Победоносная армия стояла там трое суток, собирая покойников для правильного погребения. Немаловажными оказались и собственные потери. Уничтожение врага далось тяжелой ценой. Почти треть ополченцев погибла, немало и из остальных полков пострадало. В когорте Одрика, остановившей натиск врага, до четверти мертвых. Если учесть раненых, то всего половина войска осталась боеспособной.
В каком-то смысле это как раз для планов Блора стало удачей. Можно было разбросать многих из уцелевших по полкам, подчинив напрямую командирам, а не родичам. Не всем это понравилось. Стоять плечом к плечу с бывшими рабами, крепостными, даже чужаками-федератами — многих корежило. Все старые привычки протестовали, но когда ешь из одного котелка и прикрываешь в бою соседа, не глядя на лицо, невольно забываешь о старых различиях. Кто не смог, тому и палок недолго получить.
Все же несколько когорт по-прежнему считались отдельными вспомогательными отрядами и имели племенных командиров, но резкого раздела уже не было. Речи командира-победителя звучат для слуха много доходчивее слов побежденного. Тем более что оставшиеся в живых получили немалое вознаграждение, поделив добычу.
Не одни животные, доспехи и телеги с самым разным войсковым добром — от муки до походных кузниц. Погибло много высокопоставленных лиц, имеющих немалые доходы и соответственно имущество. У тех же наемников в сумках и при себе помимо оружия обнаружилось и золото. Тцарь оплатил услуги северян немалой суммой, и теперь деньги достались живым. Кнехты были довольны и шли дальше с радостью. А вот население долины резко разделилось на две части.
Большая согласилась принести присягу на прежних условиях, если их поселки и деревни пощадят, не предадут мечу и огню, а достояние разграблению. Они обещали всяческую помощь и покорно склоняли головы, тем более что при попытке сопротивления врага уничтожали полностью. Уцелели лишь попавшие в рабство, и участь их вряд ли в будущем станет приятной. Часть, пусть и меньшая, бежала в Град и не собиралась сдаваться.
Кроме всего прочего, на реках у мостов и бродов Блор расставлял заставы. Столица, таким образом, оказалась в блокаде, лишенная подвоза продовольствия, а селения разобщенными друг от друга. Торговля отсутствовала полностью, а товары у купцов отбирались. Для не желающих сдаться на милость вторгшейся армии впереди замаячил призрак голода. Что очень способствует вразумлению.
Именно поэтому не последовал прямой марш на столицу тцарства, а сначала убрали угрозу нападений с тыла. Несколько колонн постепенно стягивали кольцо вокруг города. И лишь получив уверенность в полном контроле над долиной, приступили к осаде.
В первые дни идти на приступ Града Великого смысла не имело. Недостаточно сил. Требовалась подготовка, чтобы зря не положить людей под стенами. Тцарь заранее сжег все дома в предместье, уничтожая всякую преграду между городским валом и атакующими. Заодно и ров почистили от мусора, углубив и обновив защиту.
Блор вышел из лагеря и остановился, глядя на Медные ворота. Название не означало листов из меди. В принципе они ничем не отличались от трех остальных — Золотых, Серебряных и Железных. И восемь мощных башен, по две прикрывающие каждый вход, тоже строились по одному плану. Одним героическим натиском такую твердыню нипочем не взять. Даже при помощи Возмездия. Здесь на стену запросто не залезешь.
Наверное, многим в первые дни казалось, что тяжкий труд никогда не закончится, и они всерьез пожалели о своем вступлении в армию. Сначала с усердием рыли помойные ямы. Затем в ответ на насколько вылазок, закончившихся с переменным успехом, были поставлены деревянные частоколы напротив ворот, фактически небольшие крепости, контролирующие подходы к плотно обложенному городу.
Ничего сложного. Два ряда бревен, и между ними засыпана земля, взятая тут же, из выкопанного перед крепостью рва. Далеко ходить не надо. Взять такое сооружение с гарнизоном внутри наскоком не удастся. А пока поднимутся укрепления, необходимо вложить огромный труд. Не для развлечения, а ради сбережения собственных жизней старались.
И лишь затем началось самое важное — рубили лес на окружающих холмах для основания платформы, с которой Блор собирался идти на штурм. Собирали камни, укрепляющие насыпь между бревнами, опять рыли землю для наваливания сверху. Платформ ставили две, хотя первоначально собирались против каждых ворот.
Она должна была, поднимаясь вверх, перекрыть ров и позволить не только подтянуть тараны к самому городу, но когда достигнет высоты стен, полки смогут атаковать прямо в боевых порядках. Нелегкий труд по сооружению давал после огромное преимущество над защитниками.
— Ты ни в чем не виноват, — сказал мысленно, погладив по башке прибежавшего страшно расстроенного Возмездия. Он уже в курсе происшествия и винит себя. — Я сам тебя отпустил. Нельзя же все время торчать рядом. Иногда побегать и поохотиться важно.
— Этот был умный. Специально дождался! — Гнев демона ощущался буквально физически.
— Один пошел напролом, второй стрелял издалека — не помогло. Что еще оставалось, как не ждать отсутствия? Ты лучший телохранитель из всех существующих, — подтвердил Блор. — Вечный спутник, товарищ и защитник. Но не мой начальник! Я Старший! Я решаю, кто отдыхает.
— Теперь будет яд или подкупленный рядом, — уверенно предсказал Возмездие. Он чувствовал себя польщенным. Оценка ему понравилась. Такой можно гордиться. А кто Повелитель — никогда под сомнение не ставилось.
— Скоро все это закончится, — уверенно сказал Блор. — Недолго осталось.
— Пока кто-то из его семьи жив — нет. Не вздумай оставлять хоть одного!
— Ты мне советы даешь?
Демон извинительно муркнул и сел уже спокойнее. Повелитель в хорошем настроении. Шутит. И правильно. Иногда опасности полезны. Придают вкус жизни. Нет тьмы без света.
Это уже была не мысль, а так, общий контекст. Блор все лучше со временем улавливал чувства зверя. Правда, тот особо ничего и не пытался от него спрятать. Может, при желании мог бы и отодвинуть куда в глубину мозга, да не собирался. Ему вполне нравилось происходящее. Все правильно. Людишки должны кланяться и испытывать почтение. Присутствует.
Зря Повелитель не наказывал. Тоже правильно. Человек должен знать, за что его казнят. Это справедливо и воспитывает почтение, а не бессмысленный страх. Все верно.
— Отпусти меня, — просительно сказал Джил, уже некоторое время томившийся рядом. Наконец решился. — Из-за меня погиб Андраши.
«Уже второй, — подумал Блор с тоской. — Не из-за него, из-за меня. Не начни я вытаскивать их, пожили бы еще. Пусть в кабале, но она не навечно».
— Все смертны, — сообщил Возмездие. — И выживают не всегда лучшие. Просто не повезло.
— Я не смог задержать убийцу, так, может, там, — Джил показал в сторону платформы, — будет польза.
— Мне не нужен доверенный человек, машущий мечом, — ответил Блор. — Командир обязан учиться на ошибках, а не жалеть себя. Не из одной храбрости слагается победа, важно уметь думать и не повторять глупостей. Я выигрывал битвы, но до сих пор не закончил войны. Почему, — после паузы спросил, — произошло позавчерашнее?
