Веселый мужской смех отвлек Анжелику от мыслей, она повернулась и посмотрела на Ролана и его собеседника. Незнакомец показывал на величественный дом, стоявший на берегу, у дороги. Красивое здание, построенное в греческом стиле, пряталось в конце дубовой аллеи. Анжелика не так давно ехала с дядей Жилем в Новый Орлеан по этой знаменитой дороге, идущей вдоль Миссисипи и повторяющей все ее изгибы. Недалеко от дороги было построено много богатых домов. Принадлежали они плантаторам. За домами расстилались безбрежные поля сахарного тростника.
На палубе Ролан распрощался со своим другом-плантатором. Джентльмен направился к трапу, а Ролан поспешил к Анжелике.
Он остановился возле нее и стоял, опершись локтями на поручни ограждения. Она мельком взглянула на него, но не могла рассмотреть его лица, скрытого широкими полями его шляпы-панамы.
— Теперь уже скоро Бель-Элиз, — сказал Ролан.
Анжелика была рада тому, что теперь его голос не звучал так сердито, как прежде. Хотя Ролан все еще казался далеким и отчужденным.
— Бель-Элиз — хорошее название для плантации. Он кивнул в знак согласия.
— Прекрасная Элиза. Да, хорошее название. Мой дед, Арно Делакруа, назвал плантацию в честь бабушки Элизы, когда они эмигрировали в Луизиану из Санто-Доминго в 1790 году.
— И вы живете там один?
— Да, — ответил он и после некоторого колебания добавил: — Ну, там живет еще моя сводная сестра.
— Сестра?
— Да, Бланш Сарджент. Это дочь Маргарет, второй жены моего отца. Она приехала сюда пятнадцать лет назад, когда отец женился на Маргарет. А пять лет назад мой отец и мачеха умерли от холеры. Но Бланш осталась на плантации.
— Я понимаю, — прошептала Анжелика.
Выходит, что отец Ролана и мачеха умерли примерно через год после того, как договорились о ее браке с Роланом. Это расстроило Анжелику.
— Мне очень жаль ваших родителей. Ролан пожал плечами.
— Вы тоже потеряли своих, и совсем недавно. Вам еще больнее, я понимаю. Она прикусила губу.
— А ваша сводная сестра знает… о нас? Ролан отрицательно покачал головой.
— Наша свадьба была такой поспешной. Я сам все скажу Бланш при встрече.
— А разве вы не могли… я хочу сказать, почему вы не пригласили ее на наше бракосочетание в Новый Орлеан? Он помрачнел.
— Боюсь, что Бланш больше не хочет показываться на людях.
— А сколько ей лет?
Он постучал пальцами по поручню.
— Двадцать восемь.
— И она никогда не была замужем?
Он вздохнул.
— У Бланш есть один недостаток, большое родимое пятно на лице. Конечно, никто из-за этого не думает о ней плохо. Но это делает ее несчастной, и она сама не хочет нигде показываться.
— Как это жаль, что она из-за этого недостатка сама обрекла себя на такие страдания.
Ролан помрачнел.
— Часто люди были очень жестоки с ней. Особенно дети, когда она была совсем маленькой. Такие раны медленно заживают.
Анжелика замолчала, обеспокоенная этими словами Ролана. Ей было бы интересно узнать, какие отношения сложились у него со сводной сестрой.
— У Бланш поразительные способности к музыке… Она отлично играет на рояле, — немного спустя сказал Ролан уже менее сурово. — А у вас красивый голос. Надеюсь, вы с ней сойдетесь.
Анжелика зарделась.
— А откуда вам известно, что я пою?
— Эмили сказала. Она слышала вас.
Анжелика все еще была смущена.
— Я часто пою, даже сама не замечая этого. Наверное, Эмили позабавилась, услышав, как я…
Ролан перебил ее:
— Эмили сказала, что ваш голос просто восхитителен.
Ободренная этим, Анжелика осмелилась чуть улыбнуться мужу. Но рассказ Ролана о сводной сестре расстроил ее. Бедняжка Бланш! Она обрекла себя на затворничество. А Ролан, похоже, говорил о ней с уважением и сочувствием.
Вдруг одна мысль поразила Анжелику: в Бель-Элиз живет другая женщина. А не будет ли эта таинственная Бланш обижена тем, что в имении появится новая хозяйка?
* * *
Спустя полчаса Ролан указал на восточный берег.
— Дорогая, вот и Бель-Элиз.
Анжелика улыбнулась, довольная тем, что Ролан назвал ее «дорогая». Она увидела земляную дамбу, поросшую фиалками. За дамбой была небольшая пристань, где стояли пироги и лодки. От берега шла приречная дорога, по которой двигались к северу конные повозки. Потом Анжелика увидела длинную аллею, обсаженную дубами и похожую на те, что виднелись раньше. А в конце аллеи стоял дом, такой восхитительный, что у Анжелики перехватило дыхание.
Дом в Бель-Элиз был большим, выдержанным в классических пропорциях. Он вобрал в себя все достоинства домов, которые Анжелика видела до сих пор. Поднятый на несколько футов от земли, этот двухэтажный дом был построен из кирпича, оштукатурен и выкрашен в белый цвет. На фасаде красовались восемь величественных колонн. Галерея с оградой опоясывала верхний этаж, высокие окна закрывались темно-зелеными ставнями.
— Какой восхитительный дом, — тихо сказала Анжелика.
Ролан улыбнулся.
— Наш первый дом стоял ближе к реке и примерно двадцать лет назад был сильно поврежден во время наводнения. Тогда отец построил новый дом подальше от Миссисипи.
Пароход издал свисток, приближаясь к пристани. На дубовой аллее показался открытый экипаж, в который были запряжены две прекрасные лошади.
— Отлично, — сказал Ролан. — Значит, Рубен услышал пароходный колокол.
Как только навели сходни, Рубен поспешил на палубу. Этот красивый молодой слуга уважительно и радостно приветствовал хозяина. В его темных глазах промелькнуло удивление, когда Ролан сообщил ему, что Анжелика — это новая миссис Делакруа. Рубен поклонился Анжелике, а потом, бросив быстрый взгляд на юную Коко, забрал багаж.
Анжелике понравилась быстрая езда. В аллее воздух был прохладным. Она вдыхала чудный запах цветущих магнолий.
Когда экипаж подъехал к дому, Ролан соскочил на землю и помог Анжелике сойти.
— Рубен, позаботься о нашем багаже, — сказал он слуге и обратился к Коко: — А ты иди с нами.
* * *
Анжелика и Ролан поднялись по ступеням на крыльцо. Коко следовала за ними. Двери открылись, появился пожилой негр в костюме дворецкого.
— Добро пожаловать домой, хозяин.
— Добрый день, Анри, — ответил ему Ролан.
Они вошли в просторный прохладный холл. Анжелика с удивлением смотрела вокруг — на красивые столы из полированного дерева с мраморным верхом, стулья из розового дерева, чудесные домашние растения. Послышались приглушенные звуки рояля. Кто-то играл «Вечернюю звезду» Вагнера, да так искусно, что Анжелика едва не запела. Она догадалась, что это играла Бланш, сводная сестра Ролана.
