– Не понимаю, как это у тебя получается, – сказала Мхайри, наблюдая за тем, как Гвиннет глотает полевку.
Гвиннет негромко отрыгнула и ответила:
– У меня нет зубов, дорогая.
– Это понятно, но как она у тебя переваривается? А вкус, ты чувствуешь вкус? – спросила Дэрли.
– Я ощущаю послевкусие, когда полевка начинает разлагаться в моих желудках. У меня два желудка. Второй мой желудок – самый важный. Именно в нем собираются все кости и волосы.
– Фуууу! – воскликнул Мирр.
– Мирр! – строго обратилась к нему Эдме. – У всех нас есть свои особенности. Мы должны уважать друг друга.
– А когда совы еще щенки, они тоже так делают?
– Когда совы совсем маленькие, они называются не щенки, Мирр, а совята.
– Ну ладно, совята. А когда совята совсем маленькие, как у них получается глотать целиком полевку?
– Они не глотают. Мы отрываем кусочки мяса от костей когтями и даем совятам понемножку. В первый раз это называется «Церемония первого мяса». До этого совята едят только жуков и другую мелкую добычу – сверчков, червей.
Мир зажал глаза.
– Я стараюсь уважать всех, но есть жуков!
Фаолан посмотрел на него.
– Я, например, ел луковицы и корни растений, когда был медвежонком… то есть волчонком, – сказал он, вспоминая о Гром-Сердце.
– Правда? А зачем?
– Это долгая история, которую я расскажу в другой раз. А сейчас пора… идти дальше.
Он едва не добавил «последовать по тропе», но никаких троп в стране Далеко-Далеко не осталось, как не осталось и пахучих меток. Похоже, землетрясение стерло совершенно всё.
Гвиннет обычно двигалась впереди, чтобы разведывать местность к западу. На этот раз она пролетела совсем немного, когда заметила непонятные возвышения на местности. «Великий Глаукс!» – невольно вырвалось у нее.
Сначала сипуха увидела толстые темные полосы на снегу – большие вытянутые кучи земли и беспорядочно наваленных камней, принесенных ледником. Она снова вспомнила о «прыгающем» леднике, о котором рассказывали совы на севере. В своем непреклонном пути на запад ледник должен был пересечь северные королевства, затем Горькое море, потом море Хуулмере и, наконец, страну Далеко-Далеко. И за собой он увлекал все обломки из разных земель, все камни и вырванные с корнем деревья. Неужели ледник остановился здесь, и весь этот мусор скопился на его краю?
За камнями и грязью шли деревья. Они словно вырастали из обломков, их был целый лес, но не простой, а лес призраков, похожий на тот, который рос на восточной стороне залива, если смотреть от мыса Сломанного Когтя.
«Призрачный лес!» Гвиннет почувствовала, как начинает съеживаться от самого воспоминания об одной из тех чащ, в которых часто собирались скрумы сов и лохины волков. Крылья ее плохо слушались. «Только не вздумай цепенеть! Маши крыльями изо всех сил! Иначе тебе конец!» Но она все равно камнем полетела к земле.
Перед глазами Гвиннет мелькнуло туманное облачко. Скрум! Папа! Крылья снова налились силой, а желудок перестал бешено скакать внутри. Сова поймала восходящий теплый поток и воспарила ввысь, на мгновение закрыв глаза. «Скрум моего отца поднялся и спас мне жизнь».
Открыв глаза и осмотревшись, она увидела четкую тропу, ведущую к западной границе страны Далеко-Далеко, вдоль которой располагался Кровавый Дозор. Они должны следовать по этому пути, если хотят идти на запад. Скрум отца Гвиндора как будто сказал ей: «Направьте их сюда». Наверное, была какая-то причина, по которой скрум отца показался ей именно в это мгновение. Была причина идти по этой тропе, а не по тому пути, по которому пришел Свистун.
И только еще спустя несколько мгновений, когда Гвиннет по-прежнему парила в теплом потоке, она вспомнила, что посреди туманного облачка, в самом его центре, мелькнуло яркое пятно, похожее на маленькое солнце. «Шлем папы!» Он надел шлем с маской, которые сипуха бережно положила на ветви голубой ели.
– Я видела край! – крикнула Гвиннет, подлетая к волкам.
– Край чего? – спросила Эдме.
– Край ледника. Его рваный язык.
– Не может быть! – воскликнул Свистун. – Я шел сюда от самого Кровавого Дозора и не заметил ничего подобного.
– Ты шел южнее. К тому же той ночью стоял туман. Помнишь? Наверное, ты просто его не заметил. Нам нужно пересечь этот язык, а потом… – Гвиннет вдруг замолчала.
– Что потом? – спросил Фаолан.
– А потом пойти по лесу.
– По лесу? По какому еще лесу? – спросил Свистун. – В стране Далеко-Далеко мало настоящих лесов, и ни одного из них тут нет.
– Я знаю, – сказала Гвиннет.
– Так что за лес? – заинтересовалась Мхайри.
– Призрачный лес, – выпалила Гвиннет и быстро-быстро заморгала. – Я объясню, когда мы до него доберемся.
Глава двадцатая
В Призрачном лесу
ОНИ ДОЛГО ШЛИ, НЕ ОСТАНАВЛИВАЯСЬ, НО наконец добрались до края ледника.
– Ну что ж, – сказала Мхайри, оглянувшись. – Будучи волком из страны Далеко-Далеко, я за свою жизнь видела не так уж много лесов. И уж совершенно точно не представляла их такими!
Язык ледника глубоко вдавался в окружающую его местность, посреди нагромождений земли и каменных обломков. Повсюду из них под неестественными углами торчали деревья. Среди них встречались древние ели и сосны, но по большей части это были стройные белые березы с тонкими ветвями, воткнутыми в снег или устремившимися в небо и похожими на обглоданные кости. Несмотря на то что стояла ночь, березы окружало странное, едва заметное серебристое сияние. При этом небо было слегка покрыто дымкой и звезды казались пыльными.
Эдме содрогнулась. «Я не сова, но и я, наверное, сейчас съежусь», – подумала она, ощущая, как застывает костный мозг. Она посмотрела на Фаолана. Он казался спокойным, но внимательным, как будто что-то ожидавшим. Но что можно ожидать от такого места? Эдме вдруг поняла, что снова скучает по ясному ночному небу – в этом лесу все кажется таким размытым, что даже звезды как следует не разглядеть.
– А нам обязательно останавливаться тут, Фаолан? – прошептала она.
– Все в порядке, Эдме. Не бойся.
Он коснулся мордой меха на ее плечах. Волоски на загривке волчицы встали дыбом.
– Но обязательно ли нам тут оставаться?
– Да, мы должны немного передохнуть. Путь был длинным и тяжелым. Мирр с Моди совершенно выбились из сил. Проведем тут ночь. Но я должен сказать, что Гвиннет права. Этот путь на запад действительно легче. И до Пещеры отсюда меньше суток.
