Неужели Билли Бредли способен мне навредить? Я ничего ему не сделал, но ему, видно, нравилось быть учеником Ведьмака. Может быть, он с нетерпением ждал окончания обучения и того дня, когда сам станет ведьмаком. Теперь я занял его место и получу то, о чем он так мечтал. Костлявая Лиззи произнесла заклинание, и теперь Билли решит, что его пальцы отрезал я…
Я с трудом встал на колени, изо всех сил пытаясь развязать руки, но тщетно – веревка только затягивалась еще сильнее.
Я как-то странно себя почувствовал: в голове помутилось, а во рту пересохло. Звезды на небе стали слишком яркими и раздвоились. Если я пытался сосредоточиться, звезды возвращались на свои места, но стоило мне расслабиться, и они двоились вновь. В глотке сильно жгло, а сердце стучало в три-четыре раза быстрее, чем обычно.
Из головы не выходили слова Костлявой Лиззи – мертвый Билли придет за своими костями, которые лежали в грязи около меня. Если бы руки не были связаны, я бы выбросил кости из ямы.
Внезапно слева от себя я уловил какое-то движение. Если бы я стоял, оно бы оказалось как раз на уровне моей головы. Я поднял глаза и увидел, как из земли появилась длинная скользкая белая личинка. Такого огромного червя я еще не видел: его жирная безглазая голова медленно вращалась, пока остальное тело выползало из-под земли. Что это такое? Он кусается? Он ядовитый?
Вдруг он пополз ко мне – это был могильный червь! Может, он даже жил в гробу Билли и там отъедался. Белый червяк, который никогда не видел белого света!
Меня затрясло, когда могильный червь выполз из земли и шлепнулся в грязь у моих ног. Вскоре он исчез – быстро зарылся в землю.
Белый червь был такой огромный, что оставил в стене ямы дыру, похожую на узкий проход. Я был очень напуган, но все же завороженно посмотрел внутрь и увидел, что ко мне движется что-то еще: оно разрывало почву, которая сыпалась из дыры вниз.
Я не знал, какая еще опасность меня подстерегает, и это было хуже всего. Нужно было посмотреть, что там внутри, и я заставил себя подняться на ноги. У меня закружилась голова, я зашатался и едва не упал, но смог сделать шаг, и теперь узкий проход был прямо на уровне моей головы.
Лучше бы я туда не смотрел!
Я увидел кости – человеческие кости, которые не были соединены между собой, но двигались. Две руки без больших пальцев, а одна из них – без пальцев вообще. Кости хлюпали по грязи и тянулись ко мне по мягкой почве, а за ними – скалящийся череп с редкими зубами.
Это был мертвый Билли, и вместо глаз на меня смотрели пустые черные глазницы. Когда белая кость руки без плоти бросилась к моему лицу, я отскочил назад и чуть не упал, закричав от страха.
Вдруг в тот момент, когда я уже был готов сойти с ума от страха, в воздухе резко похолодало, и я почувствовал, что в яме справа от меня кто-то есть. Кто-то стоял там, где стоять было невозможно. Была видна только левая половина его тела, а правая еще оставалась в земле.
Это был мальчик чуть постарше меня. Он повернулся ко мне правым плечом и вошел в яму так же легко, как в открытую дверь, а потом дружелюбно и тепло улыбнулся мне.
– Разница между реальностью и сном, – произнес он, – вот самый важный урок, который ты должен усвоить, Том. Учись, пока не поздно…
Я сразу обратил внимание на его сапоги: они были очень дорогие, из кожи наилучшего качества, точь-в-точь как у Ведьмака.
Мальчик вытянул руки ладонями наружу, и на обеих не хватало большого пальца, а на левой пальцев не было вообще.
Это был призрак Билли Бредли.
Он скрестил руки на груди и снова улыбнулся, а потом растворился в воздухе – счастливый и спокойный.
Я понял все, что он хотел мне сказать. Нет, это был не сон, но и не совсем реальность: мне снились кошмары из-за жидкости, которую Костлявая Лиззи влила мне в горло.
Я обернулся, но дыра уже исчезла. Не было никакого скелета, как и могильного червя.
Должно быть, я выпил яд, и именно из-за него не мог отличить реальность от сна. Ведьма напоила меня отравой, из-за которой сердце забилось чаще, и я не смог заснуть. Мои глаза были широко открыты, но я видел то, чего на самом деле не было.
Вскоре звезды исчезли с небосклона, и полил сильный дождь. Ночь была долгой и промозглой, мне было холодно и неуютно, и я все время думал о том, что случится перед рассветом. Чем ближе была эта минута, тем страшнее мне становилось.
За час до восхода солнца дождь стал понемногу стихать: сначала он моросил, а потом и вовсе прекратился. Я снова увидел на небе звезды, но они больше не двоились в глазах. Я промок и жутко замерз, но в горле жечь перестало.
Вдруг у меня над головой возникло чье-то лицо: оно заглянуло в яму, и мое сердце сильно забилось. Я подумал, что Лиззи вернулась за моими костями, но, к счастью, это оказалась Алиса.
– Лиззи прислала меня посмотреть, что ты тут делаешь, – тихо сказала она. – Билли уже приходил?
– Приходил и уже ушел, – со злостью ответил я.
– Я не хотела, чтобы все так вышло, Том. Если бы ты не вмешался, все было бы хорошо.
– Хорошо? – переспросил я. – Еще один ребенок был бы уже мертв, как и Ведьмак. А лепешки с кровью младенца – это ты называешь «хорошо»? Вся ваша семья – убийцы, да и ты не лучше!
– Это неправда! – возразила Алиса. – Не было никакого младенца. Я только отдала тебе лепешки и больше ничего не сделала.
– Даже если и так, – настаивал я, – ты знала, какие жуткие вещи они собираются сделать, и не помешала им.
– Я не так уж сильна, Том. Как я могла их остановить? Как, по-твоему, можно остановить Лиззи?
– Я уже выбрал свой путь, – ответил я. – А какой путь выберешь ты, Алиса? Костяную или кровную магию? Ну же, какую?
– Никакую! Я не хочу быть такой, как они. Я сбегу, как только появится возможность.
– Тогда помоги мне выбраться из ямы, и мы сбежим вместе.
– Сейчас слишком опасно, – сказала Алиса. – Я убегу позже. Может, через несколько недель, когда они будут меньше всего этого ожидать.
– То есть когда я умру. Тогда ты снова замараешь руки кровью…
Алиса промолчала. Я услышал, как она тихо заплакала, и уж было решил, что она передумала и сейчас поможет мне, но она ушла.
Я остался в яме, с ужасом думая о том, что ждет меня впереди. Я вспомнил о повешенных солдатах с холма Палача – теперь я точно знал, что они чувствовали перед смертью. Я понял, что больше не вернусь домой и не увижу свою семью. Я уже потерял всякую надежду, когда возле ямы послышались шаги. В страхе я вскочил, но это снова была Алиса.
– Ах, Том, мне очень жаль, – тихо промолвила она. – Они точат ножи…
Самая страшная минута в моей жизни стремительно приближалась, и Алиса была моей единственной надеждой.
– Если тебе действительно жаль, тогда помоги мне, – ответил я.
