Они входили по одному, возбужденные и откровенно довольные. Его лучшие люди и ближайшие помощники. Собственно, не потребовалось даже посыльных гнать в поисках. Система сигналов отработана достаточно четко. Заняв дворец и повыгоняв особо ретивых мародеров из парадного крыла, где все равно особых сокровищ нет, а если были, уже унесли, вывесили нужные флаги. Ждать пришлось недолго.
Скодр — командир первого полка. Волк на флаге, «Атакующий». Истр — второй полк, Бык, «Могучий». Ледек — третий, Коршун, «Нападающий». Джаха — четвертый, Тигр, «Неудержимый», Карнар — пятый, Змей, «Хитрый».
Всем хотелось отличаться и иметь собственный флаг. Пришлось запретить когортам выдумывать. Номер и изображение со знамени полка — на значках и символах. А то в каждой сотне норовят свое придумать. Нет уж, исключительно для постоянных подразделений.
Это получилось само собой. Стоило поднять стяг, созданный по рисунку Жанели для личного подразделения, и моментально остальным потребовались свои. И клики звучащие появились без обсуждения, неизвестно кем изобретенные. Типа «Возмездие беспощадно». Он точно никому не проговорился. Сами догадались.
Командиры полков все были из федератов, при этом Скодр, Ледек и Джаха — из новых, посадские, Карнар — из лишенных гражданства, и лишь Истр из старой фамилии. В обычной жизни это вполне могло создать неприятные последствия, но на войне они вполне притерлись к соратникам. Какая разница, кто ты и какое гражданство имеешь, — важнее, можно ли на тебя положиться в бою.
Ничего страшного. Соперничество с другими когортами и полками всегда на пользу. А для любого человека мир всегда поделен на своих, кому он доверяет, и чужих. И пусть лучше собираются под одним знаменем, конкурируют с другими полками, но помнят — по большому счету все они в одном войске. Не отдельные полки и когорты, а четко пронумерованные.
Но были помимо полковников здесь еще специально приглашенные Одрик, командир его отдельного полка, Франк, начальник конницы, командиры когорт барон Сильвен и оба его северянина — Эрлинг и Чипинг. Вопреки схожим именам, происходили они из двух враждующих племен, но вполне нашли общий язык. Пытаться превзойти соперника нисколько не мешает.
Был среди приглашенных еще один командир когорты, уже из местных — Камай. Но этот единственный из собравшихся имеющий в здешних землях корни. Все остальные пришлые и самого различного происхождения. Сговориться раньше им смысла не было. А сейчас Блор собирался взять их нахрапом, не без предварительных отдельных бесед кое с кем. Людей из племенных ополчений он не приглашал. Мнение их в данный момент трогало меньше всего.
— Я думаю, вы не все еще в курсе, — прерывая разговоры, сказал Блор, когда вся верхушка его офицеров собралась в полном составе, — но нас навестил личный посланник императора.
Как ожидалось, анекдоты и хвастовство были мгновенно забыты. Все дружно уставились ему в рот. Все же событие неординарное.
— Если отбросить пышные слова и всевозможные титулы, кратко там сказано следующее: «Кто разрешил действовать без позволения? Немедленно прекратить, извиниться и удалиться…»
Франк гоготнул и заткнулся под неодобрительными взглядами.
— «…Иначе будут приняты меры», — закончил Блор и замолчал.
— Нам дотации не шлет и еще указания раздает! — возмутился Истр.
— А есть перед кем извиняться? — воскликнул Скодр. — Денес-то вроде этого наследничка еще в начале осады повесил. А что делать, коли сотрудничать отказывается? Не выкуп же брать, отправляя к папочке в осажденный Град. Пусть разделит судьбу своего рода, раз ценит положение выше жизни.
— Нет больше тцарского рода, — заверил Камай с неприятной улыбкой, положив руку на меч. Это его люди прикончили тцаря, второго сына и жен обоих, о чем он всех оповестил первым делом. Еще одна причина для гордости.
— А что император вообще сделать может? Войско послать? Через земли трех племен? — удивился Чипинг.
— Обязать федератов с нами воевать, — опять заржал Франк.
— Лишить гражданства, — ответил барон, — разослать списки по всей Империи. Появимся там — на плаху.
— Все десять с лишним тысяч? А кто их имена знает в Империи?
— Языки у людей длинные. Сами выболтают в пивной. Да и не требуется этого. Вот нашими головами федераты и откупятся.
Помещение взорвалось криками и руганью.
— За что оскорбляешь?
— Разве мы не дрались вместе?
— Мы рисковали жизнями, возможностью стать калеками, а нас по носу?
— Кому требуется сильное тцарство?!
— За что так?
— Да пусть выкусит, гнида!
— С нашей добычей можно уехать хоть на Крышу Мира — пусть ищут!
— Тихо! — взревел раненым медведем Карнар. — А что нам скажет Грай? — вкрадчиво спросил. Он не зря командовал пятым «Хитрым». От него и пошло прозвище. Не биться в лоб, а обмануть себе на пользу — основное правило, по которому жил всегда.
— Война закончилась, — после паузы сказал Блор. — Мы победили. Завтра публично объявлю о роспуске войска. Некого больше гонять и громить. Кто захочет, уйдет домой, так или иначе. Отныне я один из вас и не имею права принуждать к чему-либо. Разве не так?
— Зачем ждать, пока на освободившееся место сядет новый тцарь? — произнес Одрик. — Вот зачем федератам, да и нам, искать союзника среди знатных, случайно уцелевших? Через десяток лет он окрепнет и возмечтает отомстить. Пусть новым тцарем станет человек, которому мы доверяем всецело!
А вот об этом они не договаривались. Речь шла первоначально об обычном фемстве. Одрик тоже себе на уме. И ведь не скажет: «Ты мне должен». Рассчитывает на благодарность умного. А я не против. Не каждому из присутствующих я бы доверил жизнь без всяких сомнений. Одрик без меня тоже ничто. С той стороны Каменного пояса его никто не ждет и сотни бойцов в подчинение не доверит.
— Есть один, кто не подводил нас на поле битвы и кому без сопротивления покорятся и Нижняя, и Верхняя долины: Блор фем Грай!
Ответный крик был дружен в едином согласии.
— Я много раз рисковал своей жизнью вместе с вами, — негромко сказал Блор, — и вы вместе со мной. Мы боролись против общего врага. Вы меня знаете.
Ответные смешки.
— Извиниться и уйти? — после паузы сказал Блор. — Это даже не смешно. Остаться? Тогда все. Конец. Бессмысленные убийства закончились! Кто захочет — пусть уходит. Удерживать не нужно. Человек совершает нечто, намереваясь добиться некой цели. Золота, рабов, не суть важно чего. Если у него есть семья и он намеревается вернуться домой — его право. Мы выступили в расчете на богатства, и мы их заполучили!
— А чего ты хочешь? — потребовал Одрик. Вот сейчас это была нужная реплика. И своевременно прозвучавшая, как и планировалось раньше.
— Мы взяли эту землю! — вскричал Блор под одобрительный гул. — Отныне нам принадлежат сотни тысяч гектаров пахотной земли, оставшихся без прежних хозяев.
