Элли пришла в ярость. Единственная причина, по которой она целовала его, — это необходимость забрать свою сумочку. Теперь он уже должен об этом догадаться. Ей хотелось стереть циничную улыбку с его лица. Но ее остановил внутренний голос, напоминавший, что она — дочь своего отца. Сейчас нужно найти достойный выход из положения и показать Джеку, как чудовищно он ошибся в ее намерениях.
Но беда в том, что Элли унаследовала темперамент матери, а не отца. Она найдет достойный выход, но только после того, как даст этому олуху хороший урок.
Спрятав за улыбкой бурю эмоций, она насмешливо сказала:
— Как же так, Джек? Это неподходящее начало для нашего супружества. Давайте все спокойно обсудим.
Его голос охрип от гнева.
— Как я могу говорить об этом спокойно? Я ни за какие блага на вас не женюсь.
Она опустила глаза на сплетенные руки.
— Вы понимаете, что они выгонят меня, не дав рекомендательных писем? Как я буду жить? Кто меня поддержит?
Он мрачно усмехнулся.
— Прекратите играть, мисс Хилл. Авророй вы мне больше нравились.
— Ах, но Авроры не существует. Она плод моего воображения. Мисс Хилл нужно прокладывать свой путь в жизни.
— Тогда предлагаю вам бежать со своим покровителем. Я уверен, что жизнь компаньонки для вас скучна и банальна. К тому же нищим выбирать не приходится.
— С покровителем? — нахмурила она брови.
Элли вспомнила, что лорд Денисон высказал предположение, что у нее есть богатый покровитель, когда в кафе они говорили с Джеком по-французски. Ей понадобилось все самообладание, чтобы не взорваться.
— Кто это может быть?
— Это вы мне скажите, — скривился Джек. — Мне лишь известно, что ваша сумочка была набита деньгами. Да, я в нее заглянул. Откуда еще вы могли взять такую сумму, если не у богатого покровителя?
Элли молча смотрела на него, пытаясь понять выражение его лица. У нее было странное ощущение, будто ее ответ имеет для него значение. Потом его странный взгляд исчез, и губы тронула ироническая усмешка.
— Вы станете это отрицать?
— К чему? Но видите ли, Джек, деньги для меня мало значат. Я всегда мечтала стать… графиней.
Прищурившись, он изучал ее, словно еще не решил, как к ней относиться. Наконец он сказал:
— Откуда вы знали, что я буду в «Английском кафе»?
— Я этого не знала. Я ждала… — на ее лице снова вспыхнула насмешливая улыбка, — …своего покровителя, когда вы ринулись спасать меня. И первое, что пришло мне в голову, — здесь можно подцепить графа. Графиня Роли. Вы можете себе представить, что это значит для бедной девушки вроде меня? Я буду бывать при дворе, у меня будет преимущество перед виконтессами и менее титулованными дамами. — И она хищно закончила: — Я так живо это вижу.
— У вас богатое воображение, — сухо сказал Джек, — но, увы, мало здравого смысла. Этому никогда не бывать, хотя ваша попытка заслуживает аплодисментов. Вы определенно верно разыграли свои карты.
— Если бы вы лучше меня знали, то вам было бы известно, что я в карты всегда хорошо играю.
Едва заметная улыбка приподняла уголки его губ. Покачав головой, Джек скрестил на груди руки.
— И все же вы упустили лучшую перспективу. Лорд Денисон, который был вместе со мной в кафе, наследник маркиза.
— Вы окажете мне любезность и представите ему? Я, конечно, имею в виду маркиза, а не наследника.
Приподняв бровь, Джек молча изучал ее.
— Я был прав, — задумчиво сказал он, — у вас есть чувство юмора.
Разговор слишком затянулся. Пора достойно завершить его. Элли поднялась, Джек встал вслед за ней.
— Не волнуйтесь, Джек. — Она ухитрилась издать низкий грудной смешок. — Вы, как и ваш друг, в полной безопасности. Я не создана для брака и больше всего ценю свободу. Не беспокойтесь о Кардвейле. Я все улажу.
Он молча смотрел, как она поправляет на плечах палантин. Когда Элли обернулась, он спросил:
— Что вы ему скажете?
— О, что вы предложили мне руку и сердце, а я вас отвергла. Потом я убегу с богатым покровителем и буду жить счастливо. Прощайте, Джек. Желаю удачи.
Она была уже у двери, когда его оклик заставил ее остановиться.
— Аврора! — Его темные глаза поблескивали от удовольствия. — Если вам нужен покровитель, зачем далеко ходить? — сказал он. — Думаю, мы прекрасно подойдем друг другу.
Джек даже не представлял, какой удар нанесли его слова. Гордость заставляла Элли держать темперамент в узде и не опускать головы. К ее чести, Элли сумела рассмеяться.
— Аврора вам не подойдет, Джек. Она умная, образованная женщина, а у вас на уме только дуэли и лошади. Вы практически неуч. Аврора вам не по плечу.
На этой сокрушительной ноте она покинула комнату, удержавшись от того, чтобы с треском захлопнуть за собой дверь.
Главной заботой Элли был Робби. Собирая вещи, она пыталась сосредоточиться на том, как они будут жить. Одно совершенно ясно: она не останется в Париже. Она не вынесет насмешек и косых взглядов тех, кто считает ее падшей женщиной. Сплетни о ее эскападе вынуждали уехать.
Это влекло за собой проблему, как заработать на жизнь.
Аврора не может стать постоянным решением их проблем. Ради собственного спокойствия Элли не может воскрешать Аврору всякий раз, когда попадает в трудное положение. Ей придется найти другую работу и внушить Робби, что он должен вернуться в университет и получить профессию. Как только с Робби все определится, ей станет легче.
Холодок, сковавший ее душу, начал понемногу таять. Робби был ее жизнью, он наполнял смыслом ее существование. Его было легко любить, но трудно призвать к порядку. Вот что бывает, когда мальчик растет без отца.
Ради Робби ей нужно быть сильной.
Сборы не заняли у нее много времени. Ей предстоял неизбежный разговор со своими хозяевами, а потом с лордом Кардвейлом. Элли была вежлива, сдержанна и тверда. Она не выйдет замуж за лорда Роли. Она не задержится в Париже даже на один день. Единственное ее желание — вернуться в Англию, где друзья помогут ей, пока она не устроится.
Только мужчины пытались уговорить ее изменить решение. Кардвейл был сама доброта. В Хампстеде есть коттедж, где она может пожить, пока не найдет себе работу. Элли не поддалась искушению, зная, во что превратит ее жизнь Доротея. Дамы говорили мало, но глаза их выдавали. Они считали ее падшей женщиной, и она получила по заслугам. Когда Элли спросила о Харриет, ей ответили, что она простудилась и не выходит из комнаты. Таков был горький финал невинного маскарада.
Последний разговор состоялся с вкрадчивым жандармом, который расспрашивал ее об алиби. Присутствующий при разговоре Кардвейл все уладил. Когда он намекнул, что лорд Роли с ними в родстве, это облегчило дело. Наконец Элли была свободна.
