Больше всего его смущало, что она может попытаться влезть в субординацию его отряда. После смерти фем Клейна прошло не так много даже не дней, а часов, однако уже всплыли трения. Пока он являлся первым заместителем Бема, вражда держалась под спудом. Но любви к нему многие не испытывали.
Имущество фем Клейна — его башня и связи — не принадлежало наемникам. Наверняка их попросят из дома родственники. Или все отойдет сыну. У Бема имелось аж трое, и все незаконные. Во всяком случае статус отряда скоро будет пересмотрен, и не в лучшую сторону.
На носу имелся серьезный раскол внутри, и контракт именно с ним был немаловажен для положения и разборок с остальными. До сих пор леди не ставила его главенства под сомнение, и начало ему крайне не понравилось. Ему требовалось весомое доказательство личной удачи и добыча. Серьезные трофеи. Иначе развал — и с былой репутацией и уважением покончено. Поход давал такую возможность, но, похоже, его загоняют в некие не слишком приятные рамки.
— Алекс фем Грэтон погиб, не оставив наследника. Братьев он сам прикончил.
— Не доказано, — вздохнул Антон.
— Они сами случайно скончались крайне своевременно, — ядовито заявила Жаклин, — как и отец. И наверное, это случилось бы со всеми нами. В конце концов, не столь важно, у него осталась сестра.
— Две.
— Ей двенадцать, — пропустив мимо ушей возражение, продолжила леди Кнаут. — Вторая все равно замужем на побережье и на наследство претендовать права не имеет. А эта побудет в моем доме до замужества через пару лет. Пока это произойдет, потребуется надежная рука на месте.
Фем Рэмо слушал со все возрастающим интересом.
— Воинов в баронстве практически не осталось. А вот мне требуется прочный щит на севере. Андрэ фем Рэмо барон Грэтон звучит приятно для моего слуха, — медленно произнесла она новое имя капитана, катая на языке сладость предложенного звания.
— Если я принесу присягу по всем правилам… — с замиранием сердца сказал он, намеренно не закончив фразы.
— …То сможешь дать освободившиеся земли и деревни на кормление своим людям, — закончила Жаклин.
Она не высказала пожелания, но оно напрашивалось. От родичей недобитков ему предлагалось избавиться самостоятельно. А вот жечь и грабить — уже ни малейшего смысла. Это будут его земли, и она права — такой шанс выпадает исключительно редко.
— Правда, за исключением Якора.
— Что? — возмутился капитан. — Это четверть доходов баронства.
— Не выше одной восьмой, — хладнокровно возразила леди. — Но тут уж тебе придется кое-чем поступиться в мою пользу.
На самом деле в пользу Блора. И награда за спасение жизни, и стимул на будущее. Говорить этого пока не стоит. Зависть вещь нехорошая. Кто быстро поднимается, тому всегда найдутся недоброжелатели.
Нанимать других вояк взамен Бемовых все одно придется. А так ее всадник сам займется поиском. Хотела ведь отдать ему баронство. Нет. Нельзя. Не удержит без сильной поддержки. А тратиться на помощь своему воину глупо. Должно происходить обратное. Фем Рэмо в данном отношении полезнее.
— Якор и сестра?
— Жениться в первую очередь в твоих интересах.
— Больше условий нет?
— Ты даешь мне, я даю тебе согласно священным формулам вассалитета, заповеданным нам предками.
В клятве и без того все четко изложено. Другое дело как ее выполняют. Многие забывают, что земли им дает сюзерен на определенных условиях. Не навсегда, а пока выполняются обещания, данные при свидетелях и заверенные печатями. Не больше и не меньше. Как даю, так и отнимаю.
— Когда будет грамота? — деловито спросил капитан, уже чувствующий себя бароном. Стать из наемника владетельным хозяином — более чем удачный конец карьеры!
Он мысленно прикидывал, с кем в первую очередь переговорить и кому что предложить. Карту помнил достаточно хорошо. Давно ждал, не придется ли сражаться, и изучал дороги и расположение деревень. Теперь уже сохранить отряд — дело не первостепенной важности. Плевать, даже если кто недовольный и отколется. У него появилась новая цель. И она гораздо лучше предыдущей.
— Красиво написать требуется время. Утром, за час до рассвета?
— Сегодня нам не придется нормально спать, — поклонившись, ответил Андрэ.
— В этом тяжесть нашего положения — решать за многих. И сладость его. Антон? — спросила Жаклин, когда и этот покинул кабинет.
— Ты справляешься очень неплохо, — кивнул тот.
— Нет, Антон. Мне очень неудобно говорить об этом, и все же Клодина права. У меня нет отца, чтобы договориться об условиях, но я и не собираюсь уходить под опеку супруга. Я сама себе отец и обращаюсь к тебе. Леди Кнаут необходим муж.
— Кто? — деловито потребовал фем Бренер.
— Ты, Антон, — тихо сказала его леди. — Нет на свете никого другого, кому бы я смогла доверять настолько, чтобы поручить мою охрану.
— Я ведь носил тебя на руках, — растерянно сказал он. Ничего такого ему в голову не приходило. Он с детства был ее телохранителем и за отсутствием собственной семьи воспринимал скорее как дочку.
— Разве это важно? — спросила Жаклин, глядя ему в глаза. — Ты мой родной человек, и я тебе верю. Ты эрл по происхождению, и ничего неравного в нашем браке не будет. И ты не станешь мечтать отнять у меня власть. Тебе она не нужна абсолютно.
— Брак подразумевает и рождение детей.
— Да. Семье потребен наследник, и ты будешь лучший отец из всех моих знакомых. Ты воспитаешь его правильно и научишь долгу.
— Я уже немолод, — в замешательстве пробормотал Антон.
— Какая чушь, — поднимаясь и положив руки ему на плечи, сказала Жаклин. — Не выдумывай глупости. Тебе сорок третий, и это самый лучший мужской возраст. Юношеские порывы ушли, опыт жизни и мудрость зрелого возраста имеются. Бауш тебя не намного младше, и не побоялся.
— Но я — не он!
— Ты, Антон, мой вечный телохранитель от бед, и ты меня не предашь. И ты меня любишь! Да, — твердо приказала Жаклин, — дети будут.
«Для рождения ли детей берешь жену?» — спрашивали в Храме мужчину и только после утвердительного ответа признавали его брак законным. Других вариантов попросту не существовало.
— Свадьба состоится на исходе зимы, — постановила она, обрезая возражения. — Не вздумай задержаться, испугавшись.
Это шутка, для смягчения неожиданности.
— Считай, кампанию мы уже выиграли. Три баронства готовы упасть к ногам.
— Мой опыт говорит: не все так просто, — задумчиво ответил Антон. Имел он в виду предстоящую свадьбу или военные действия — осталось неизвестным. Вступать в спор леди Кнаут не собиралась. Решение принято.
— В тебя я верю, мой супруг!
Глава 7
СПРАВЕДЛИВАЯ МЕСТЬ
Блор поднял голову и посмотрел на положение солнца. Еще час, и оно зайдет, но к тому времени их очередной бросок закончится. Скорость, скорость, опять скорость. Они врывались в очередной поселок, объявляли о смене власти в баронстве и почти счастливые лезли отогреться в избы.
