Оказалось, что игра идет на спички.
– Неужели вы, «настоящие мужчины», боитесь проиграть несколько баксов? - засмеялась Мисси.
Кое- кто из мужчин тотчас покраснел от ярости, а Чарльз высокомерно заметил:
– Религиозные убеждения не позволяют Джереми играть на деньги.
– Значит, играть на деньги - безнравственно, а сама по себе игра в покер не есть грех? - повернулась к нему Мисси.
Джереми надменно выпрямился:
– Игра в карты сама по себе достаточно безгрешна.
– Что за сборище лохов!
– Что такое «лохи»? - поинтересовался у Фабиана Чарльз.
– Вряд ли нам нужно это знать, - уныло отозвался тот.
– Джентльмены, - заявила Мисси, - играть в карты на деньги интересно только тогда, когда ставки достаточно высоки.
– Ах да, моя дорогая. Кажется, сегодня вечером вы играли с очень высокими ставками, - поддел ее Фабиан.
Не обращая внимания на скрытую в этих словах угрозу, она бодро продолжила:
– Слушайте, мы будем играть на деньги.
Председательствующий Хендерсон кашлянул.
– Так как же, Джереми?
– Пусть будет так, как хочет эта леди, - едко проговорил тот.
Хендерсон кивнул Мисси.
– Пожалуйста, объявите первую ставку
– Разумеется. - Мисси несколько смутилась и взглянула на жениха. - Фабиан, золотко, будьте паинькой, одолжите мне денег.
Все шестеро мужчин разразились хохотом
Фонтено, естественно, пришлось финансировать Мисси, и та не на шутку разозлила присутствующих, выиграв пять партий из пяти и получив по меньшей мере по пять долларов с каждого. Да еще - когда официантка принесла пиво, Мисси выказала всем свое презрение, налив кружку и себе, выпила все до дна под изумленными взглядами своих партнеров.
Когда она повернулась к Марку Дэвису, намереваясь продолжить игру, Фабиан вскочил с места и рывком поднял Мисси на ноги.
– Джентльмены, извините, но моей невесте нужно побыть со своей захворавшей матерью
– Моя мать совершенно.
– Доброй ночи, джентльмены, - закончил Фабиан, увлекая Мисси из комнаты и таща ее через всю таверну к выходу
Через мгновение они оказались на улице
– Что это значит? - Мисси попыталась вырваться. - Только я начала веселиться, как вы все испортили!
– Веселиться, как же! - злобно буркнул он, потащив ее к карете - Хватит с меня вашего непристойного поведения!
– Это я-то веду себя непристойно? - Она чуть не взорвалась. - Вы с друзьями тайком собираетесь, чтобы поиграть в покер, в какой-то грязной таверне, делая вид, что идете на политическое собрание!
– Ни я, ни другие джентльмены не имеем никакого желания проводить вечер с пряжей в руках - возразил он.
– Думаете, у меня есть такое желание?
Они подошли к карете, и Фабиан просто-напросто втолкнул Мисси внутрь. Потом приказал кучеру трогать и уселся наискосок от нее.
Карета задребезжала, и Мисси тотчас произнесла
– Вы злитесь просто потому, что я выиграла, и потому что у меня в два раза больше ума, чем у пустоголовых членов вашего комитета!
– Ха! Маленьких девочек, которые любят покрасоваться, нужно загонять домой - в постель.
От слова «постель» ее охватила какая-то дикая дрожь, но злость вовсе не прошла.
– Как вы смеете оскорблять меня, называя ребенком!
– Как вы смеете вести себя точно ребенок!
Исчерпав запас взаимных оскорблений, оба погрузились в тягостное молчание. Наконец подъехав к дому на плантации, Фабиан далеко не бережно вытащил Мисси из экипажа. Когда же он, двинувшись по дорожке, быстро свернул в сторону и увлек ее за собой в чащу деревьев, она удивленно спросила
– Куда вы меня ведете?
– К месту уединения, - прорычал он. - Мы с вами немножко поболтаем
– Глупости, мальчик! Вы все еще беситесь, потому что я обыграла вас и ваших несносных дружков!
Фабиан ничего не ответил, только еще крепче сжал ее руку. Вскоре он распахнул дверь какого-то маленького домика.
– Где мы? - спросила Мисси, сморщив нос от спертого воздуха и прищурившись, чтобы привыкнуть к темноте.
– Мы в garsonmere, - отозвался Фабиан, захлопнув дверь и двинувшись к ней.
– Где?
– В одном из домиков для гостей в поместье ваших родителей.
Комната, в которой они находились, была очень маленькой. Когда глаза Мисси привыкли к темноте, она рассмотрела кушетку, стол и стулья, а также крутую винтовую лестницу, очевидно, уходящую в темноту спальни на чердаке
– Значит, - язвительно проговорила она, - вы намерены затащить меня наверх и изнасиловать?
– Не искушайте меня! - бросил он.
Мисси раздраженно вздохнула и скрестила руки на груди.
– Ладно, Фонтено. Почему бы нам не выяснить этот вопрос, раз уж я затронула вашу дурацкую мужскую гордость.
Он с угрожающим видом шагнул к ней, и даже почти в полной темноте было видно, как сверкнули его глаза. Мисси занервничала.
– Итак, вы хотите спровоцировать, Мисси?
– А даже если и так? - Она с напускной смелостью пожала плечами. - Может, вы в таком случае последуете примеру остальных пентюхов и укажете мне мое место?
– О, я уже знаю, где ваше место, - вкрадчиво сказал он.
– И где же, прошу вас, скажите, - насмешливо отозвалась она; ее при этом охватила дрожь
Он посмотрел ей прямо в глаза.
– В моей постели, в моих объятиях.
От этих бесстыдных слов ее словно ударило током, и недра ее взорвались от горячего желания. Не успела она опомниться, как он толкнул ее на кушетку и навалился сверху своим крепким, возбужденным телом.
– Пустите меня, скотина! - бешено закричала она, молотя кулаками по его спине.
– Вам нравятся грубые разговоры, да, дорогая? Вам доставляет наслаждение вышучивать и раздражать других? Что же, возможно, эта игра для двоих…
– Слезьте с меня, дубина!
– А разве вам не хочется узнать побольше о том, что я для вас придумал? - безжалостно издевался он. - Избавьте меня от мерзких подробностей!
– Ах, но именно они делают игру особенно забавной - Он наклонился и принялся ласкать языком ее ухо, и Мисси невольно похолодела. А он яростно прошептал: - Ваше место - подо мной, и там вы будете царапаться и задыхаться
– Заткнитесь!
– А ваши ноги будут обвивать меня.
– Ах вы…
Он обхватил руками ее лицо и выдохнул прямо в ее дрожащие губы:
