Солнце понемногу клонилось к горизонту, и они шли навстречу его сиянию. Фаолан вскоре заметил, что устала не только Банджа; сестры, Свистун и Эдме тоже понемногу замедляли ход. Но он хотел дойти до Пещеры Древних Времен до наступления темноты. Он знал, что раньше был Эо, а до Эо – Фионулой. Кто окажется третьим?
Он перевел взгляд на Эдме, которая теперь семенила рядом с ним, передав щенка Мхайри. Порой у него складывалось впечатление, что своим единственным глазом Эдме видит больше, чем он сам. Интересно, какой пугающий сон приснился ей в Призрачном лесу? Видела ли она, как он прогуливается бок о бок со своими душами вихря? Чувствовала ли она, кем окажется третий дух?
«Это невозможно!»
– Ты же сейчас думаешь о Пещере, правда? О Пещере Древних Времен? – спросила Эдме.
– Я… я просто хочу добраться туда до темноты, – постарался ответить он как можно более ровным тоном.
Эдме ничего не сказала. Немного раньше Фаолан заметил, что она переставляет ноги как-то иначе, не так, как прежде. Поначалу он думал, что это из-за Моди. Но сейчас волк вновь пригляделся и чуть-чуть замедлил ход, чтобы она оказалась впереди. Да, так и есть: правая задняя нога немного задевает снег.
– Эдме, ты хромаешь?
Она резко развернулась.
– Что? Нет! Со мной все в порядке.
– Ты так переставляешь ноги, как будто тебе больно. Как будто болит твоя задняя правая лапа.
Эдме прижала уши к голове, едва сдерживая оскал.
– Моя лапа совершенно здорова. Такая же, как и раньше.
«Нет, не такое же, как и раньше», – подумал Фаолан.
Это было ясно. Он ощущал, что бедро Эдме немного скручено. Возможно, оно было скручено всегда, только когда волчица была моложе, оно никак себя не проявляло. А возможно, что это признаки наступающей болезни «ледяных костей», которая часто наблюдалась у пожилых волков. Кости при этом постепенно скручивались, отчего волки начинали хромать.
Но молодые волчицы, такие как Эдме, никогда не страдали от «ледяных костей».
«Если это действительно болезнь, то как же нечестно!» – подумал Фаолан.
Бедная Эдме! Она не родилась малькадом, ей вырвали глаз, когда она была щенком, а теперь еще и кривое бедро, которое не распознали при рождении и которое, вероятно, не тревожило ее вплоть до этого долгого перехода.
Фаолан догадывался, что Эдме злится. Особенно это стало заметно, когда он сказал про бедро. Эта ситуация показалась ему чем-то знакомой. Раздражительность, отговорки, озлобленность при слове «бедро»… Нужно побыстрее успокоить ее.
– Да, я тоже думаю, что ничего особенного. Любой на твоем месте слегка прихрамывал бы, если бы упал в расщелину, да еще и так долго цеплялся бы за узкий выступ.
– Точно! – пробурчала Эдме. – А теперь, еслиты не против, давай поговорим о другом.
И она побежала еще быстрее, будто доказывая, что с ней все в порядке. Фаолан не сводил с нее глаз. Да, в ее манере держаться было нечто странное, как будто напоминающее о давно позабытом сне. Сон! Вот оно! В ту ночь, на мысе Сломанного когтя, перед тем как случилось землетрясение, ему приснился сон.
Пока его сестры выгрызали кости их матери Мораг, Фаолан заснул в логове неподалеку, и ему снилось, как он сам выгрызает скрученную бедренную кость.
Он замер на месте. Разве такое возможно? Не мог же он выгрызать кость Эдме. Он даже не знал, что она скручена. Она никогда прежде не хромала.
Фаолана вдруг охватил страх перед тем, что он может обнаружить в Пещере Древних Времен. «Я не могу туда пойти! Не могу!» – повторял он. Ноги отказывались двигаться дальше.
– Фаолан, что случилось? – спросил Свистун.
– Мне кажется… мне надо немного отдохнуть. Прямо здесь. Наверное, нам стоит остановиться и сделать привал. Переночевать тут.
– Что?! – воскликнула Эдме. – Ты что, кэг-мэг?
Она подбежала к нему, выставив уши и подняв хвост. Шерсть у нее на загривке встала дыбом. Единственный глаз волчицы сверкал и как будто пригвождал его к земле. Фаолан невольно полуприсел в позе смирения.
Наступила полная тишина, в которой можно было бы услышать, как падает перо или волосок. Никто из волков до этого не видел, чтобы Фаолан и Эдме вели себя таким образом. Подумать только – Фаолан едва не опустился на брюхо, словно его снова назначили глодателем, а Эдме выставила уши и вся подалась вперед, как будто у нее от злости вот-вот закипит костный мозг… За последнюю луну в стране Далеко-Далеко многое изменилось и стало непривычным, но это зрелище казалось самым странным из всех.
Все: шесть волков, два щенка и два медвежонка – застыли на месте. Никто не двигался, боясь нарушить молчание и прервать это неожиданную сцену. Все они, даже щенки, знали, что Фаолан и Эдме испытывают друг к другу глубочайшее уважение. В конце концов, они оба были глодателями в своих кланах. Оба они состязались на гаддерглоде и завоевали право отправиться в Стражу Кольца. И видеть, как они напряженно стоят друг напротив друга, было так же необычно, как и стать свидетелями летних лун, в которые идет снег и дует метель.
Фаолан почувствовал, как вверх по лапе поднимается покалывание, начавшееся со спиральной отметки. Он смотрел на свет сквозь вздыбившиеся волоски на загривке Эдме и переводил взгляд на ее глаз, в котором, казалось, поначалу сиял такой же яркий свет, постепенно сменившийся страхом. Она опустила хвост. В это мгновение с неба спустилась Гвиннет.
– Ну, что вы встали? Нам нужно идти дальше. Мне кажется…
Ее речь прервала легкая дрожь земли.
– Не теряйте времени, идите! – крикнула масковая сипуха. – Земля здесь может треснуть в любое мгновение. Впереди она мягче, там начинается болото!
– Инистый лес! Да, он за болотом. И Пещера Древних Времен тоже там. Нам нужно идти туда.
Голос Фаолана звучал твердо и уверенно, как будто внутри волка проснулись новые силы. Он побежал вперед. Эдме и остальные последовали за ним.
Земля дрожала, но животные продолжали путь. Порядок был восстановлен – хотя бы среди них, несмотря на то что весь мир вокруг продолжал разрушаться. Возглавлял компанию Фаолан, за ним бежала Эдме, за ней – сестры Фаолана, а между ними Мирр, чуть позади медвежата. Замыкали группу Свистун с Моди в зубах и Банджа.
– Расщелина слева! – крикнула Гвиннет.
Тут же в лиловых сумерках, спускавшихся на землю, послышался оглушительный треск. Фаолан свернул чуть в сторону, чтобы пробежать подальше от только что появившейся расщелины.
Минуту спустя сова подала еще один сигнал тревоги.
– Всем направо! Впереди еще один провал!
Все подались направо, продолжая двигаться с охотничьей скоростью.
– Похоже на бирргис, – прошептала Мхайри Дэрли. – За исключением того, что теперь, скорее, добыча – это мы.
