Макс присел на корточки, чтобы их с Сарой глаза оказались на одном уровне.
— Полегчало? — спросил он.
— Да, — кивнула Сара и сказала негромко:
— Ты видел нас в самом неприглядном свете — мою семью, я имею в виду. Но пока был жив отец, все было иначе.
Макс подумал, что Сара и впрямь, кажется, пришла в себя.
— Он, наверное, был властным человеком, твой отец? — спросил он, и Сара опять удивила его своим ответом.
— Да, но именно такой человек и был нам всем нужен. Он держал в руках всю семью. Ты представить себе не можешь, как мне его теперь не хватает.
— Звучит как признание в любви. Ты любила его?
— Любила? Нет, я его обожала. Мы, правда, никогда не говорили с ним об этом, но.., но… Макс, но что же мне делать?
Он ответил моментально, не задумываясь:
— Выйти за меня замуж, разумеется.
Слова эти поразили Сару. Самого Макса они, по правде сказать, поразили не меньше. Постепенно его губы сложились в улыбку.
"Так вот она, та женщина, которую ты послал мне в жены, господи”, — подумал Макс.
Женщина, посланная Максу господом, переспросила с озадаченным видом:
— Что ты сказал?
— Сказал, что ты должна выйти за меня замуж.
— Ты женишься на мне ради этого? — Сара сделала пальцами известный жест, обозначающий пересчитывание денег.
— Нет, не ради этого. Просто стать мужем и женой — самое лучшее для нас обоих. Я об этом много думал, и я так считаю.
— А может быть, — подозрительно спросила Сара, — ты готов зайти так далеко просто ради материала для своей газеты?
Макс в очередной раз сдержал свой темперамент, помня о том, что Сара все еще находится под впечатлением прошедшей ночи. Он взял из ее рук пустой бокал, отставил его в сторону, накрыл руки Сары своими ладонями.
— Послушай меня, Сара, — сказал он. — Я хочу жениться на тебе не ради денег и не ради газетной статьи. Даже если ты выйдешь за Таунсенда, я буду виться вокруг тебя. Да и что такое Таунсенд? Он заберет свои деньги и скроется. А рядом с тобой всегда должен быть кто-то, чтобы тебя охранять. Я знаю, ты думаешь, что стоит тебе разделить наследство, и все закончится. Но так ли это? Я не считаю, что все связано только с деньгами. Если я не ошибаюсь, есть кто-то, желающий убить тебя независимо ни от чего. Можешь разделить деньги, можешь снова скрываться — этот человек будет повсюду преследовать тебя. И найдет в конце концов.
— Думаешь, я сама этого не понимаю? — безнадежно спросила Сара.
Макс посмотрел на ее исцарапанные руки.
— Если ты выйдешь за меня, — сказал он, — мы оба получим то, чего хотим. Если ты права, то после нашей свадьбы опасность исчезнет сама собой. Если же прав я, то убийца, который охотится за тобой, встретится сначала со мной.
— Так, значит, ты хочешь жениться на мне, чтобы защитить меня? Но почему?
Макс решил ответить ей так, чтобы у Сары не осталось возможности возражать.
— Потому что чувствую свою ответственность за все, что происходит. Потому что это моя газета виновата в том, что твое имя треплют на каждом углу. Потому что я не правильно думал о тебе и хочу исправить свою ошибку.
— Не знаю, Макс, — сказала Сара, пытаясь освободить свои руки, — право, не знаю.
Макс почувствовал, что его судьба колеблется на невидимых весах. И постарался использовать в полной мере свой дар убеждения.
— И кроме того, если ты выйдешь замуж за кого-нибудь другого, мне придется его убить. Ну а теперь скажи, что я не прав. Скажи, что сама не хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя. Ну, скажи, и тогда я попробую найти силы, чтобы отказаться от тебя.
Он потянул Сару за руки и помог ей подняться. Видно было, что она осмысливает сейчас то, что он сказал. Глаза ее стали отрешенными, бездонными. Сара выглядела смущенной и потерянной. Как она сама сказала, ей было непонятно, в какую сторону идти. И все же решение ей придется принять, и немедленно. Так уж сложились обстоятельства, что времени на размышление не дано.
Макс обвил руками плечи Сары.
— Скажи, что выйдешь за меня, Сара, — прошептал он.
— Это может повредить тебе, Макс, — ответила Сара с глазами, полными слез.
— Я сам решаю, что мне вредно, а что полезно.
— Ма-акс, — то ли протестуя, то ли умоляя, выдохнула Сара.
Больше Сара ни о чем не успела подумать. Макс крепко обнял ее и прижался губами к ее губам. Голова Сары откинулась назад, тело расслабилось, и ей хотелось только одного: чтобы их поцелуй никогда не кончался.
Где-то в глубине сознания мелькнула мысль о том, что нужно сохранять осторожность. Осторожность? Плевать. Она чувствует себя живой. Наконец-то живой. И долго ли она будет оставаться живой, одному богу известно.
Она немного отстранилась, и Макс сразу же отпустил ее, но Сара только переместила свои руки, обхватив ими шею Макса. Затем притянула его голову к себе и снова припала губами к губам.
"Вот и все, — подумал Макс. — Теперь она моя”.
Кровать была в двух шагах. Все тело Макса жаждало близости с Сарой. Эта близость оказалась бы сейчас той решительной точкой, после которой уже нет места для сомнений и перемен. Но с другой стороны…
Макс вступил в диалог с самим собой, и это было ошибкой. Все кончилось тем, что в нем победил здравый смысл. Правда, будь на месте Сары другая женщина, Макс вряд ли стал бы начинать этот диалог, но впервые в жизни перед ним была женщина, которую он хотел назвать своей женой.
Он неохотно оторвал свои губы от губ Сары и спросил:
— Это значит, что ты выйдешь за меня?
— Да, — быстро прошептала в ответ Сара, — да.
И снова подставила ему свои губы. Макс нежно поцеловал их.
— Ты уверена? — снова спросил он.
— Уверена, — так же быстро ответила Сара. Это было именно то, что надеялся услышать Макс. Затем он неожиданно прервал поцелуй и отстранился, и Сара воскликнула протестующе:
— Что?..
Макс подхватил ее на руки.
— Я отнесу тебя в твою спальню. Нет, никаких возражений. Хватит с тебя на сегодня приключений. Я сказал, что буду защищать тебя, значит, буду защищать. В том числе и от самого себя. Все, что тебе сейчас нужно, это хорошенько выспаться.
Поначалу Сара обиделась, но потом, увидев в глазах Макса веселые огоньки, улыбнулась сама. До нее постепенно дошел юмор ситуации. И при этом Макс, безусловно, прав. Сегодняшняя ночь опустошила ее до предела. Хорошо бы, если б Макс остался рядом с ней хотя бы ненадолго. Тогда можно было бы спать и ни о чем не беспокоиться.
