– Вот, возьмите. Ваше место вон там, – она указала на дальний угол, где было свободно. – Положите шкуры и идите за мной. Марда хочет с вами поговорить.
Далеко идти не пришлось, уже за углом их поджидала грозная толстуха с пучком.
– Шкуры работа нравиться? – вопросительно крикнула она.
– Ничего, терпимо, – пожал плечами Арк.
– Завтра снова работать шкуры.
Друзья кивнули, и удовлетворенная их ответом Марда развернулась и ушла. Когда друзья вернулись в хижину и уселись на свои шкуры, снова появилась Арина и привела с собой другую девушку. Она усадила ее на пол между лежаками.
– Это Казана. Тоже из Этории. Она расскажет вам о здешней жизни.
– Почему не ты? – спросил Роб. Арина ему понравилась, и он был не против провести с новой знакомой побольше времени.
– Я бы с радостью, но у меня еще дела, а Марда просто так не отпустит.
Арина еще раз улыбнулась и удалилась, а Казана принялась рассказывать о жизни и обычаях нордов. Несмотря на свой юный возраст, она оказалась очень интересной собеседницей. Десять лет назад, когда Казана была совсем маленькой, ее вместе с мамой продали в рабство, но не надсмотрщики Великой Крепости, а «горные люди», как их называли местные. На самом деле это были обыкновенные бандиты, которые знали тайные тропы через горы в обход барьеров. А родилась она в самой северной части Пуно, где местная знать была безразлична к своим подданным.
– Вас тоже продали? – поинтересовалась Казана.
– Не, нас обменяли, – ответил Арк, – на меха и белые кости.
– Кости и мех, – повторила девушка, – норды дорого за вас заплатили. Хотя так всегда бывает, когда речь идет о таких скинах, как вы.
– Отчего это?
– Вы молодые, ноги есть, руки есть. Вы хорошие работники, и наверняка умеете охотиться. Такие племени очень нужны. Здесь мужчины-скины – самый ценный товар. Фуркарс очень повезло, что они вас купили.
– Это почему? – спросил Арк.
– Сейчас племя малочисленное, мужчин не хватает. Для вас это тоже хорошо. Если будете делать все, как велят, племя вас не обидит, да еще и отблагодарит. Кто знает, может, через лет пять-шесть вас из скинов переведут в свободные. Такое тоже бывает.
– Вот тогда-то можно и обратно за стену, – произнес Роб и запнулся. Это была лишь мысль, но он так устал, что даже не заметил, что произнес ее вслух.
– Нет, за стену не получится, – спокойно ответила Казана. – Даже свободным бежать отсюда практически невозможно. Если же кто-то и решится, участь его будет печальна. В лучшем случае, поймают фуркарс и накажут. В худшем – поймает другое племя, а это либо смерть, либо тяжкая жизнь в колодках. Ну а если посчастливится добраться до стены – там сразу убьют стражники. Так что уж лучше здесь.
– Скажи, много здесь скинов из Этории? – спросил Роб.
– Нет, только Арина и я. Остальные норды из других племен. Кого-то купили на торжищах, кого-то поймали, кого-то выменяли на товар. Есть еще несколько местных…
– Что же такого может натворить местный, чтобы свои же его в скины записали?
– Да много чего, но у нас это в основном женщины, у нордов так заведено, что если женщина не может родить ребенка, она становится скином. У фуркарс с этим особая беда. Женщин много, рожают мало. Старики говорят – это из-за проклятия. Но давайте не будем о грустном. Лучше я вас познакомлю с остальными, – Казана поднялась и повела друзей к другим скинам.
Арку и Робу было приятно общаться с новыми знакомыми, им было интересно слушать их истории, отвечать на вопросы. В какой-то момент друзьям даже показалось, что жизнь их после многочисленных злоключений наконец-то изменилась к лучшему. На душе потеплело.
Глава 13
Утренний ветер был особенно холодным. Небо затянули тяжелые облака, накрапывал мелкий дождь. Весь день мы продвигались на восток. Путь был совсем нелегким. Зачастую идти приходилось наугад, сверяясь с немногочисленными приметами. Иногда, правда, возникало странное ощущение, которое подталкивало и направляло. Время от времени Айк, Рик и я просто чувствовали, куда и когда нужно поворачивать и где нужно сделать остановку. Так, уже ближе к вечеру, мы вновь почувствовали, что скоро придется поворачивать, а спустя несколько лиг наш путь преградил старый лес, одно название которого заставляло всех нервно поеживаться и оглядываться по сторонам. Перед нами простирался Лес Потерянных Душ.
Лесной массив выглядел, как любой другой, но почему-то заходить под сень деревьев не было ни малейшего желания. Что-то подсказывало, что путников там поджидало только плохое. Опасение усилилось в разы, когда мы двинулись вдоль лесной кромки. Стволы могучих деревьев почернели, а их ветви отбрасывали пугающие тени на лишенную травяного покрова землю. Там, где все же пробивался какой-то свет, виднелся зловещий спутанный узор из епереплетенных ветвей и узловатых корней. И, что самое странное, из леса не доносилось ни единого звука. Даже шороха листвы под ветром не было слышно. В зарослях словно затаилось невидимое лесное воинство, и это напряженное безмолвие внушало страх.
– У меня мурашки по всему телу, – поежился в седле Айк.
– Да уж, не самое приятное местечко, – согласился я.
– Интересно, что здесь произошло?
– Вы разве не знаете? – удивился пожилой сир Овад. Он ехал рядом, умудряясь одновременно править конем и точить кинжал, ловко зажав его рукоять подмышкой. Мы не знали.
– Говорят, это случилось во времена, когда Магниссия еще была могущественным государством, – продолжил сеньор, вжикая точилом по клинку, – тогда этот лес был таким же, как любой другой. Но потом сюда заявились какие-то маги. В самом центре они построили себе убежище: то ли башню, то ли целый замок. На людях они появлялись редко и гостей не жаловали, да никто особо и не знал, чем они там занимались. Но однажды что-то у них стряслось. Мощный взрыв потряс весь лес, и в одночасье все деревья и земля почернели, а все живое – птицы, звери, люди – исчезло. Лишь изредка странные звуки, похожие на детский плач, доносились из переплетения ветвей. А спустя несколько лет по всей окрестности стали пропадать люди и зверье, да так часто, что жители ближайших деревень снялись и ушли, бросив все нажитое. Тогда-то это место и получило свое нынешние название – Лес Потерянных Душ.
– Неужели все это правда? – почему-то удивился Айк.
– Да кто ж знает?! Это всего лишь одна из историй, – рыцарь усмехнулся, проверил остроту клинка на собственном усе и добавил довольный: – Есть еще легенда о великом заклятье, и о злом чародее, и о какой-то древней болезни, моровой язве или чуме, что прокралась в лес с гор. Только, боюсь, правды нам уже не узнать…
– Отчего же не узнать? – спросил сир Друзо, который вместе с нами слушал рассказ.
– Да как ты теперь такую древнюю правду узнаешь, если люди в лес даже заходить боятся? – спросил пожилой рыцарь.
