрыдли такие кавалеры. Она перестала встречаться с мужчинами и в последнее время ожесточилась и готова была выть на луну от тоски.
Поэтому-то Аликс и ухватилась за уникальный шанс – выпустить пар, расслабиться без лишних нудных прелюдий и дать волю похоти. Она набрала номер телефона, который ей дала Шеннон, и договорилась с Саймоном о встрече. Убрав телефон в сумочку, Аликс направилась к шестиэтажному зданию торгового центра, где и должно было произойти свидание. Над искрящимся стеклянным куполом кружились, пронзительно крича, чайки. Аликс облизнула пересохшие губы. Ее чуть было не сбил с ног какой-то парень в футболке и с медальоном на шее.
